Во второй половине XX века мировая торговля становилась все более регионализованной. В Северной Америке доля внутрирегиональной торговли выросла от 25 % в пятидесятые годы до почти 40 % к девяностым годам, а четверть всех товаров, произведенных в Америке для экспорта, отправлялись лишь в одну страну — в Канаду. Создание Европейского экономического сообщества в пятидесятые годы XX века привело к тому, что доля торговли его членов в пределах сообщества выросла от менее чем одной трети до более чем двух третей.
Как и в прошлом, международная экономика зависела от ряда ключевых механизмов. Для того, чтобы осуществлять сделки, была необходима общепризнанная денежная единица. Ранее такой обычно являлись золотые или серебряные монеты, поэтому для Западной Европы был очень важен контроль над ресурсами Северной и Южной Америки, поскольку это давало возможность финансировать торговлю с Азией. Подобное положение дел сохранялось в течение значительной части XX века — хотя отдельные денежные единицы, сначала фунт стерлингов и затем доллар, начали играть важную роль. Но постепенно в локальных экономиках бумажные деньги приходили на замену монетам в качестве средства оплаты (нечто подобное впервые произошло в Китае примерно в 1000 н.э.). Ныне в международной экономике золото и активы иностранной валюты постепенно заменились в качестве средств обеспечения финансовых операций нематериальными активами и такими полностью искусственными единицами, как «Специальные права заимствования» МВФ.
Международная экономика также нуждалась в системе для устранения торговых (и, следовательно, денежных) дисбалансов, когда в одних государствах образовывались излишки, а в других дефицит платежных средств. В прошлом, если обмен продукцией был невозможен, платеж осуществлялся в твердой валюте — когда она заканчивалась, торговля, как правило, становилась невозможна. Системе также необходимо было приспосабливаться к изменениям стоимости национальной валюты — раньше, если уменьшение ценности валюты заходило слишком далеко, ее просто никто не принимал к оплате. Государства должны были быть готовы соблюдать минимальные правила взаимной торговли и по мере необходимости регулировать свою национальную экономическую политику. В прошлом у них было мало вариантов — теперь же некоторые государства, в частности, Соединенные Штаты, обладают огромным пространством для маневра.
В период до 1914 года в мировой торговле доминировала Европа. Отчасти это было вызвано тем, что Соединенные Штаты являлись почти полностью самодостаточными. Торговля первичными продуктами (продовольствием и минералами) составляла в то время почти две трети от общего объема. По мере того, как с середины XVIII века расширялись торговля и инфраструктура коммуникаций, развилась многосторонняя сеть платежей, что уменьшило необходимость в физическом перемещении золота и серебра. Однако такая система охватывала лишь четверть мировой торговли, и не развилось никакого институционного механизма, который бы регулировал ее. Также не имелось единой мировой финансовой системы.
К концу XIX века в значительной части Европы и в Северной Америке был принят золотой стандарт для своих валют, но крупные регионы мира — Китай, Латинская Америка и большая часть Африки — продолжали использовать серебряный стандарт. В центре мировых финансовых операций находились финансовые учреждения лондонского Сити, отражавшие позицию Британии как самого крупного участника мировой торговли, ее роль крупнейшего одиночного источника зарубежных инвестиций, а также сложность и солидную репутацию ее финансовых институтов. На деле золото не использовалось для уплаты международных долгов и при проведении финансовых операций — все это осуществлялось с помощью векселей, выписанных в фунтах стерлингов. Данный механизм зависел от свободной конвертируемости фунта стерлинга в золото — проблема заключалась в том, что Британия обладала лишь пятой частью мирового запаса золота, а этого было недостаточно для проведения всех сделок. Система продолжала функционировать благодаря нескольким случайным причинам. Контроль Британии над ресурсами Индии помогал возмещать хронический внешнеторговый дефицит империи. Существенного излишка, которым Британии располагала в форме «невидимых» предметов, таких, как финансы, стоимость фрахта и страхование, было достаточно для создания общего излишка — и он, по большей части повторно вращался в международной системе посредством инвестиций. Этого вполне хватало для поддержания системы на плаву.
Эта система сильно пострадала из-за войны 1914—1918 годов, одиннадцатикратного увеличения национального долга Британии и ее крупной задолженности перед Соединенными Штатами за военное снаряжение. Попытка создать систему, в соответствии с которой немецкие репарации помогли бы союзникам покрыть долги перед Британией, чтобы она, в свою очередь, смогла расплатиться с американцами, провалилась, когда в начале двадцатых годов стало ясно, что на деле с Германии не удастся получить репараций в достаточно большом количестве.
К 1919 году Соединенные Штаты обладали почти 45 % мировых запасов золота, а у Британии было менее 10 %. Следовательно, Соединенные Штаты представляли наибольшую важность для любой восстановленной мировой финансовой системы. Но их все более высокие тарифы привели к тому, что европейцы не могли заработать достаточно долларов, чтобы расплатиться со своими долгами. Попытка Британии остаться главной финансовой державой была обречена вследствие того, что у нее не хватало финансовых запасов. Положение еще более ухудшилось, когда в 1925 году было принято решение восстановить валютный курс, который существовал до 1914 года, в качестве символа возращения к нормальному состоянию. Это неизбежно привело к завышенной стоимости фунта, дальнейшему уменьшению британского экспорта и непрерывному ослаблению экономического положения Британии.
Мировая финансовая система окончательно рухнула во время «Великой депрессии» после 1929 года. Обвал на американском фондовом рынке привел к краху большого числа слабых, плохо регулируемых банков. В период с 1929 по 1932 год валовой внутренний продукт в Соединенных Штатах сократился почти на треть, а четверть рабочей силы стала безработными. Международная финансовая система усугубила проблемы, что привело к большему количеству обанкротившихся банков в Германии и Австрии. Одним из наиболее пострадавших регионов стала Латинская Америка, где экспорт сократился на одну треть, а импорт — на две трети. Почти все страны в регионе не выполнили обязательств по своим долгам.
Действия, предпринятые отдельными государствами, в частности, значительное увеличение тарифов Соединенными Штатами в 1929 году, еще более усугубили ситуацию и привели к кризису мировой торговой и финансовой структуры. В сентябре 1931 года Британия отказалась от золотого стандарта, а к концу 1932 года такое же решение приняли более тридцати других стран. Мировая экономическая конференция в июне 1933 года потерпела неудачу, едва успев начаться, после чего более тридцати стран, начиная с Франции, принялись вводить физические квоты на импорт. За этим последовал ряд соглашений о региональной торговле. В частности, была создана Дунайская группа (Венгрия, Румыния, Югославия и Болгария), в 1934 году было подписано Римское соглашение (Италия, Австрия и Венгрия). Еще одно соглашение было заключено в Осло между скандинавскими странами и странами Северо-Западной Европы. Но самые важные соглашения были подписаны в 1932 году в Оттаве: в соответствие с ними была учреждена система преференциальной торговли в пределах Британской империи. В некоторых местах обычные механизмы торговли совершенно нарушились: в 1932 году Венгрии и Чехословакии пришлось обменивать яйца на уголь. В то же самое время появилось несколько валютных блоков, основанных на фунте, долларе, йене, а также два блока в Европе — в одном доминировала Германия, а в другом золотой союз Бельгии, Франции, Нидерландов и Швейцарии. Международная торговля зависела от комплексных соглашений между блоками, таких, как англо-американское соглашение 1938 года.
