— Ааа! — Испуганно закричал невысокий щупловатый мужчина, плечи которого оплели покрытые присосками и шипами щупальца. Причем пустотелые костяные иголки ничуть не уступали в своей остроте и прочности настоящим стилетам, поскольку в нескольких местах смогли раздвинуть нашитые на кожу стальные пластины брони и окрасились кровью. Вот только высосать свою добычу и отбросить в сторону опустевший мешок с костями и обезвоженным мясом монстр не успел. В его голову ударила молния, заставившая тварь затрястись в конвульсиях, а невидимые руки аккуратно но с неимоверной силой разжали тугие кольца мускулов и по воздуху отнесли пострадавшего прямо к целителю.
— Дык, дальше сами! — Скомандовал солдатам Святослав, прекращая испускать с верхушки своего посоха электрические разряды, заставляющие мутанта корчиться от боли, позабыв про окружающих его людишек. — Смелее! Он ужо, того-этого, выдыхается!
Монстр действительно потихоньку сдавал, и по сравнению с началом схватки двигался медленнее, брыкался реже, ротовыми щупальцами шевелил менее активно. Дело было даже не столько в полученных им ранах, для столь огромного тела наверняка бывших не многим опаснее царапин, сколько в банальной усталости. Это существо было не предназначено для длительных изматывающих сражений, являясь типичным засадным хищником. Габариты твари заставляли птиц и не слишком умных зверей принимать её не то за валун, не то за какую-то другую часть ландшафта, а дальше в дело вступали щупальца. Не ротовые, которые если и могли чем похвастаться, так это своей цепкостью, а те два, которые ранее высовывалась по бокам панциря вместо надкрылий и могли стремительным броском растянуться на десятки шагов, дабы подтащить жертву поближе к жадной пасти…И одно из них ему еще до начала схватки с солдатами отстрелили, а второе сожгли до хрустящей корочки, гарантированно сделав нефункциональным.
Покрутившись на месте еще минуты три, гибрид огромного жука, осьминога и хищной пиявки наконец-то лишился одной ноги, которую ему сломали ударом боевого молота, замер и больше почти никуда не двигался, лишь иногда совершая короткие резкие броски на людей или пытаясь их лягнуть в отчаянной попытке продать свою жизнь подороже. Но солдаты все равно еще долго кружили вокруг этой живой крепости, пытаясь при помощи холодного оружия нанести ему достаточно ран, чтобы монстр наконец-то скончался. А Олег и Святослав внимательно наблюдали за процессом жестокого убийства мутанта, будучи готовы в случае необходимости мгновенно вытащить зазевавшегося человека из под огромной лапы или уберечь от объятий щупалец, которые заменяли кровососущему существу привычные для насекомых внешние челюсти. Весящий не меньше двух тонн шестиногий гигант с матово-черным панцирем выглядел грозно и являлся настоящим королем лесной чащи, от которого бегут в панике волки, тигры и меведи…Но для многочисленных и обученных людей реальной опасности в общем-то не представлял. Если бы новобранцы могли использовать гранаты или хотя бы огнестрельное оружие, то вся схватка кончилась бы едва успев начаться.
— Ну, думаю, эти ребята сработали приемлемо, — решил Густав, наблюдая за умирающим монстром наперевес с хищного вида острым загнутым ножом и парой предназначенных для органов магического мутанта стальных бочонков, в то время как его сын вооружился киркой. Видимо чтобы добраться до какого-то ценного ингредиента животного происхождения проще было вскрыть панцирь, чем начинать «раскопки» с относительно мягкого брюшка или головы. — Впрочем, оно и неудивительно. Все же мы на полигоне обкатывали их автоматронами, Доброславой и той непонятной дохлой крокозяброй, которую не смогли опознать ни наши старики, ни даже бестиарии.
— Одно дело полигон, пусть даже с уродливой немертвой тварью в качестве учебного пособия, а другое — настоящий монстр. Они же знали, что ни ты ни я этого жука кровососущего даже в случае совсем уж экстренной необходимости можем не успеть остановить, а потому боялись по-настоящему. — На взгляд Олега, возились солдаты с монстром все же слишком долго, но он сам настаивал на том, чтобы их учили в первую очередь метко стрелять из ружей, пистолетов, пищалей и пушек, а махание острым железом шло по остаточному принципу и в общем-то заменяло собой уроки физкультуры. Никто от страха не оцепенел и бежать наутек от грозного чудища не бросился — уже хорошо и доказывают их минимальную стойкостью в бою. А проверить их по-настоящему все равно не получится раньше, чем побывают в полноценном сражении, когда товарищи гибнут один за другим, а враги имеют реальные шансы на победу. — Ты уверен, что тут больше никого нет?
— Мне эти края еще дед показывал, я их как свои пять пальцев знаю. Источник, на который мы пришли — маленький и слабенький, черт его знает, какая тут отметка по официальной классификации, — откликнулся Густав, направляясь к чудовищу, которому как раз стали проводить контрольный удар в виде отрубания головы топором. Причем кромсали башку монстра сразу с двух сторон, но процесс шел медленно и со скрипом. Вернее, скрежетом. — Всплески магической энергии, привлекающие монстров и меняющие некоторые растения, вряд ли затронут больше чем круг полсотни метров в поперечнике. А угольный костянщик — суровый территориал и конкурентов крупнее хомяка на своей территории не потерпит. Плюс он хоть и любит кровь, но с голодухи способен питаться и травкой, а волшебные кустики жует за милую душу даже во вполне себе сытом состоянии. В общем, нет тут ничего ценного, кроме его надглоточного узла, двух сердец и, раз уж мы с транспортом, сорока-пятидесяти килограмм подпанцирного жира.
— Возможно, среди останков его трапез кошелек чей-нибудь попадется, но это вряд ли… — Подтвердила слова Густава пожилая женщина из числа его родни, удерживающая на поводке смесь гепарда с носорогом. Габаритами то животное было ближе к большой кошке, но вот проверять мощь его таранной атаки на себе Олег бы не рискнул. — После ухода японцев мы здешние края уже проверяли, а с тех пор людей в этих краях и близко не было. Вроде бы.
Ожидания волшебницы, проводившей в лесах ненамного меньше времени чем её родственники-мужчины, полностью оправдались. Среди останков трапез магического мутанта разбежавшиеся по округе следопыты не нашли ничего ценнее парочки изорванных костяными иголками оленьих шкур, которые в «Буряном» никому не требовались. А потому закончив разделывать владыку этой части сибирских лесов, люди при помощи летающей лодки погрузились на зависшую в воздухе «Тигрицу» и двинулись дальше. К следующему магическому источнику, вблизи которых как правило и обитала самая ценная добыча. И самая опасная…Однако монстров, способных противостоять эрзац-крейсеру не водилось даже здесь, на расстоянии недельного перехода по тайге от ближайших человеческих поселений.
— Волшебные травы, на самом-то деле, найти куда сложнее, чем измененных животных. А все по той причине, что их банально жрут как твари, так и самое обычное зверье, которое само может мутировать, если будет пастись на лужайке рядом с магическим источником достаточно долго. Деревьям и жестким кустарникам вроде бамбука в этом плане проще, доступная энергия значительно ускоряет их рост, обгрызенную крону или кору они быстро восстанавливают, а твердые поленья мало кто переварит, — объяснял Густав, пока судно самым экономным ходом двигалось к новой точке назначения. Перспективные промысловые места были нанесены на карты в общем-то еще в те времена, когда и самих карт то еще не имелось. Просто тогда информация передавалась в виде народных преданий. И большую часть территорий обитания разнообразных царей природы люди тысячелетиями старательно избегали из нежелания оказаться съеденными. Но даже сейчас, при появлении огнестрельного оружия и свободной продаже боевых артефактов, отважные покорители дебрей нередко пропадали без вести целыми отрядами, пополняя собой чье-то меню. — Хотя и тут, конечно, есть свои тонкости, позволяющие знающему человеку собрать богатейший урожай. Во-первых, волшебная флора весьма хорошо себя чувствует у логова всяких сугубо плотоядных хищников. Там ей и безопасность от всяких лесных козлов, и постоянная подкормка не только магией от источника, но и удобрениями.
