Слово «мясо» Пэтси произнесла с такой интонацией, словно говорила о смертельном яде.
– Нет-нет, я сама только что сюда забрела! Пришла на запах, а потом решила проверить, что здесь готовится такое вкусное, и… – я поспешно пересказала ей всю историю.
Пэтси выронила поварёшку и схватилась за голову, чуть не сорвав сеточку с волос.
– Но с ним же всё было в порядке! – взвыла она, и на её больших голубых глазах выступили слёзы. – Как это произошло? Ох, если Тесса узнает, мне не поздоровится… особенно после того случая на прошлой неделе!
– Какого случая? – полюбопытствовала я.
Пэтси посмотрела на меня так, словно только что вспомнила про моё существование, и пожала плечами.
– Да так, ничего особенного. На встрече сотрудников перед открытием произошёл небольшой скандал. Кухню тогда ещё не доделали, и мы взяли еду с собой. Разумеется, в бумажных пакетах. Одна девушка захватила сэндвич с индейкой, и Тесса отреагировала так, словно она принесла бомбу! Принялась кричать, мол, даже обед сотрудника может сказаться на репутации спа-центра, и вообще на территории салона никакого мяса быть не должно. И уволила бедняжку.
– Вот это да, – протянула я. Сложно было представить, что спокойная Тесса способна настолько бурно отреагировать на сущий пустяк.
– Не пойми меня неправильно, это был не единственный её проступок, – быстро добавила Пэтси. – Она часто опаздывала, шныряла где не следует, доставляла нам неприятности… и всё же… – Пэтси с грустью взглянула на кастрюлю с испорченным чили.
Я давно поняла, что преступники умеют находить любые оправдания, лишь бы отвести от себя подозрения, и что самый очевидный вариант зачастую оказывается правильным. Другими словами, Пэтси должна была быть моей главной подозреваемой. Однако за годы расследований я научилась доверять своей интуиции, и сейчас она подсказывала, что шеф-повар была искренне потрясена мясом в чили. Да и какие у неё могли быть мотивы?
Подозреваемые, мотивы, сцена преступления… Всё, сомнений больше не было – я снова наткнулась на тайну!
Тут на кухне появились другие повара и тоже принялись ахать и охать над мясным чили. Я решила воспользоваться тем, что на меня не обращали внимания, и осмотрелась в поисках улик.
Но не обнаружила ничего нового, кроме уже знакомой мне упаковки из-под говядины в мусорке. Очевидно, Пэтси любила работать в чистоте. На сверкающих металлических плитах не осталось ни одного отпечатка пальца. Однако моё внимание привлекло кое-что другое. На гладкой панели управления блеснул волос, застрявший в одной из ручек регулировки. Я поморщилась, но всё же подошла его рассмотреть. Да, мне не показалось – это был светлый длинный прямой волос! Я покосилась на тёмные кудри шеф-повара. Очевидно, он упал не с её головы.
– …Надо сбегать за Тессой, – вдруг сказала Пэтси, и я запоздало осознала, что она всё это время о чём-то говорила.
– Простите? – переспросила я.
Остальные повара уже выходили в коридор – очевидно, их отправили за хозяйкой салона.
– Она придёт в ужас, – нервно пробормотала Пэтси.
Я не сомневалась, что так оно и будет. Действительно, спустя пару минут Тесса пришла на кухню, и новость о мясе в чили неприятно её поразила.
– Как такое могло произойти?! – воскликнула она.
Пэтси всхлипнула.
– Клянусь, я тут ни при чём! Честное слово!
Тесса сочувственно погладила её по спине, но Пэтси только встревоженно покосилась на дверь. Тесса кивнула, быстро накрыла кастрюлю крышкой и хрипло заговорила:
– Надо скорее его выбросить, пока…
Закончить она не успела. От двери послышался весёлый и бодрый голос:
– Э-эй! Есть кто дома?
Я оглянулась через плечо, и сердце у меня замерло. Марлетт Майклс стояла на пороге вместе с оператором и помощницей.
Тесса на секунду застыла, но тут же оправилась и поспешила к журналистке с мирной улыбкой на лице.
– Здравствуйте, Марлетт, – совершенно спокойно произнесла она и ловко развернула её так, что они обе оказались спиной к плитам. Пэтси тем временем сунула кастрюлю в пустую духовку и помахала в воздухе кухонной рукавицей, пытаясь выветрить запах мяса. Остальные повара окружили оператора и помощницу, очевидно, надеясь их отвлечь.
– Я думала, вы в зале грязевых ванн, – вежливо продолжила Тесса.
– Да, но одна птичка мне нашептала, что на кухне меня ждёт сенсация!
Тесса чуть не ахнула, а я сощурила глаза. С каждой секундой ситуация становилась всё подозрительнее.
– Птичка? – повторила я, выходя вперёд. – О чём вы? Кто это был?
Марлетт растерянно моргнула.
– О, опять ты? Что ж, моя помощница услышала какие-то сплетни… Лулу! Подойди сюда, пожалуйста.
К нам подбежала темноволосая девушка в фирменном халате «Блаженства».
– Что такое, Марлетт? Вы узнали, в чём дело?
– Ещё нет, – ответила журналистка. – Скажи-ка, Лулу, почему ты нас сюда привела?
Та пожала худыми плечами.
– Я услышала, как девушки в женском туалете обсуждают скандальную историю на местной кухне. – Она встревоженно облизнула губы и добавила: – Я хотела подробнее их расспросить, но они слишком быстро ушли.
– Какие у них были голоса? – уточнила я. – Может, вы заметили необычный акцент? Или они звучали особенно высоко, низко или хрипло?
Лулу озадаченно похлопала глазами.
– Нет, ничего такого не было. А вы кто? Вы здесь работаете?
Не успела я ей ответить, как на кухне появились Бесс с Джордж. Бесс крикнула:
– Нэнси, вот ты где! Мы повсюду тебя ищем.
Тут Джордж огляделась, резко развернулась на каблуках и исчезла в коридоре. Я нахмурилась, но сейчас было не до её странного поведения. Меня куда больше волновала кухонная диверсия. Я подошла к Бесс, взяла её за локоть и оттащила в дальний угол у двери. Кажется, там нас никто не мог подслушать. Марлетт и Лулу всё ещё разговаривали с Тессой, оператор болтал с одним из поваров, Пэтси и ещё один повар суетились у плиты. К счастью, запах говядины уже почти не чувствовался.
– Что происходит? – спросила Бесс. – И куда опять делась Джордж? Она только что здесь была!
– Поищем её потом, – прошептала я и поспешно пересказала Бесс всё с самого начала. Она вскинула брови и покосилась на мусорную корзину, где лежала упаковка из-под говядины. Повара уже успели прикрыть её большой картонной коробкой.
– Ничего себе, – сказала Бесс. – Как не повезло, что Марлетт пришла в самый неподходящий момент. Но это же наверняка глупая ошибка. Говядину случайно бросили не в ту кастрюлю или вроде того.
Я покачала головой.
– Нет, тут вообще не должно быть мясных блюд. Это же чисто вегетарианская кухня, забыла? Откуда в ней могла взяться упаковка с говядиной?
