— Пожалуйста… — прошептала Мелисса. Слово оказалось единственным, что удалось из себя выдавить перед тем, как её губы прижались к губам Эдмера Сигестана. Ненадолго, всего лишь на краткое мгновение, но к горлу тотчас подкатила тошнота.
— Думаю, достаточно. Ты получила урок, — сказал он, отступая. — И теперь знаешь, что будет, если станешь мне перечить.
— Зачем вам это нужно? — всхлипнула Мелли. Владение собственным телом вернулось к ней, а ощущение гадливости, постыдной слабости при воспоминании о том, как она только что не принадлежала себе, никуда не уходило. — Что я вам сделала, раз вы решили так меня наказать?
— Да покорится жена воле мужа своего, да станет она уступчивой и мягкой, смиренной и благонравной, — процитировал религиозный трактат мужчина. — А в вас я ничего подобного пока не замечаю. Кажется, будто ваше благочестие напускное, и вы попросту не желаете подпускать меня к себе.
— Мы ещё не женаты, — напомнила ему Мелисса.
— Но совсем скоро поженимся. Поверьте, у себя на родине я считаюсь одним из сильнейших магов своего времени. И я сделаю всё возможное, чтобы разогнать этих теней, освободить дорогу и наконец-то уехать отсюда. Вместе с вами. Можете уже начинать собирать вещи.
С этими словами он вышел, оставив её в бессильной злобе смотреть ему вслед. Мелли, содрогаясь всем телом, опустилась на край кровати и до боли закусила губу, чтобы не заплакать. Как говаривала нянюшка, слезами горю не поможешь.
По какой причине Сигестан — после случившегося девушка больше не могла и не хотела называть его мысленно господином — держал руку в кармане, когда отдавал Мелли приказ поцеловать его? Что у него там пряталось? Какой-нибудь магический амулет? Хорошо бы выяснить. Но как?..
Мелисса никогда в жизни ни к кому не испытывала ненависти. Даже к королю, который распоряжался её судьбой. Но сейчас она чувствовала именно это. Жгучую, как самый острый перец, ненависть. Теперь она не могла допустить и тени мысли, что будет вынуждена смириться с обстоятельствами и стать женой иноземца.
Уж лучше умереть!
* * *
Опасения Арнульва оправдались. Появление в лесу мага действительно повлияло на теней. Молодой оборотень, быстрый в ловкий в волчьем облике, ушёл вперёд. Изредка до него доносилось ржание лошади, на которой ехал Эдмер Сигестан. А затем снова показалась тень.
Арнульв узнал её сразу. Едва ли он когда-либо смог бы забыть мерзкое существо, которое забрало жизнь его лучшего друга. Но сейчас что-то изменилось. Тень словно стала выглядеть плотнее. Теперь через неё не просвечивал лес — это был сгусток мрака, тёмный, угрожающий.
Волк зарычал. Он знал, что не должен пока нападать. Следовало дождаться остальных. Но как же хотелось броситься вперёд и разорвать эту тварь на части!
Нельзя. Нужно выждать. Иначе можно повторить судьбу Ульвхвата, даже будучи чистокровным оборотнем. Что, если теней поблизости много? Один он с ними не справится.
Лейдульв и другие выбежали из леса. Вслед за ними выехал маг. И тут Арнульву почудилось, будто тень выразила своё удивление. Да, у неё не имелось лица, но что-то произошло, когда перед ней появился Сигестан. Словно по чёрной ткани пробежало колебание.
А затем с пальцев всадника сорвались яркие искры, раздался громкий хлопок, и тень исчезла, растворившись в воздухе.
«Неужели его рук дело? — изумлённо подумал Арнульв, покосившись на чужестранного мага. — Даже не приближаясь, на расстоянии? Этот человек, в самом деле, опасен…»
* * *
Мелисса кругами ходила по комнате. Так долго, что закружилась голова, и пришлось сесть обратно на кровать. Зато девушка согрелась, и у неё появился план действий.
Избавиться от Эдмера Сигестана — теперь стало её целью. Не допустить, чтобы сегодняшний случай повторился, и маг снова вздумал бы управлять её телом, как марионеткой. Не становиться его женой, пусть даже все короли подлунного мира отдали бы ей такой приказ.
А если не выйдет… Если он всё же настоит на своём и, освободив путь, увезёт её из Приграничья, она не позволит другим и дальше решать за неё. Выберет сама, даже если этим выбором окажется смерть.
Мысль о том, чтобы добровольно расстаться с жизнью, страшила её до дрожи, но Мелли понимала, что иначе не сумеет. Навсегда разлучиться с Арнульвом. Превратиться в кроткую жёнушку, какой её жаждет видеть Сигестан. Невозможно! Да, после свадьбы с ним сердце в её груди не перестанет биться, но она больше не будет чувствовать себя живой, а потому должна сопротивляться до последнего, несмотря на то, что ничего не может противопоставить его всесильной магии.
Нужно выяснить, что за вещь лежала в его кармане, а затем найти способ украсть её. Мелисса не сомневалась, что именно с помощью неизвестного предмета чужеземцу удалось воздействовать на неё. Этим он желал сломить её волю и заставить покориться ему, но эффект получился не такой, а прямо противоположный.
Она решила бороться.
Мелли знала — и для подтверждения ей не требовалось заглядывать в зеркало — что ничуть не похожа на храброго воина из легенд. Она всего лишь хрупкая девушка, выросшая в тепличных условиях. Её никогда не готовили к тому, чтобы сражаться со злом, не учили держать оружие, не тренировали, ведь никому даже в голову бы не пришло делать бойца из девочки-аристократки — это считалось уделом детей мужского пола.
Но сейчас всё становилось неважным. Потому что в её душе с каждым мгновением ярче и ярче разгорался огонь ненависти и желания победить. Отстоять собственную свободу и право на то, чтобы выйти замуж за выбранного ею, а не кем-то другим мужчину. За того, кого она любила, и эта любовь была взаимной. Эта любовь стоила того, чтобы биться за неё до последней капли крови.
Пусть Эдмер Сигестан значительно сильнее — увы, не только физически — она может воспользоваться женской хитростью. Сделать вид, будто всё обдумала и смирилась. Он ведь не знает о них с Арнульвом, а потому считает, будто все оборотни, как и Руни, настроены против гостьи, и у неё нет здесь союзников.
Поднявшись с места, Мелисса снова зашагала взад-вперёд по комнате, напряжённо размышляя.
Чтобы узнать, что у мага в кармане, нужно обшарить его одежду. А сначала требуется подобраться к нему поближе. Обыскать комнату, пока он спит? Но что, если его сон слишком чуток? Или магия, как ещё один орган чувств, способна передавать ему о вторжении в его пространство? Может быть, найти возможность отвлечь его? Но перед этим он должен снять с себя сюртук…
Мелли остановилась и хлопнула себя по лбу. Её внезапно осенило. Купальня! Маг Сигестан или нет, он не может не нуждаться в гигиене. А на разведку мужчина отправился верхом, следовательно, от него будет пахнуть конским потом, и он захочет смыть с себя этот запах.
Два варианта — или он оставит сюртук в комнате, где спит, или снимет его в самой купальне. В первом случае можно сделать всё самостоятельно, просто обыскав карманы в его отсутствие, а во втором понадобится помощь Арнульва. И тогда придётся всё ему рассказать… О том, как она несколько отвратительно-долгих мгновений не принадлежала себе. О том, как её заставили поцеловать другого мужчину.
