— Точно сказать не могу, но скоро.
— Ох, шиари, вляпаетесь вы во что-то очень нехорошее!
Морри не знала о моих талантах, и я надеялась, что так будет оставаться и дальше. Скорее всего, Рифер просто потерял счет времени и, проспавшись, сразу помчится в академию.
И обнаружит там меня, прикрывающую его зад. Ну то есть тыл, конечно же. Ох и разозлится брат, когда узнает, что я в свое время не отреклась от магии. В том, что сохранит мою тайну, я не сомневалась. Но наши отношения, в последнее время и без того напряженные, могли окончательно испортиться.
— Все будет хорошо, — заверила я служанку и, поправив на плече сумку с пернатым грузом, бесшумно спустилась по лестнице.
Миновала холл, напряженно озираясь; осторожно отворила дверь, стараясь не скрипеть старыми петлями, и что есть духу помчалась к калитке за домом. О ней мне рассказала Морри, успевшая за пару дней исследовать чуть ли не весь особняк и сунуть свой нос куда только могла.
— Отчаянная ты, Лайра, и мне это не нравится, — ворчал из сумки фамильяр. — Мэв была такой же. Дикой. Своенравной.
— Я не дикая.
— Ты слишком независимая. Это плохо для женщины. И для ее хранителя, — траурно заметил цыпленок-переросток.
Я ничего не ответила, поглощенная своими мыслями. Волнение и страх сдавливали грудь стальными тисками, и чем ближе я подбиралась к Кальдероку, тем сильнее они сжимались.
Вдруг не сработает? Что, если в самый неподходящий момент иллюзия рассеется? Я даже представить не могу, что со мной тогда сделают тамошние маги.
А может, Рифер уже вернулся? Духи, пусть так и будет! Я сразу исчезну, будто меня и не было.
— Скажи честно, тебе просто хочется занять его место, — продолжал назойливо ворчать Эшвар. — Магии решила поучиться? Ну, так там будет не только магия, деточка. Там тебя быстро сломают, как жалкую хворостину, которая…
— Хватит! Я не хочу, чтобы брата сочли дезертиром, — вот и все. Тесса этого не переживет.
Еще немного поворчав, хранитель наконец умолк, а я, свернув в темную, пропахшую нечистотами подворотню, поставила на землю сумку и зажмурилась. Куда проще было бы набросить иллюзию дома, перед зеркалом, но потом пришлось бы объясняться с Морри, а она не из тех, кому стоит доверять сокровенное.
— Ив кого вы такие уродились? Дурная кровь, плохая наследственность. Да, да, в этом все дело, а не потому, что я не доглядел.
Глубоко вдохнув, я открыла глаза. Ощутила силу, теплом разливающуюся по телу, вскинула руки и позволила первому чаровому узору сорваться с кончиков пальцев. За ним заструились другие, пока меня всю не окутало призрачное мерцание.
Я знала каждую черточку на лице брата, каждую родинку и веснушку. Несмотря на разногласия последних недель, между нами была крепкая связь. Незримые нити, навсегда связавшие нас друг с другом.
За них я и ухватилась, чтобы стать Рифером. Это было даже проще, чем набросить иллюзию Тессы, но волнение мешало сосредоточиться. А еще я боялась быть замеченной. Пусть город только начал просыпаться, а этот квартал и вовсе был немноголюдным, но вдруг какой прохожий…
Так, Лайра, сосредоточься!
Спустя несколько минут чаровые узоры начали таять, и я, опустившись на корточки, достала из сумки зеркало.
Не сумев сдержать довольной улыбки, весело обратилась к хранителю:
— Ну, как я тебе?
— Как Рифер, — нехотя признал он и сварливо поинтересовался: — Когда это ты уже успела освоить звуковые иллюзии? О чем еще я, деточка, не в курсе?
— Было дело, — обтекаемо ответила я, продолжая рассматривать свое отражение и радуясь тому, как звучит мой голос.
Непривычно, конечно, но, джары побери, как же здорово!
— Ты, Лайра, полна сюрпризов, и я бы не сказал, что приятных.
В отличие от меня Эшвар не лучился оптимизмом, а я вдруг почувствовала, как страх отступает и ко мне возвращается уверенность.
Я смогу.
Я справлюсь.
Вернув на плечо сумку, широко расправила плечи и уверенным шагом направилась к темнеющим вдалеке воротам академии. Эшвар исчез, но я все равно ощущала его присутствие и слышала, как в груди начинает быстрее стучать сердце.
Вон уже видны и дежурные, сонно подпирающие стены. И мрачная громада Кальдерока, которую Морри нашла жуткой и пугающей. А я не могла отвести от старой крепости взгляда. Немного зловещей в ореоле тумана, но такой притягательной. Вот и сейчас шла как зачарованная, манимая вековыми стенами.
Знакомая арка, знакомая мостовая, знакомый кованый узор ворот.
— Рифер Ноэро вернулся из увольнительной в академию! — отрапортовала и застыла, мысленно взывая к духам, чтобы помогли, защитили.
Чтобы все получились.
Один из дежурных, явно старшекурсник, лениво оторвался от стены и грубо рявкнул, заставив меня всю внутренне сжаться:
— Ну, чего рот раззявил? Стоит тут, пялится. Метку давай показывай!
Сложно описать эмоции, охватившие меня в то самое мгновение. Смятение, страх, постепенно переходящий в панику. Метка? Какая к джарам метка? Я не видела никаких отметин ни у Ронана, ни у Нейла, ни у Лоунарда. И тот младшенький, золотоволосый который, тоже меченым не был.
Где ее вообще ставят? Зачем она нужна?!
— Смотри, Сет кажется, первокурсник еще не протрезвел, — ухмыльнулся второй кадет, широкоплечий детина, выше меня, ну то есть Рифа, на целую голову.
Не хотела бы с таким повстречаться в темной подворотне.
— Рукав. Быстро. Закатал, — командирским тоном приказал Сет, продолжая ввинчиваться в меня раздраженным, усталым взглядом.
— Я…
— Беги, деточка, беги, — раздался у самого уха голос хранителя, предпочитавшего остаться невидимым. — Пока еще можешь.
— Тебе помочь? — вкрадчиво, но очень недобро поинтересовался громила.
Даже приоткрыл ворота, всем своим видом показывая, что он мне сейчас поможет. Так поможет, что потом придется сращивать у животворца кости.
Напряженно сглотнув, потянулась к рукаву куртки. К левому, хотя джар его знает, где должна находиться злосчастная метка.
Несколько секунд отделяли меня от самой настоящей катастрофы, когда за спинами кадетов прогремел голос:
— Ноэро? Какого джара ты не на поверке? Или вашей светлости нужно особое приглашение? — К воротам широким, по- военному резким шагом приближался мужчина в темно-синем мундире. Таком же, как у Эскорна.
Я даже вздрогнула, на какое-то мгновение приняв его за генерала. Но нет, этот военный был ниже ростом. Крепкий, коренастый, с короткими темными волосами и квадратным лицом с грубыми чертами, будто вытесанными неумелым скульптором из камня.
