Быстро растущая численность населения означала, что количество пахотной земли на человека с конца XIX века начало почти везде снижаться. В середине XX века имелась надежда, что так называемая «Зеленая революция», введение новых высокопродуктивных сортов пшеницы и риса изменит ситуацию. Урожаи зачастую даже удваивались — но социальные и экономические следствия культивирования новых сортов обычно приводили к печальным результатам. Эти сорта требовали большого количества удобрений и пестицидов, следовательно, и стоимость их выращивания была гораздо выше. Фермеры-одиночки не имели достаточного количества земли и капитала, чтобы сделать выращивание новых сортов экономически оправданным, выгодно оно оказывалось именно крупным землевладельцам с большими ресурсами. Следовательно, они способствовали усилению тенденций к большей социальной дифференциации, более крупным земельным участкам и увеличению числа безземельных тружеников.
После середины XX века впервые в мировой истории имелось достаточное количество продовольствия, чтобы досыта накормить всех. Проблема заключалась в том, что это продовольствие было очень неравномерно распределено. К концу XX века население индустриальных стран Западной Европы, Японии и Северной Америки потребляло половину всего продовольствия в мире — несмотря на то, что на долю этих стран приходилась лишь четверть всего мирового населения. Эта проблема в основном объясняется тем фактом, что земля в Азии, Африке и Южной Америке почти полностью используется для выращивания сельскохозяйственных культур на экспорт в крупные промышленно развитые страны. Немалая часть этой торговли просто обеспечивает большее разнообразие в питании людей, которые уже хорошо накормлены. Во второй половине XX века домашняя кошка в Соединенных Штатах съедала больше, чем средний житель Африки или Латинской Америке. Объемы мировой торговли продовольствием за тридцать лет после 1950 года возросли в пять раз. Более пятидесяти стран, которые могли прокормить себя самостоятельно в тридцатые годы XX века, по прошествии пятидесяти лет стали нетто-импортерами
[140]. Неурожай и голод по большей части, исчезли в Европе после серьезного кризиса 1816—1817 годов, связанного с выбросом в атмосферу большого количества вулканической пыли вследствие извержения вулкана Тамборо
[141]. После этого, за исключением голода в Ирландии в конце сороковых годов XIX века (вызванного вспышкой болезни картофеля), голод возникал лишь в результате военных действий — в Бельгии в 1914—1918 годах, в Германии в конце этой войны, на западе России во время гражданской войны, в Ленинграде в 1941—1942 годах и в Нидерландах зимой 1944—1945 годов.
В остальном мире ситуация была совершенно иной. До середины XX века, вероятно, примерно половина населения мира страдала от плохого питания. К началу пятидесятых годов XX века их число возросло, и от плохого питания страдало уже шесть человек из десяти, а в 1960 год их количество составило 2 миллиарда человек. С начала шестидесятых годов ситуация улучшилась, и к 1980 год от плохого питания страдала «всего лишь» четверть населения мира. Однако из-за увеличения численности населения количество этих людей все еще превышало 1 миллиард.
После 1980 года ситуация в очередной раз ухудшилась — к концу XX века по меньшей мере 2 миллиарда человек страдало от в высшей степени неполноценного питания, и более 40 миллионов человек в год умирали от голода и связанных с ним болезней. Для этих людей даже самые элементарные блага, которые несло с собой организованное земледелие, утвердившееся около десяти тысяч лет назад, все еще недоступны. Голод также остался эндемическим, каким он был на протяжении всей истории человечества. До 1950 года наблюдались крупные вспышки голода в Сахеле
[142] в 1913—1914 годах, очередная произошла в 1931 — французы возложили вину за них на африканскую «праздность», «апатию» и «фатализм» и продолжали реквизировать продовольствие.
Голод также случался в Нигере (1942 год), Бенгалии (1943—1944 годы), где погибло примерно 3 миллиона человек, и в провинции Хэнань в Китае, где количество погибших также составило 3 миллиона. Во второй половине XX века, вероятно, самый ужасный голод в мировой истории произошел в Китае в период 1958-1961 годов, когда погибло примерно 30 миллионов человек
[143] — голод этот явился непосредственным результатом политики коммунистического правительства. Также голод случался в Бангладеш (1975 год), в Сахеле (на протяжении всех семидесятых годов XX века), в Эфиопии (1984—1985 годы) и в Сомали в начале девяностых годов. В каждом случае (за исключением Китая) голод случался не из-за нехватки продовольствия (в Бенгалии голод 1943 года последовал за самым крупным урожаем риса), а вследствие нехватки доступной земли, бедности и повышения цен на продукты. Все это приводило к тому, что люди не могли ни вырастить достаточного для выживания количества еды, ни заработать денег на ее покупку.
Рост численности населения, расширение посевной площади и интенсификация сельского хозяйства привели к увеличению ущерба, наносимого окружающей среде. В Западной Европе природные леса были по большей части вырублены в период после 900 года н.э. В середине XVIII века, когда поселения в Северной Америке в основном ограничивались восточным побережьем, леса покрывали примерно один миллион квадратных миль Соединенных Штатов. К 1850 году, когда граница сдвинулась на запад, примерно 40 % этих древних лесов было уничтожено. К концу XX века все еще сохранялось примерно 5 % лесов.
С середины XX века численность населения в тропических регионах, особенно в Африке, быстро возрастала, что привело к большим потерям лесов. Во второй половине XX века примерно 50 % всех тропических лесов в мире подверглись уничтожению. Приблизительно три четверти этих потерь должны были освободить землю для сельского хозяйства, остальное использовалось для экспорта древесины в промышленно развитые страны. Однако значительная часть расчищенной земли, особенно в Латинской Америке, использовалась не для крестьянского сельского хозяйства и не для того, чтобы накормить местное население, а для плантаций и ранчо с целью экспорта продовольствия в индустриальные страны.
