Нас снова развели по комнатам, перед этим босс лично объявил, что завтра нам всем предстоит выезд в город. Нужно было радоваться – наверное! – но мои мысли были полностью заняты анализом того, что поведала мне Блеквис.
После разговора с ней многое прояснилось. Какой наивной я была, полагая, что из четырех избранных ведьм Ранхорн выберет только одну, истинную, а остальных оставит в покое. Да прямо сейчас, как же! Все ему нужны, все до одной. И Флая с Флер вовсе не истеричные дуры, коими показались мне сначала – беру свои мысли обратно – они просто хотят уцелеть и использовать любой, даже самый призрачный шанс, чтобы сохранить хотя бы каплю своей магической силы.
И я понимаю их.
Теперь мне нужно было срочно поговорить с Адой. Я уже спланировала будущий диалог и надеялась, что все пойдет так, как я задумала. Позволить себе ошибку я не могу. Слишком многое стоит на кону.
Ада пришла ко мне вся какая-то взволнованная.
– Ну, что? Видели их, госпожа? Видели? – принялась расспрашивать, будучи не в силах скрыть любопытство.
– Видела. Приятные девушки, они мне понравились.
– Понравились? Вы шутите, что ли? – Ада тяжело плюхнулась в одно из кресел и вытерла со лба пот. – Фу-у-уф, я так переживаю. Вас познакомили с остальными избранницами, значит…
– Значит, что-то пошло не так? Раньше ведь избранниц не знакомили? Верно, Ада?
– Верно, госпожа, верно…
Служанка посмотрела на меня глазами человека, которого неведомая сила вот-вот разорвет пополам. И я поняла: самое время достать наш с Адой тайный «катализатор» хорошей беседы.
Бутылка вина опустилась на столик, мои глаза требовательно блеснули.
– Ада, – начала я. Этот старый прием – обращаться к собеседнику по имени, чтобы он лучше внимал тебе, я почерпнула из личного опыта и брошюры популярного психолога, которую забыл на барной стойке «Лорда Бекона» один из посетителей. – Ада, дорогая моя, ты единственный человек здесь, способный хоть что-то мне разъяснить. Помоги, прошу. Мне очень важно разобраться в происходящем!
Я выдохнула после долгой тирады и требовательно взглянула на женщину.
– Госпожа, – Ада молитвенно сложила перед грудью руки. – Простите меня, госпожа, но я не могу рассказать вам всю правду о ритуале, хоть и очень хочу.
– Понятно.
Я прищурилась и отхлебнула из бокала вино, которое только что сама же налила в него. Ада, кстати, к искушающему напитку даже не притронулась. Это красноречиво намекало на серьезность ситуации.
– Спасибо, что понимаете меня. Но… – женщина понизила голос до едва слышного шепота, – я рискую собственной жизнью каждый раз, разговаривая с вами по душам. Если попытаюсь сболтнуть лишнего, специальное заклятье заставит язык отняться… и демон узнает обо всем.
– Ох, Ада, – я почувствовала, как в груди собирается комок, – ты не представляешь, как я благодарна тебе за признание. Больше не буду расспрашивать ни о чем. Прости меня, я не знала…
Похоже, беседу лучше закончить и искать другие пути поиска информации. Я не могу подставить Аду, раз ее жизнь стоит на кону. С другой стороны, такой расклад событий – уже повод для размышления. Значит, тайна демона – действительно серьезная тайна, а не просто моя досадная неосведомленность.
– Госпожа, – голос служанки вырвал меня из раздумий. – Вы умная девушка.
– Спасибо за комплимент.
– Я ведь не ради лести, госпожа. Мы с вами обе умеем ходить по краю лезвия, – Ада глянула на меня искоса, и в глазах ее сверкнул заговорщицкий огонь. – Я это к тому, что вы… можете спросить меня, о чем хотели, и я отвечу, если смогу. А если не смогу – так и скажу. А вы – сделаете выводы.
– Отличная идея, – воодушевилась я. За окном раздался рев мотора «Привилегии». Похоже, сама судьба благоволит мне. Босс уехал, а значит, он точно не заявится в мою комнату посреди такого долгожданного и важного разговора. – Итак, вопрос первый. Ты давно работаешь у Ранхорна?
– Почти тридцать девять лет.
– Тридцать девять, – повторила я и от волнения облизнула губы. Пятьдесят семь. Ей пятьдесят семь! – Твоя работа всегда заключалась в том, чтобы ухаживать за избранницами?
– Да.
– Выходит, я – четвертая избранница, за которой ты ухаживаешь?
– Нет…
Ошибка. Я зажмурилась и внимательно пересчитала. Пятьдесят семь минус тринадцать. И еще раз. И еще…
– Не пойму никак…
Черт. Как так? Их должно было быть четыре, вместе со мной. Я внимательно посмотрела на Аду. Пересчитала года вслух.
– Где ошибка? – спросила, нервно потирая пальцами виски.
– Нет ошибки. Вы верно считали. Думайте. Думайте, госпожа…
Дурацкие загадки! Четыре избранницы, но Ада ухаживала за тремя из них. В чем же проблема с четвертой? В чем же проблема…
– Неужели… – мысль вдруг впилась в мозг раскаленной иглой, но язык отказывался ее озвучивать.
– Ну же, госпожа…
– Четвертой избранницей была ты?
Ответом послужило молчание. И едва уловимое мотание головой. Ада не может говорить…
Я сделала вывод.
Если мое предположение верное – расспрашивать дальше бесполезно.
Да и незачем. Мне уже с лихвой хватало материала для размышлений.
Правда, перед тем, как уйти, Ада посмотрела мне в глаза и сказала с тревогой:
– Вы обязательно должны стать истинной избранницей. Обязательно! Это важно для вас.
***
Демон
– Простите за столь поздний визит, доктор, но мне срочно нужно с вами поговорить.
– Да, конечно, – Огнерог, облаченный в тяжелый халат, украшенный узорами пламени, пригласил босса в свой кабинет. – Я, знаете ли, не сплю ночами. Возраст уже… У вас снова проблемы с ведьмами?
– Да. Я волнуюсь. Мне кажется, я зря позволил им познакомиться.
– Почему же? – старый демон, кряхтя, сел в кресло за массивным столом, предложив Ранхорну занять место напротив. – Пожалуйста, присаживайтесь. Есть огненный ром и крепкий кофе. Хотите?
– Нет. Не до этого, спасибо, – Ранхорн оглядел комнату и нервно потер висок.
Со стен на демона смотрели мрачные портреты предков Огнерога и оскаленные мертвые морды его охотничьих трофеев.
– Итак, вы познакомили избранниц? И каков результат? В них проснулась конкуренция?
– Да. Две из них проявили агрессию к остальным, но две другие стали вполне мирно разговаривать. В итоге Блеквис Вайс рассказала Хелен Лоуренс про свою сестру.
– Про ту, из-за которой чуть не случилось восстание ведьм?
– Да. Про нее.
– И что с того?
