После падения Тула в середине XII века Мексиканская равнина оказалась поделенной на несколько небольших городов-государств, которые постоянно воевали и заключали союзы друг против друга, пытаясь восстановить государство тольтеков. Наконец, в конце 1420-х годов, одна из племенных групп Мексики, позже получившая название ацтеков, установила контроль над долиной Мехико и создала империю, влияние которой распространилось на всю Центральную Мексику. Эта империя просуществовала до испанского завоевания в 1519—1520 годах. Название «ацтеки» является искажением, и до испанского завоевания не употреблялось. Оно стало общеизвестным в начале XX века и происходит от Ацтлана — мифической прародины мексиканцев.
Это племя было небольшой группой, пришедшей в долину после падения Тула. Они построили небольшой город Теночитлан на острове на озере, а затем основали империю. Однако теперь имя ацтеков настолько популярно, что не употреблять его практически невозможно. Так как государство ацтеков возникло менее чем за век до испанского завоевания, многие устные предания о его истории сохранились и были записаны европейцами. Эти записи представляют собой захватывающее повествование о том, как молодое общество, обладавшее очень немногими управленческими институтами, преобразовалось в империю с аристократической элитой и достаточно развитой государственной структурой. Такой процесс, по всей вероятности, многократно повторялся во всех ранних цивилизациях, когда вожди благодаря своим военным успехам обеспечивали себя огромной властью, устанавливали примитивные институты государства и вместе с элитой способствовали все большему расслоению общества.
Основу общества мексиканских племен вскоре после их прибытия на Мексиканскую равнину в середине XIV века составляли пятнадцать кальпуллин. Это были кланы, сформировавшиеся по территориальному и экономическому принципам. Каждый клан имел свои собственные школу и храм, но земля принадлежала семьям, которые могли передавать ее из поколения в поколение, до тех пор пока ее продолжали обрабатывать. Кальпуллин также являлся и воинским подразделением. Несмотря на то что все они были кланами одного народа, между ними была значительная внешняя и внутренняя разница, которая не стиралась от поколения к поколению. Теоретически главенство в кальпуллин было выборным, но на практике — наследственным. Первым правителем или тлатоани народа Мексики был, по всей видимости, чужак из племени тольтеков, навязанный им городом Кулхуаканом в 1370 году. Следует добавить, что первые три тлатоани являлись не более чем военачальниками с очень ограниченной властью.
Народ, обитавший в районе современного Мехико, входил в племенную группу Тепанек на западе Мексиканской долины — противостоящей конфедерации Аколхуа на востоке. К началу XV столетия мексиканцы все более возвышались внутри своей группы, и их малопонятное героическое божество Уицлипочтли превратилось в главного небесного покровителя этой цивилизации. Основные события формирования государства ацтеков произошли в 1426—1428 годах. Тепанеки победили конфедерацию Аколхуа, но после смерти правителя (Тесосомока), последовавшей вскоре после победы, проигравшие не упустили возможность вернуть власть в свои руки. Они заключили союз с Текскоко, изгнанным правителем Аколхуа, и с небольшим тепанекским городком Такуба, и под предводительством тлатоани Ицкоатлема победили своих противников. «Тройственный альянс» трех городов взял долину Мехико под свой контроль. Главным в союзе оставался собственно народ Мехико, и его правление было очень результативным.
Элита Мехико воспользовалась возможностями своего возросшего престижа и переделала государственные институты, защищая свои собственные позиции и закладывая основы государства ацтеков. Процесс начался в 1428 году с сожжения всех исторических и религиозных текстов. Власть сосредотачивалась в руках тлатоани, советниками которых должны были стать четыре представителя царской семьи. Из числа этих советников избирались и следующие тлатоани. Толчком к созданию этого общества крайнего неравенства послужил тот факт, что земля и дань, полученные в результате завоеваний 1428 года не были разделены поровну, но оставлены за царской семьей и аристократией. Территория кальпуллин была изначально ограничена землями вокруг столицы — Теночтитлана. Последующие завоевания только усилили этот процесс, так большая часть трофеев и дани передавалась элите. Неравенство было узаконено указами Ицкоатля и его преемника Моктецумы I. Указами правителя было определено наличие двух сословий: пипильтин (знати) и макехуальтин (простонародья); только первые имели право на полигамию и могли жить в двухэтажных домах, их также можно было отличить и по одежде.
Потребность ацтеков в завоеваниях имела две причины. Первая заключалась в желании власти и богатства, постоянно испытываемом правящей элитой. Вторая происходила от культа Уицлипочтли, ставшего в конце 1420-х годов государственным культом империи ацтеков. Человеческие жертвоприношения, число которых до 1428 года было крайне незначительным, теперь рассматривались как основной способ поддержания Уицлипочтли — то есть Солнца, существующего порядка во Вселенной и, в свою очередь, народа Ацтеков. Завоевания обеспечивали пленников, которых приносили в жертву, вырывая у живых людей сердца. Останки раздавали народу для употребления в пищу. В год приносилось в жертву примерно 15 000 человек — хотя по особым случаям, например при освящении Великого храма Уицлипочтли в центре Теночтитлана, за четырехдневную церемонию было убито 10 000 пленников. Храм был сориентирован на местности таким образом, что солнце сияло над его вершиной в день солнцестояния.
Некоторые причины ацтекской экспансии были экономическими — в частности, она активизировалась после сильного голода 1450—1504 годов. Плодородное побережье Мексиканского залива было захвачено вместе с царством Сокунуско, существовавшим на тихоокеанском побережье нынешней Гватемалы. Потребность в завоеваниях, обусловленная поиском продовольствия, дани и пленников для жертвоприношений не оставляла возможности уделять должное внимание административным заботам государства. Некоторые территории сдавались легко и их завоевывали очень быстро, другие же, такие, как высокогорное царство Тлакскала, оказывали сильное сопротивление и их оставляли в покое. Завоеванные территории обычно оставляли под контролем местной элиты — при условии, что предполагаемые пленники забраны, а дань продолжает поступать в столицу. Такое положение неизбежно вело к бесконечным восстаниям и повторным завоеваниям.
Внутри страны быстрыми темпами увеличивалось население и росла столица, так как ремесленники и торговцы приходили в город. Существующие сады и устроенные на берегах озера Мехико поля не были более способны прокормить население, вследствие чего были организованы многочисленные проекты сельскохозяйственного освоения других территорий. Тем не менее, к концу XV века империя ацтеков неуклонно приближалась к кризису. Ей была необходима консолидация. Начальная стадия экспансии была закончена, империя простиралась на огромные территории, которые уже не поддавались эффективному контролю.
Дальнейшая экспансия ацтеков была приостановлена государствами в долине Оаксака; в то же время на севере и на юге обитали слишком разобщенные народы, использовать потенциал которых было слишком трудно. Внутреннее развитие ацтекского государства означало, что любая консолидация вызовет острые проблемы. Элита рассчитывала на добычу от завоеваний; но, что более важно, считалось, что мир ацтеков зависит от продолжающихся человеческих жертвоприношений в честь Уицлипочтли. Прекращение завоеваний означало, что запас кровавых жертв будет исчерпан, и даже развитие работорговли не могло обеспечить их достаточное количество.
