Собеседница Краса, та самая женщина преклонных лет из высшего совета, согласно кивнула.
– Мы начали за ним наблюдать. Одна беда: этот Престор весьма изворотлив. Похоже, ему по силам уходить из дому и возвращаться незаметно для нас.
Крас притворился, будто слегка удивлен.
– Как же такое возможно?
– Это нам неизвестно. Что еще хуже, его шале окружено какими-то на редкость подлыми чарами. Один из этих сюрпризов чудом не погубил Дрендена.
Узнав о том, что Дренден, тот самый бородач, обладатель громогласного баритона, едва не пал жертвой одной из Смертокрыловых ловушек, Крас ненадолго пришел в смятение. Несмотря на всю его показную браваду и бахвальство, способностями сей маг обладал недюжинными, а это дракон уважал. Утрата Дрендена в такие времена была бы крайне некстати.
– Нужно действовать с осторожностью, – предостерег он. – Вскоре я свяжусь с тобой снова.
– Крас, что ты замышляешь?
– Хочу покопаться в прошлом этого юного аристократа.
– Думаешь, что-нибудь обнаружишь?
Безликий под низко опущенным капюшоном, волшебник пожал плечами.
– А что нам еще остается? Только надежда.
Развеяв образ собеседницы, Крас поудобней устроился в кресле и погрузился в раздумья. Как же жаль, что товарищей приходится вводить в заблуждение, пусть даже ради их же собственного благополучия! Ладно. По крайней мере, их вторжения в «мирские» дела Смертокрыла отвлекут черного, и это даст Красу чуть больше времени. Только бы никто из них больше не рисковал собой, подобно Дрендену… Если прочие королевства обернутся против Кирин-Тора, магам потребуются все силы, какие есть.
Визит к Малигосу особого удовлетворения не принес: Малигос обещал всего лишь подумать над его просьбой. Крас подозревал, что великий дракон полагает, будто сможет покончить со Смертокрылом без шума и спешки. Жаль, серебристо-синий гигант никак не поймет, что времени ни у кого из драконов уже не осталось… Если Смертокрыла не удастся остановить сейчас, вполне возможно, его не удастся остановить вовсе. Таким образом, выход у Краса оставался только один – и весьма, весьма нежеланный.
– Значит, без этого не обойтись…
Придется разыскивать прочих великих, других Аспектов. Склонив на свою сторону одного из них, он еще может заручиться полновесной помощью Малигоса.
Однако Спящая всегда отличалась исключительной неуловимостью… а это значило, что самой верной ставкой для Краса будет встреча с Хранителем Времени. Да, его слуги уже не раз и не два отвечали на просьбы волшебника отказом, но…
Что ему еще остается, кроме новой попытки?
Поднявшись, Крас поспешил к рабочему столу, уставленному шеренгами бутылок и склянок с множеством разных разностей, необходимых в его ремесле. Взгляд его заскользил вдоль рядов банок с коллекцией химикалий и волшебных предметов, что ввергла бы коллег по Кирин-Тору в великую зависть и породила немало вопросов о том, как ему удалось раздобыть многое из представленного. Если бы они знали, как долго он совершенствуется в искусстве волшебства…
Вот! Взгляд Краса остановился на небольшой склянке с одним-единственным увядшим цветком.
Роза Вечности… Растущая только в одном месте на весь мир. Сорванная Красом в подарок госпоже, в подарок возлюбленной. Сбереженная Красом в тот день, когда орки, взяв штурмом логово, к крайнему его изумлению сумели взять ее и остальных в плен.
Роза Вечности. Пять лепестков поразительно разных оттенков, окружающих золотой шарик сердцевины. Стоило снять со склянки крышку, ноздри Краса защекотал легкий аромат, заставивший сразу же вспомнить время отрочества. Поколебавшись, Крас запустил пальцы внутрь, дотянулся до поблекшего цветка…
…и замер в восхищенном изумлении: едва кончики тонких пальцев коснулись лепестков, роза вмиг ожила, засверкала всем своим легендарным великолепием.
Огненно-красный. Изумрудно-зеленый. Снежно-серебристый. Сапфирово-синий. Полуночно-черный. Каждый из пяти лепестков сиял красотой, какая не снилась ни одному художнику. Этой естественной красоты не могло превзойти ничто в мире, с этим диковинным ароматом не смог бы соперничать ни один из других цветов.
На миг затаив дух, Крас смял, раздавил чудесный цветок в ладони и ссыпал остатки в подставленную горсть. По ладоням, по пальцам словно бы побежали мурашки, но дракон в облике мага даже не дрогнул. Подняв все, что осталось от сказочной розы, высоко над головой, волшебник забормотал колдовские слова, а после швырнул прах цветка под ноги.
Однако, коснувшись каменного пола, обрывки лепестков внезапно превратились в песок – в песок, рассыпавшийся по всей комнате, заполнивший, захлестнувший ее, укрывший собой, поглотивший все вокруг без остатка…
…после чего Крас вдруг оказался среди бескрайней, кружащейся вихрями пустыни.
Вот только пустыни, подобной этой, еще никогда не видывал ни один из смертных – и, кстати заметить, даже сам Крас: повсюду, куда ни взгляни, тянулись вдаль россыпи обломков стен, потрескавшихся, изъеденных временем статуй, покрытого ржавью оружия, а среди всего этого – тут маг невольно ахнул – торчали из песка кости какого-то исполинского зверя, при жизни намного превосходившего в величине даже драконов. Имелись здесь и постройки, и, хотя поначалу можно было подумать, будто и они, и разбросанные рядом реликвии созданы одной могучей цивилизацией, более пристальный взгляд обнаруживал, что на самом-то деле ни одно из зданий не имеет с другими ничего общего. Склонившаяся на сторону башня, какую вполне могли бы возвести лордеронские люди, бросала тень на увенчанное куполом здание, явно выстроенное на дворфский манер. Возвышавшийся поодаль сводчатый храм с провалившейся внутрь крышей напоминал о погибшем королевстве под названием Азерот, а суровая, без излишеств, постройка недалеко от Краса могла бы служить резиденцией какому-нибудь орочьему вождю.
На гребне одной из дюн покоился ушедший кормою в песок корабль, на коем легко могла бы поместиться целая дюжина человек. Склоны другой дюны, поменьше, служили ложем латным доспехам времен царствования первого из штормградских королей. Над судном и над доспехами словно бы читало заупокойную молитву покосившееся изваяние эльфийской жрицы.
Столь потрясающее, невероятное зрелище заставило замереть даже Краса. Сказать откровенно, картина, открывшаяся взору волшебника, больше всего напоминала причудливую коллекцию древностей, собранных неким исполинским божеством… и эти впечатления не слишком-то расходились с истиной.
Дело в том, что ни одна из этих реликвий к здешним местам не принадлежала: в действительности ни одна раса, ни одна цивилизация не появилась на свет среди этих песков. Все окружавшие волшебника чудеса кропотливо собирались по всему миру на протяжении неисчислимых сотен лет. Глядя вокруг, Крас с трудом верил собственным глазам: масштаб затраченных на все это сил поражал даже его воображение. Перенести сюда, в эти пески, столько памятников старины, причем многие так велики или так хрупки…
