Основное преобразование произошло на дальнем юге, в месте, известном как Шумер. Неизвестно, были ли сами земледельцы шумерами (известными примерно с 3000 года до н.э.), или же шумеры пришли сюда позже. Однако первое предположение кажется более правдоподобным, так как очевидно, что жизнь в основных центрах этого региона продолжалась в течение всего этого длинного периода.
Ранняя стадия, со времени первых поселений и примерно до 4000 года до н.э., известна как Убайдский период — по названию основных раскопок. Она характеризуется несколькими основательными деревнями, такими как Эриду, Усайла и Ур. Они строились из глиняно-тростниковых кирпичей и были окружены общинными полями. Ранние храмы могли представлять собой хранилища продовольствия для всей общины. Крестьяне также пользовались тем, что давали болота, они использовали каноэ и рыболовные сети.
Эти деревни были центром религиозной жизни и церемониальной деятельности, а некоторые стали довольно большими. Например, храм в Эриду, построенный около 4500 года до н.э., был самым большим во всем регионе — он занимал площадь в 4 акра и вмещал около 5000 человек. Такую же территорию занимали некоторые первые города в Юго-Западной Азии, такие как Катал Гуюк. После 4000 года до н.э. и Эриду, и Ур в течение 500 лет продолжали расширять свою территории до площади в 25 акров, а их население следило за оросительными каналами длиной в три мили. Платформа храма в Эриду также была увеличена. Очевидно, что эти храмы были центральными для многочисленных общин Шумера. Однако найденные захоронения Убайдского периода дают мало свидетельств значительного социального и имущественного расслоения.
4.2.2. Урук
Основной период развития цивилизации, продлившийся примерно в течение тысячи лет с 4000 года до н.э., известен как Урукский — по названию места главных раскопок. Первоначально он выделялся в отдельную фазу из-за изменения в стиле керамики от расписных изделий, типичных для Убайда, до одноцветных, сделанных на гончарном круге. Однако теперь становится очевидным, что за этот период произошел ряд фундаментальных изменений, которые усилили драг друга и в результате вызвали появление абсолютно иного общества, с первым в мире значительным государственным контролем.
Излишек продовольствия с орошаемых полей был совершенно необходим для обеспечения целого круга незанятых в сельском хозяйстве людей, он также обменивался на сырье из близлежащих областей. Растущая специализация внутри общества вела к более сильному расслоению и неравенству. Наряду с религиозными властями появлялись и набирали вес светские лидеры, а также армия и военачальники. Элита жила в быстро растущих поселениях, которые превращались в настоящие города. Одновременно производились первые попытки отливать металл.
Природа этих преобразований легче всего прослеживается в Уруке, ставшим главным городом Шумера. Примерно в 3600 году до н.э. был построен храмовый курган, так называемый зиккурат, который в последствии постоянно расширялся. Церемониальные комплексы, посвященные богам Эанна и Ану, были построены на массивных платформах, с тщательно разработанными подходом и планами, сложными нишами в стенах и с колоннами шести футов в диаметре. К 3000 году до н.э. население города, вероятно, насчитывало 40 000 человек. Он далеко превосходил все предыдущие человеческие поселения и был более чем в два раза крупнее любого другого города в Шумере.
Значительный объем трудовых ресурсов, необходимых для выполнения таких работ, был организован храмовыми властями и зарождающейся светской властью. Первая примитивная письменность для управления разнообразными государственными делами появилась около 3400 года. Большая территория вокруг Урука обрабатывалась скорее экстенсивными, чем интенсивными методами, руками людей из зависимых городков и деревень, лежащих в радиусе 6 миль от Урука. Каждое такое поле имело свою собственную небольшую оросительную систему. Отношения между этими городками и деревнями и городом были сложными. Божества города привлекали паломников из числа местного населения и их пожертвования — добровольные или вынужденные, а военные и политические власти города силой изымали «дань» и «налоги» (то есть экспроприировали сельскохозяйственные излишки) на оборонительные и государственные нужды.
4.2.3. Ранние династии
Хотя Урук развился больше, чем все остальные города Шумера, к 3000 году до н.э. по всему региону образовалось несколько городов-государств, окруженных оборонительными стенами и зависевших от производства продовольствия окрестным населением. Этот период между 3000 и 2300 годами до н.э. известен как период Ранних династий. Хотя он часто подразделяется на несколько фаз, это разделение происходит лишь от стилистических изменений в керамике и печатях и не имеет более широкого значения.
В этот период города-государства находились в состоянии перманентной войны друг с другом за жизненно важные ресурсы — землю и воду. Например около 2500 года до н.э. Лагаш вел 150-летний конфликт с Умма из-за своих границ. Так называемый «Шумерский список царей» был написан около 1800 года, но по большей части является мифологическим, с его помощью трудно установить последовательность правителей (хотя он и содержит ряд настоящих имен) или узнать, какой из городов-государств был главнее.
Некоторые правители имели титул «Царей Киша» — что, вероятно, подразумевало какое-то главенство. Например, во время конфликта с Умма правители Лагаша постоянно ссылались на решение царя Месалима — «царя Киша» — в 2600 году до н.э. как обязательное, но почему оно считалось таковым — неясно. Тем не менее осталось достаточно свидетельств, рассказывающих нам, как функционировала первая цивилизация в мире.
До недавнего времени считалось, что Шумер состоял из нескольких «храмов-государств», где храму принадлежала вся земля, жители рассматривались как храмовые слуги различных рангов, а светский правитель был лишь помощником главного жреца. Теперь стало ясно, что это заблуждение, основанное на неправильной расшифровке в 1930-х годах единственного архива из храма в Гирсу. Ныне принятая схема функционирования шумерского общества абсолютно другая. Большая часть земель находилась во владении семейств, а «храмовые» поместья были собственностью правителя города и его семьи, и он имел право распределять эти земли между своими сторонниками. Правитель был защитником города перед лицом городского божества, он содержал храмы, и его статус зависел от его отношений с этим божеством. Городской правитель проводил основные церемониалы вместе со священниками, а царская семья занимала некоторые важные должности в церковной иерархии. Таким образом, не было разделения между церковной и светской властью.
Для постройки и содержания храма с его внутренним залом, содержавшим статую божества из металла и драгоценностей, требовались значительные усилия всей общины, а существование храма являлось залогом самосознания общины как отдельной единицы. В каждом городе было свое божество: Энлиль — в Ниппуре, Энки — в Эриду, Нанна — в Уре. Теоретически каждый храм контролировал большие участки земли. Некоторые наделы обрабатывались крестьянами, которых обязывала заниматься этим община. Ежедневные поставки продовольствия с этих наделов предназначались для служителей храма. Однако другая земля предназначалась для людей, занимающих разнообразные должности в храме — обычно это были члены правящей семьи и другие представители элиты. Количество получаемого продовольствия зависело от статуса человека. Многие храмовые должности являлись не более чем наследственными синекурами, и сопутствующие им земельные наделы начинали также передаваться по наследству. Оставшаяся храмовая земля просто сдавалась в аренду местным жителям и их семьям. При храмах имелись обширные мастерские, в которых были заняты профессиональные ремесленники, продовольствие для которых предоставлялось из храмовых поместий. Эти мастерские были крупными коммерческими предприятиями, чья продукция продавалась и обменивалась отдельной группой купцов.
