Схема 3. Эволюция типов алфавита
Написание также отличается в разных культурах, и не один способ не является изначально лучшим. Современные алфавитные системы, используемые на «западе», идут справа налево и сверху вниз страницы. Вся семитская письменность идет в обратном направлении, но также сверху вниз, однако книга, в западном представлении, читается от конца к началу. Китайский (а вместе с ним и японский) текст записывается вертикальными колонками сверху вниз и, опять-таки, от конца к началу книги. Письменность майя в Месоамерике представляла собой две вертикальные колонки. В большинстве пиктографических письменностей, таких как египетская, иероглифы «глядят» на начало строки — в то время как знаки алфавита «глядят» в конец строки. Ранняя греческая письменность была по природе своей «бустрофедоном» — строки могли идти справа налево и слева направо, направление знаков тоже менялось.
Разделение знаков на слова и предложения происходило очень медленно. В египетских иероглифах, в клинописи и в санскрите не существует такого деления вообще. Нет его и в средневековых религиозных манускриптах Европы. Самое раннее известное нам деление произошло в мероитской письменности в Судане, а также на Кипре — в обеих системах для разделения использовались точки и штрихи, а не пробелы.
Первая известная нам письменность была разработана в Месопотамии. Ее предшественники относятся к Убайдскому периоду (5500—4000 годы до н.э) и представлены в двух формах — печатей и полых глиняных шаров с оттисками по всей поверхности и небольшими глиняными метками внутри. На некоторых изображены цифры. Печати предположительно использовались для определения принадлежности вещи, предназначение же шаров неизвестно. Первые настоящие образцы письменности в виде целой серии глиняных табличек обнаружены в храмовом комплексе Эанна в Уруке и относятся примерно к 3200 году до н.э. Их содержание доказывает тот факт, что письменность была разработана для удовлетворения административных нужд уже достаточно сложного иерархического общества. Примерно 85% содержания табличек занято экономическими записями администрации храма касательно движения товаров, провизии и так далее. Другие таблички содержали в себе иерархический список занятий, начинавшийся с «царя» или «предводителя. Далее там содержатся 15 знаков, обозначающих различных руководителей, ответственных за «закон», «город», «войска», «плуги», «ячмень», а также знаки для религиозных деятелей и таких профессий, как кузнец, ювелир, пастух и глашатай.
Всего на табличках из комплекса Эанна 2000 знаков, большинство из которых — пиктограммы. Такие знаки легко изображать на влажной глине, но они имеют ряд недостатков. Таблички достаточно массивны (вес некоторых из них более 12 фунтов), и, как только глина высыхала, в них нельзя уже было вносить никаких изменений.
Неудобство в использовании глины и заостренного пера привело к переменам в технике письма. Знаки стали менее пиктографическими и приняли более абстрактную форму — развилась клинопись. Количество знаков уменьшилось к 2000 году до н.э. до 1000, хотя в постоянном употреблении было значительно меньше. Изначально текст записывался вертикальными колонками, но затем превратился в горизонтальный, слева направо, а сами знаки повернулись на 90 градусов. Сначала знаки не отображали звуки шумерского языка, но постепенно ситуация изменилась. Например, по-шумерски глагол «давать» был «сумм», и для него не существовало пиктограммы, вследствие чего писцы употребляли для обозначения чеснока знак, также писавшийся sum — но произносившийся, вероятно, немного по-другому. После завоевания Шумера Саргоном Аккадским в общее употребление вошел аккадский язык, а шумерский пришел в упадок, но клинопись была адаптирована для аккадского. Для него разработали три типа знаков: слоговые — чтобы показать произношение, идеографические — для слов или идей, и определительные — чтобы читатель понял, какой тип знака следует далее. Еще более удивительно то, что некоторые знаки в разное время носили все три функции. Менее чем за тысячу лет сравнительно простые шумерские пиктограммы превратились в очень сложную письменность, применимую к разным языкам.
С развитием клинописи ее употребление стало повсеместным. Примерно в 2900 году до н.э. она была использована в Уре для того, чтобы выгравировать на камне тексты, касающиеся покупки земли. В течение следующих 300 лет она применялась для царских записей и религиозных текстов, а к 2500 году до н.э. ею были зафиксированы продажи рабов, соглашения по займам и деловые записи. 300 лет спустя появился первый примитивный «свод законов». Письменность распространилась из Месопотамии в Элам в Иране и в Эбла в Сирии. Царский дворцовый архив, обнаруженный итальянской экспедицией в 1975—1977 годах, содержит 15 000 табличек с клинописью, заимствованной в Месопотамии. Таблички относятся к 2500—2300 гг. до н.э. и явно написаны на семитском языке. Точный язык не известен, но это явно не аккадский. Условно его назвали эблаит.
Неизвестно, повлияло ли развитие письменности в Месопотамии на подобный процесс в Египте. Однако очевидно, что при формировании египетского государства письменность возникла очень поздно — и, в отличие от Месопотамии, здесь было найдено очень мало ее предвестников. Египетская письменность развивалась в двух направлениях — монументальное письмо (иероглифы) и письмо, предназначенное для каждодневных нужд (иертическое). Первые небольшие группы иероглифов, очень пиктогрфичных по своей форме, относятся ко времени объединения и перехода к Первой династии. Иероглифы так и остались рисунками и не превратились в клинопись, как это произошло в Месопотамии. Очевидно, что они были изобретены для правителей. Их употребление было очень узконаправленным, главным образом на царских гробницах. Иероглифы придумали с особой целью — для того чтобы подчеркнуть божественно-царственные функции. С их помощью были представлено географическое и административное деление Египта, а также достижения фараона и его окружения. Подобное использование сильно отличало египетские иероглифы от шумерской письменности, изначально имевшей «экономическую» функцию, и отражало абсолютно иную природу египетского общества и намного большую централизованность государства. Лишь во времена Четвертой династии (2500 год до н.э.) очень постепенно письменность начинает использоваться более широко на гробницах различных чиновников.
Иероглифы слишком напоминали картинки и не подходили для обычного письма, поэтому параллельно с ними развивалось иератическое письмо. Первые знаки, которые, вероятно, затем развились в такое письмо, обнаруживаются на гончарных изделиях, изготовлены еще до 3000 года до н.э. Шрифт, в котором иероглифы превратились лишь в несколько легких черточек, сделанных тростниковым пером, появился на папирусах примерно с 2500 года до н.э. Однако подобный способ был весьма дорог, и количество записей, хранившихся в различных храмах и при дворцах, значительно меньше, чем на более дешевых глиняных табличках в Месопотамии. Иератика развивалось примерно так же, как и клинопись, — совмещая идеографическую и слоговую системы с определителями для помощи чтецу. Однако существовало и значительное отличие от клинописи, отражающее природу египетского языка, — в каждом слоге были представлены только согласные.
