Усаги резко вскинула вверх руки в наручниках, засветив своему конвойному прямо в глаз. Тот взревел от боли и ослабил хватку, позволив ей вырваться. Она заковыляла в сторону помоста, туда, где валялась палка, но споткнулась и оказалась на земле. Покатившись, она добралась до помоста и, глянув вверх, увидела, как Тупа пускает в Наследников пламя из своего огненного рога. Ину снял с себя шлем, выпустив непокорные вихры на волю, и прикрывался им как щитом. Сару в тяжёлых чёрных доспехах сделала высокий прыжок и опустилась позади Тупы, держа наготове верный «полумесяц».
Оправившись от удара, Ловчий с волосатым носом сделал попытку добраться до Усаги. Она выставила вперёд палку, но он ухватился за неё и рванул к себе. Усаги вскрикнула. В это время Нэзу, с болтающимся из-под шлема «крысиным хвостом», оставил разъярённого Тупу и бросился к ней на помощь. Оттащив Ловчего, оглушил его ударом по шлему и сунул под нос пригоршню сонного порошка. Тот грузно повалился на землю и остался лежать без движенья.
Нэзу помог Усаги подняться.
– Ты в порядке? – крикнул он.
Она согнулась над Ловчим и попыталась дотянуться до ключей у него на поясе.
– Помоги мне освободиться!
Нэзу снял с того ключи и расстегнул ей наручники.
– Мы должны отбить у них Тигрицу.
– Я с вами… Смотри, сзади! – крикнула она.
Несколько воспитанников подступили к ним с поднятыми мечами. Нэзу резко повернулся и, выхватив из ножен у себя на поясе кривой меч Ловчего, начал разить налево и направо, обезоруживая одного за другим стремительными и сильными ударами. Побросав мечи, те с воплями отступили назад.
– Щенки, – осклабился Нэзу. – Ну, кто ещё?
Тут перед ними откуда ни возьмись появились Тора и Ума.
– Усаги! – крикнула ей Тора. – Отойди от него! Это не Ловчие – предатели!
– Бесполезно, Тора, она уже сделала свой выбор, – Ума подняла свой меч.
Нэзу в ответ снова обнажил свой, но Усаги остановила его.
– Нет, – сказала она. – Я должна объясниться с ними сама.
Нэзу быстро пожал ей плечо и бросился к Ину и Сару, которые вдвоём сражались с Тупой и целой кодлой подоспевших подростков. Усаги пригнулась, выставив палку перед собой.
– Не приближайтесь, – сказала она. – Это мои друзья – последние Наследники Двенадцати. Вы никак не хотите понять, что настоящий предатель – это Синий Дракон. А та, кого он называет ведьмой, на самом деле – 42-я Воительница Тигр.
Сестра посмотрела на неё и яростно тряхнула головой.
– Я не собираюсь слушать эти ваши сказки. Оглянись – сколько вас и сколько нас. Если вы сейчас не сдадитесь, считайте, что вас уже нет на этом свете.
Ума сказала правду. Теперь к ним подоспели, окружив её со всех сторон, ещё несколько подростков. Но не все из них выставили против неё мечи. У кого-то они оставались в ножнах – среди таких были мальчик-великан Гору, девочка с косами вокруг головы – Рана и маленький Яго, тянувший шею, чтобы услышать, что она будет говорить.
– Количество – это ещё не всё, – сказала Усаги. – Уверена, что этот ваш Мастер Доузен никогда не рассказывал вам про самого первого Воина Быка – лучника Кальби. Он один уложил тысячу врагов – потому что превосходил их в искусстве стрельбы из лука.
– Я знаю эту историю, – перебила её Ума. – Твой Кальби просто оказался в удобном месте. Это было в горах: он стоял наверху перед узким горным проходом, и те оказались у него в ловушке. Но у тебя нет лука, и ты окружена.
Какая-то тень мелькнула в воздухе и опустилась рядом с Усаги. Cару! В воздухе засвистел её «полумесяц», отодвинув толпу подростков назад.
Усаги посмотрела на Уму.
– Вас много, но и я не одна.
Ума не ответила и, яростно сверкнув глазами, бросилась вперёд. Толпа подростков – за ней. Сару была наготове и отражала их мечи «полумесяцем» с такой быстротой, что уследить за его кривым лезвием, сверкающим в свете факелов, было невозможно. Усаги сделала выпад, чуть не выбив меч из рук Умы своей деревянной палкой. Потом отступила в сторону и оказалась позади неё. Ума быстро повернулась, потирая ушибленную руку. Глаза у неё горели.
– Ума, что ты делаешь? – крикнула Тора. – Усаги – твоя сестра.
– Нет, – огрызнулась Ума. – Сестра говорит правду. И сестра всегда рядом. – Она снова занесла меч над головой и кинулась к ней.
Усаги отступила, дав мечу опуститься рядом, и потом, сделав обманное движение палкой, отразила новый удар.
– Пожалуйста, Ума, – попросила она. – Я не хочу с тобой драться.
– И сестра не бросает! – Ума продолжала вертеться вокруг, ища подходящего момента для атаки. Ладони у неё заискрили, и в них, грозя перекинуться на меч, появились язычки пламени. – Огонь побеждает дерево.
Усаги почувствовала, как что-то внутри её окаменело. Она прошла слишком большой путь, чтобы кто-нибудь мог поколебать или сломить её. Даже сестра, для которой раньше она была готова на всё.
– Пожалуй, – спокойно ответила она. – Но пока что дерево ещё посражается.
Ума сверкнула глазами и замахнулась на неё своим пылающим мечом. Усаги ударила по нему плашмя – меч завибрировал, рассыпая вокруг снопы искр. Ума вцепилась в рукоять и с решительным криком бросилась на неё снова. Усаги уклонилась от искр, отразив и эту атаку.
Всякий раз как сестра наступала на неё с мечом, Усаги с треском отбивала его своим непоколебимым шестом, не упуская случая ткнуть Уму в руку, ногу, спину или живот. Это было похоже на танец: обе ходили по кругу, то входя в него, чтобы обменяться ударами, то выходя снова. Дерево билось с металлом в такт звучащим в отдалении храмовым барабанам. Но каждый раз, как её деревянный шест сталкивался с раскалённой сталью, Усаги понимала, что долго он не продержится. Так и вышло. Отразив очередной удар пылающего меча Умы, он раскололся в щепки и вспыхнул.
На губах у Умы расцвела торжествующая улыбка.
– Огонь побеждает дерево.
Рядом раздавались воинственные крики вперемежку с негодующими воплями – подростки, накатывая волна за волной, пытались атаковать Сару. Одни швыряли в неё огненными шарами, другие пускали струи воды – так что поле битвы тонуло в густых клубах пара. Третьи возносились в воздух, пытаясь атаковать сверху, но всякий раз ей удавалось увернуться и разоружить их с помощью своего не знающего устали «полумесяца».
Усаги схватила с земли чей-то оброненный меч и вернулась в боевую стойку.
– Посмотрим, на что способен металл, – сказала она. Краем глаза она видела Ину и Нэзу. Они стояли спина к спине, по очереди отбиваясь от Тупы и оравы подростков. Нэзу открыл флягу с водой и отражал огненные атаки Тупы с помощью водяного щита, а Нэзу швырял под ноги атакующим железные «рогатки». Когда будущих Ловчих стало многовато, он пустил в ход свой «коготь» на цепи и, управляясь с ним с немыслимой ловкостью, обезоруживал их одного за другим.
