Неуправляемые ноги послушно зашагали в потайную комнату. Она являлась копией той, из которой я пришла. Правда, очень безобразной. Все предметы в ней были ветхими, грязными и прятались под толстенным слоем пыли. На кровати, заваленной грудой тряпья, лежала отвратительная старуха. В ее лице, изборожденном морщинами, трудно было узнать красавицу с портрета. Но злые желтые глаза не оставляли сомнений — это она.
Невероятно, голос из моих снов и тот, что я слышала сейчас, несомненно принадлежал молодой женщине. А она, оказывается, уже давно состарилась. Выходит, вся эта история про новое тело — правда?!
Я заметила какое-то движение в комнате. Кошки! Серые и черные, они были везде. К горлу подкатила тошнота.
Старуха поманила меня скрюченным пальцем, и я поплелась вперд, наступая по дороге на развалившихся котов, которые шипели и протяжно мяукали.
Внутри все переворачивалось от ужаса и отвращения, но я ничего не могла поделать. Как ни старалась, вернуть контроль над телом не удалось. Эта ведьма уже завладела им! Сердце замерло от ужаса.
«Нет-нет-нет! — мысленно кричала я ей. — Всего этого нет! Тебя не существует!».
— Не бойся, деточка, — хриплым голосом ответила старуха и улыбнулась, сверкнув бледными деснами. — Я лишь хочу спокойно умереть.
«Так не бывает! — я продолжала мысленно протестовать. — Это сон! Сейчас я проснусь дома, в своей кровати!».
— Моей сестры больше нет. Некому меня защитить, — пожаловалась ведьма, копошась руками под одеялом. — Как вовремя ты здесь появилась, чистая душа. Хоть и не я звала тебя. Ты вместишь мой дар. Теперь Ариман будет жить в тебе…
«Исчезни! Исчезни!» — повторяла я про себя.
— Дай руку, — приказала старуха.
Не в силах отказать, я безропотно протянула ей ладонь.
«Оставь меня! Мама! Мама! — все внутри разрывалось от безмолвного крика. — Чтобы ты сдохла, проклятая карга!».
— Я и так умираю, — ответила она на мои мысли. — Меня держит здесь дар. Я так измучилась. Я хочу уйти спокойно. Надеюсь, ты выживешь. И Ариман выживет вместе с тобой. Мне больше не нужна такая вечность. Найди ее книгу. И помни обо мне.
Только сейчас я заметила тонкое лезвие кинжала, целящееся мне в грудь.
Боли после удара не было, просто появилось ощущение чего-то инородного внутри. Распирающий холод, быстро сменился теплом. Оно разливалось по телу, наполняло живот. На футболке расплывалось красное пятно.
В глазах начало темнеть, и я поняла, что теряю сознание.
— Для того чтобы ходить по грани, нужно ее коснуться, — прозвучал в голове голос ведьмы, далекий и совсем нереальный.
Я увидела двух женщин, склонившихся над колыбельками – старую и молодую.
— Ты сильна, в тебе есть равновесие, — говорит та, что старше. — Но твои дочери другие: одна, как и ты, будет дарить жизнь, вторая — отнимать.
— Лжешь! — молодая мать от страха срывается на крик.
— Это дар. И ты сама знаешь чей.
— Что мне делать?
— Для того чтобы ходить по грани, нужно ее коснуться. Для того, чтобы победить зло, нужно дать ему имя. Имя той, которая все начала…
— Ариман, — одними губами произносит мать.
***
Две похожие девочки играют в саду, а их мать улыбается, наблюдая издалека.
На протянутую к небу открытую ладонь одной из сестер садится бабочка. Неосторожное движение, и она умирает, раздавленная неуклюжей детской рукой. Другая девочка забирает мертвое насекомое, и уже через мгновение бабочка снова улетает ввысь. Сестры смеются. Их мать хмурится. По ее щекам текут слезы…
***
Темно. Сестры в кроватках. Одна спит, вторая не смыкает глаз. Она видит, как мать подходит к ее сестре и гладит по волосам, целует в лоб, а потом покидает комнату…
***
Девочки стали старше. Но теперь они не одни. Вокруг другие дети. Много. Внезапно какой-то мальчишка толкает одну из сестер. Ее светлое платье в пыли, коленка разбита. Но она не плачет. Она злится. Обидчик хватается за шею и падает. У него изо рта идет пена. К нему подбегает другая сестра. Она обнимает мальчика, гладит по волосам. Во взгляде, который она бросает на свою сестру, явный упрек…
***
Две красивые девушки рвут яблоки в саду. Теперь они не так похожи. Волосы одной вьются, у второй они совершено прямые.
— Ариман! – слышится голос их матери.
— Иди, я сама, — ласково говорит кудрявая, забирая у сестры корзину.
Девушка с прямыми волосами бежит по направлению к дому. Мать берет ее за руку. В другой у нее маленький горшочек, прикрытые холстиной. Ариман с тревогой смотрит на мать.
— Идем к реке, — говорит та, ничего не объясняя.
И они идут, вскоре оказываясь на берегу.
Ариман смотрит туда, куда показывает мать. На мелководье мечутся маленькие рыбки.
Мать достает из горшочка кусочек белой массы.
— Мы будем кормить их творогом? – с насмешкой спрашивает дочь.
— Да.
В воду летят белоснежные хлопья. Рыбки тут же набрасываются на угощение, жадно лакомятся добычей, утаскивая по кусочку в глубокую реку.
Девушка заворожено смотрит на это.
— Так и твою душу черти рвать будут, если пойдешь не той дорогой. Поняла? – строго спрашивает мать.
Ариман молчит, виновато опустив голову…
***
Две девушки в ярких платьях наблюдают за тем, как красивый светловолосый парень собирает в стога сухую солому. На их лицах мечтательные улыбки.
***
Ариман одна. На ее коленях лежит полотенце с искусной вышивкой. Она выглядывает в окно и видит, как светловолосый парень у калитки в их дворе обнимает ее сестру. Ариман закрывает лицо руками. Ее плечи дрожат от рыданий…
***
— Ты убила его! Убила! – кричит кудрявая девушка, указывая пальцем на Ариман. – Я ненавижу тебя! Ты не сестра мне больше!
***
Перед полыхающим деревенским домом стоит мать и две дочери. Вокруг толпа, вооруженных вилами и косами.
— Сожжем ведьму, — кричат они.
На их лицах ярость, в их глазах – жажда крови.
Девушки прижимаются к матери, и она отталкивает их за спину, словно желая спрятать. Женщина что-то говорит, но ее слова теряются в реве толпы. Вдруг стрела, выпущенная непонятно откуда, вонзается прямо в шею матери. Девушки в испуге отскакивают. Их мать мертва.
Толпа застыла. Слышны лишь рыдания кудрявой девушки.
В глазах Ариман полыхает огонь. Они желтые, как у кошки. Ариман поднимает руки к небу, и молния ударяет прямо в толпу. Люди разбегаются в панике. Детский плач и злобные ругательства мешаются с дымом и запахом гари.
