Правительственная реформа означала, что в XIX веке наблюдался значительный рост власти османского государства и увеличение его контроля над местными группами, которые в течение некоторого времени являлись полуавтономными. В некоторых регионах, таких как центральная Аравия, Йемен, внутренняя область Омана, Загрос и Курдские горы, отдаленные области Судана и Ливии, а также среди друзов Ливана подобное усиление вмешательства встретило сопротивление. Однако в результате обычно происходило усиление власти правительства при успешном использовании военной силы для контроля над этими местными группами. В большинстве же районов более сильному центральному правительству оказывался радушный прием (недовольство вызывало лишь введение воинской повинности), особенно если под контроль попадали и деспотичные местные правители. С серьезной проблемой турки столкнулись на Балканах, и здесь сопротивление усилению власти их правительства все активнее выражалось в религиозном и национальном отношении. Больше всего сопротивлялись представители элиты, которые были по большей части исключены из правительства, а следовательно, у них появлялся соблазн создать собственное.
В прошлом, когда турецкое правительство не могло действовать эффективно, подобное лишение власти не имело особого значения, но как только оно взяло на себя дополнительные функции, это незамедлительно стало важным. В основном конфликт на Балканах представлял собой восстание против местных правителей и отражал неспособность Оттоманской империи контролировать их. Но также он являлся и мятежом против турок — если им все же удавалось установить власть над местными правителями. Лишь позднее это стало считаться религиозной и светской борьбой, в том числе за национальную независимость, сформированную на основе реального или мифического прошлого.
Только в двадцатые годы XIX века эти проблемы стали значительными, в первую очередь в Греции. Для европейских держав само сопротивление балканских народов османскому правлению (которое обычно было незначительным) представляло куда меньшую проблему, чем влияние, которое эта борьба могла оказать на основные европейские державы и их интересы. Именно по этой причине европейские державы изо всех сил старались найти приемлемые основания для осуществления собственной колонизационной политики — причем едва ли не единственным вопросом, по которому все европейские державы достигли полного согласия, стало сопротивление требованиям русских.
Восстание в Греции в начале двадцатых годов XIX века вызвало в Европе всплеск романтических идей и иллюзий относительно «классического» прошлого, которое являлось по большей части воображаемым. Стали считать, что Греция снова борется за «свободу», как когда-то боролась против Ахеменидов. Восстание проходило неудачно, пока в конце десятилетия не произошла интервенция русских и британцев, за которой последовало основание очень небольшого греческого царства на Пелопоннесе и в некоторых частях центральной Греции — общая численность его населения была меньше одного миллиона.
В течение следующих ста лет история Греции представляла собой историю огромных честолюбивых стремлений в реваншистской борьбе против турок. В 1844 году премьер-министр Греции Иоаннис Колеттис заявил: «Царство Греция не есть Греция; оно является лишь мельчайшей и беднейшей частью Греции. Греция включает в себя каждое место, где присутствовала греческая история или греческая раса».
В других местах на Балканах власть турок оставалась по большей части незатронутой. В Сербии турки побудили восставших выступить против местных правителей, и в 1830 году этот регион получил полную автономию. Княжества Молдавия и Валахия долгое время являлись полуавтономными, находясь под властью православных христианских правителей, и русские могли свободно оказывать там свое влияние — особенно после того, как в 1792 году распространили свой контроль до границ Молдавии. В период с 1711 по 1853 год русские войска занимали эти княжества восемь раз, но каждый раз их оттуда изгоняли — турки очень нуждались в излишках производимого здесь зерна, чтобы кормить Константинополь, особенно после потери Крыма. После войны с Россией в 1829 году турки сохранили в этом регионе лишь номинальный контроль — правители назначались пожизненно (в сущности, их выбирали русские), налоги были фиксированными, а крепости на левом берегу Дуная эвакуированы. После Крымской войны контроль русских уменьшился, и выбор наместников был поставлен под международный контроль. Даже после объединения княжеств в 1859—1861 годах номинальный турецкий контроль в них был сохранен.
Таковы были размеры потерь турок в Европе до семидесятых годов XIX века. Основные потери происходили и за пределами Европы. Алжир был завоеван Францией в 1830 году, но и до этого в течение долгого периода турки не осуществляли там никакого реального контроля. Более важной стала потеря Египта. В 1805 году власть здесь захватил Мухаммад Али, один из турецких командующих, что отвоевали Египет у французов. В его распоряжении была армия численностью около 200 000 человек — в основном это были африканские рабы и египетские крестьяне, призванные на пожизненную воинскую службу.
Мухаммад Али предпринял политику увеличения производства хлопка, чтобы удовлетворить быстро растущий спрос на него в Европе, особенно в Британии. Однако в тридцатых годах XIX века его экспансионистская политика столкнулась с противодействием Британии, и ему пришлось сократить численность армии до всего лишь 18 000 человек и отменить египетские промышленные монополии — к 1849 году во всем Египте осталось лишь две фабрики, в то время как рынок был наводнен британскими товарами. Тем не менее в середине XIX века египетское государство было очень сильным в некоторых областях. Его богатство происходило от огромного увеличения производства хлопка (за четыре десятилетия после сороковых годов XIX века оно увеличилось в десять раз), и это помогало финансировать осуществляемую государством программу иммунизации против оспы. К 1850 году более 2500 брадобреев-лекарей проводили иммунизацию 80 000 детей в год и помогали создать местную систему здравоохранения. В результате численность населения возросла от 4,5 млн человек в 1846 году до 10 млн к концу века.
Проблема заключалась в том, что рост численности населения и увеличение производства хлопка после 1864 года вынудили начать импорт в страну зерна. Данное обстоятельство в сочетании с растущим внешним контролем над торговлей Египта привело к банкротству правительства и созданию в 1876 году Европейской комиссии по контролю над финансами государства. Когда данное мероприятие окончилось неудачей, британцы и французы в 1882 году осуществили насильственное вмешательство и первыми взяли страну под эффективный контроль. Годом ранее французы захватили Тунис.
Серьезный кризис для турок наступил в середине семидесятых годов XIX века. Он начался с восстания в Боснии-Герцеговине и Болгарии, к которому присоединились небольшие независимые королевства Сербия и Черногория. По большому счету, турецкий гарнизон был удален из Сербии еще в 1867 году, а небольшое изолированное горное царство Черногория сохраняло независимость веками. Оба государства желали получить различные части Боснии-Герцеговины — но были разгромлены турками, которые подавили восстание с большой жестокостью.
