Нос «Тигрицы» немного приподнялся, уводя корабль не только вперед, но и вверх. Созданный объединившимся в круг гидромантами большой клуб тумана завис в воздухе и мгновенно остался за кормой улепетывающего судна. Преследователи вильнули в сторону, дабы обогнуть сию воздушную мину, но творение людоящеров и пришедших им на помошь одаренных из числа людей тоже вильнуло в сторону и врезалось в общий щит вражеской эскадры. А после мгновенно обернулось многими килограммами вцепившейся в эту энергетическую конструкцию наледи, пропитанной враждебным волшебством. Попытавшаяся сдержать угрозу сразу и везде пелена утратила большую часть своей надежности на те несколько секунд, которые потребовались бы османским чародеям, дабы убрать сию помеху. О, они отреагировали незамедлительно: центр магического щита озарила стремительно расползающаяся в стороны пламенная паутина, а края пласта ледяной корки принялось скалывать нечто незримое…Но раньше, чем работа оказалась закончена, загрохотали все четыре турели «Тигрицы», благодаря маневру с набором высоты получившие возможность стрелять назад по ходу движения без боязни зацепить друг друга. Два снаряда все-таки разбились об общий магический барьер вражеских кораблей, но последнюю пару встретила уже пассивная оборона прущей практически в центре строя шебеки. И поскольку использованные боеприпасы были одними из лучших, какие только смог достать Олег для своего артиллерийского погреба у готовых поделиться элитным товаром за звонкую монету военных интендантов, то от посылаемых на сверхдальнюю дистанцию тяжелым крейсером подарочков они отличались не столь уж и значительно. Оберегающий шебеку барьер не смог полностью справиться с мощью обрушенных на него взрывов. В нескольких парусах появились отчетливо видимые прорехи, которые стал еще больше увеличивать встречный поток воздуха, и как минимум несколько маленьких с такого расстояния человеческих фигурок внезапно взяли и упали. Впрочем, результат мог бы быть и получше, особенно учитывая стоимость потраченных снарядов, каждый из которых был по цене сравним с домиком в какой-нибудь не самой глухой деревне. Скорость пострадавшего судна если и снизилась, то совсем незначительно, на два или три процента, а потому до того момента, когда оно станет отставать должно пройти как минимум несколько минут. Впрочем, следующие успешные попадания крупнокалиберных орудий «Тигрицы» или заклятий, в которые вкладывают свои силы десятки чародеев, наверняка этот срок уменьшат.
– Возможно, подобные снаряды наперечет и поставок в ближайшее время не предвидится? Вот они и пытались сэкономить? – Предположил Олег, наблюдая за идущими плотным строем шебеками, что уже почти нагнали «Тигрицу» и стреляли практически в упор…Однако пока барьеры держались, пусть и в основном за счет своей многослойности. Первый щит, стандарный, поддерживали артефакты, которые сейчас принудительно пичкали энергией буквально на расплав. Технически он уже был сбит, но по чуть-чуть восстанавливался, периодически перехватывая пару-тройку османских гостинцев. Второй, на который сейчас и сыпался основной град ударов, представлял из себя мерцающую серым сферу, что была создана магистром Щукиным. К огромному счастью всех присутствующих, он умел истерить и колдовать одновременно, а если начерченные его дрожащими руками прямо на палубе рунные цепочки и работали немного некорректно, то не имелось на корабле тех, кто мог бы указать на данный недостаток. Третий и последний барьер удерживал круг из полковника Вебера и всех офицеров, кто не мог показать многого в ближнем бою и не боялся в этом признаться. Смельчаков резать правду-матку набрался едва ли десяток, но поскольку нужны они были больше для подстраховки, то Олег не стал вмешиваться. – Слушай, чего-то мне не нравится суета, которая после этого выстрела началась. Да и народа из трюмов на шебеках чего-то много повылазило, лучше нам приготовиться…
Договорить чародей не успел, поскольку его нехорошие предчувствия начали сбываться. Укутывающий мелкие, но стремительные суда общий барьер внезапно стал видимым, налился чернотой и за жалкую секунду трансформировался в расползшееся на несколько кубических километров огромное темное облако. И аномалия эта, надежно скрывающая от пытливых взглядов все и вся, рванула вперед с такой скоростью, которой могли бы позавидовать ядра, выпущенные из обычных дульнозарядных пушек. Причем расширяться она не перестала.
– Приготовиться к удару! Они идут на абордаж! – Не своим голосом завопил Олег, мгновенно сообразив, что именно замыслил противник. На кинжальной дистанции орудия «Тигрицы» и магия собравшихся на борту чародеев были особенно эффективны. И чем дольше продолжалась бы погоня, тем больше бы у быстроходных, но хрупких шебек шансы оказаться изрядно поврежденными, а то и уничтоженными. А потому враги выложили еще один козырь, заключавшийся в какой-то хитрой магии, не только в разы ускорившей османские кораблики, но и надежно скрывшей их из виду. Теперь они смогут без лишних проблем вцепиться в «Тигрицу» с разных сторон подобно гончим, травящим медведя. Ложкой меда в бочке дегтя являлось то, что подобный фокус просто не мог не быть чудовищного энергозатратным. И если его проворачивал тот же одаренный, который и держал над эскадрой общий щит, то в битве он принять участие уже вряд ли сумеет. Ну, если только он не архимагистр какой, но архимагистр бы просто сшиб русский эрзац-крейсер, наплевав на защитные барьеры. А с учетом уже примененных против форта чар стратегического масштаба следовало предположить у преследователей наличие двух одаренных пятого ранга, которые выбыли из игры. Или, по крайней мере, не сумеют бросаться по-настоящему сильными заклятиями до тех пор, пока не отдохнут.
Нагнавшее «Тигрицу» облако тьмы оказалось не то, чтобы совсем непроницаемым, но вот различить с кормы, какова обстановка на носу, теперь удалось бы с большим трудом. Впрочем, особо глазеть по сторонам времени у Олега и не было, поскольку шебеки ненамного отстали от границ своего маскировочного занавеса. Подобно гарпунам, вонзающимся в тушу кита, они впились в металлическую обшивку, легко распоров листы зачарованной брони, рассчитанной на противодействие обстрелу. И даже не особо пострадали в процессе. Но повинны в том были не особенности конструкции, а магия, на несколько секунд окружившая переднюю часть османских кораблей какими-то особыми барьерами. Три судна ударили в корму эрзац-крейсера на разной высоте. Еще два впились в борта ближе к тыловой части. Куда атаковали остальные, Олег не видел, но начавшие грохотать у него под ногами бортовые пушки давали некоторую надежу на то, что их получится расколошматить градом снарядов, выпущенных в упор. Пусть большая часть орудий «Тигрицы» заметно уступала четырем турелям по всем фронтам, но они благодаря сложной конструкции лафетов и регулируемым бойницам могли менять угол обстрела в крайне широких пределах. А помогающие наводчикам автоматроны могли быстренько перетащить неиспользуемую часть артиллерии туда, где она нужнее, ибо способна поразить цель. И османам подобный сюрприз мог стоить очень многих жизней.
– Я и Стефан берем самый нижний, абордажники штурмуют средний, автоматронам держать палубу до тех пор, пока мы не вернется! – Выкрикнул чародей, уже прыгая за борт. Навстречу ему полетели пули, разряды синих, алых, желтых и даже черных молний, парочка огненных стрел и…Машущий крыльями попугай, к лапам которого была привязана динамитная шашка?! Впрочем, эксклюзивных прав на использование в бою разного рода мин чародей, конечно же, не имел. И, вполне возможно, товар для него и для снабженцев противника поступал из одного и того же места. В конце-концов, с Османской империей производящее большую часть мировых запасов элитного вооружения США пока не воевало, а следовательно могло продавать свои товары обеим сторонам конфликта.
