Летучий корабль, когда-то бывший обычным грузовозом, но ныне переделанный в эрзац-крейсер, лег на обратный курс и принялся полным ходом удаляться от того места, где заметил летучую лодку. Возможно, там удивились такому маневру от появившегося на горизонте судна, однако как-то помешать не смогли бы при всем желании. С каждого бока «Тигрицы» было установлено по восемнадцать гладкоствольных, но довольно таки крупных и дальнобойных пушек, а дополнительно корабль нес четыре настоящие артиллейские системы, чьи стволы имели нарезы и потому били в несколько раз точнее и дальше. Две турели располагались по бокам носа и предназначались для того, чтобы подранить улепетывающую добычу еще парочка прикрывала корму и напрочь отбивала желание преследовать подобную цель у большинства возможных противников. Вдобавок три мачты с мощной системой парусов и мощный магический двигатель придавали этой железной громаде впечатляющую по меркам этого мира скорость, о которой большинство других летучих кораблей могли только мечтать.
— Как-то я себе иначе представлял борьбу с теми ублюдками, которые людей кровососам продают. — Вздохнул Стефан, когда патрульная лодка окончательно скрылась из виду. Впрочем, были у вампиров и их слуг и более впечатляющие средства защиты, поскольку на скрытность кровососы особо не надеялись…Какая уж тут тайна, если они ежегодно живой товар сотнями и тысячами скупают у тех, кто прямиком в Империю Крови его привезти не может или не хочет. Хотя и настоящим укрепрайоном их торговый пост на землях Мексики тоже не являлся. Десяток зданий, мощные магические орудия, толпа созданной из «отбракованного» товара низшей нежити закопанная прямо в землю, да от силы пара дюжин самих кровососов, выполняюших роли купцов и надсмотрщиков. Слишком много для случайных борцов со злом, слишком мало для того, чтобы оправдать рейд по-настоящему крупной эскадры врагов живых мертвецов. А еще где-то там располагался не слишком крупный, но работающий на впечатляющие расстояния портал. — Думал, мы прилетим, всех осмеливающихся огрызаться или просто подозрительных с воздуха расстреляем, потом высадим десант, чтобы добить оставшихся врагов, освободить пленников и собрать трофеи…
— Атаковать с шашкой наголо конечно проще…Вот только это опасно и неэффективно, поскольку вампиры помимо всего прочего — лучшие маги пространства благодаря унаследованным ими секретам атлантов. — Олегу не хотелось возвращаться к тренировкам, которые успели ему несколько надоесть несмотря на всю их полезность, а потому он решил немного посидеть в рубке. — Как показывают мои исследования, все мексиканские базы для скупки живого товара кровососы организовывают примерно одинаково. Вдали от крупных городов создается укрепленная усадьба или занимаются подходящий руины, куда нелегальные работорговцы и обычные бандиты притаскивают живой товар. И первым делом там возводят алтарь кровавых богов, он же стационарный портал. Но поскольку подобные штуки жрут слишком много энергии, обычное мясо вывозят летучими кораблями, а пространственные врата нужны на случай появления особо ценного товара вроде пленных магов или нападения каких-нибудь мстителей вроде нас.
— Трусы они, — буркнул снявший шлем толстяк, косясь одним глазом на попку эльфийки, которая перешла от одного устройства наблюдения к другому. Поскольку для их создания использовалась техномагия, использовать подобные приборы у кого попало не получалось. Требовался довольно сильный одаренный, и вот как раз с ними то на борту «Тигрицы» наблюдались некоторые проблемы. Нанимать кого попало Олег и Стефен не хотели, да и талантливые чародеи обычно не горели желанием все бросить и идти на службу к каким-то подозрительным чужакам. В результате девушка, которой некуда было возвращаться и которая уж точно не могла быть чьим-то агентом, стала третьим по старшинству человеком на судне. — Все время смыться норовят, как только отпор получат.
— Я бы тоже придерживался тактики ударил-убежал, если бы мог создавать порталы. — Пожал плечами Олег, стараясь отстраниться от мысли о том, что где-то на расстоянии считанных километров должно находиться логово монстров. Человекообразных, но этого еще более страшных, ибо становление нежитью в случае вампиров не снижало интеллектуальных возможностей. Уничтожить разумных людоедов и спасти их пленников раньше, чем те станут племенным скотом с напрочь промытыми мозгами или просто закуской чародей бы очень хотел. Но не мог. Вернее, теоретически то шансы на успех имелись, но слишком уж низкие. А потому оставалось только сжать покрепче зубы, задавить эмоции разумом и холоднокровно планировать такие операции, чтобы и хоть кому-то помочь получилось, и отряд непоправимых потерь не понес. — И потом, держать в Империи Крови пару ударных групп, высылаемых куда надо при необходимости, куда дешевле, чем создавать полноценную систему обороны для нелегальных рабских рынков в Мексике и прочих ближних окрестностях. Да и людоловы с нежитью сотрудничают куда охотнее, если знают, что в случае появления проблем не окажутся загнанными в угол, поскольку клыкастики пустят под нож скопившихся невольников и сбегут, прихватив с собой верхушку работорговцев и самый ценный товар, а после компенсируют партнерам часть убытков.
— Небо чистое, погони нет. — Доложила Лили, а после наконец-то развернулась к Олегу лицом. — Какие наши дальнейшие действия?
— Все по плану, — пожал плечами чародей. — Отлетаем на безопасное расстояние от нелегального рабского рынка, поднимаемся как можно выше и кружим по расходящейся спирали, пытаясь перехватить кого-нибудь из тех, кто идет туда или оттуда. Штурмовать логово вампиров все-таки слишком опасно, а вот с отдельной шайкой работорговцев мы должны справиться без лишнего риска.
Первые сутки осторожного кружения вдали от точки, куда возили живой товар, чтобы получить взамен звонкое золото, никакого результата не принесли. И вторые тоже. А вот на утро третьего дня внутреннее пространство «Тигрицы» снова огласил колокол, причем на сей раз звуки тревоги вызвала не какая-нибудь незначительная мелочь, а полноценный летучий корабль. Причем в размерах не так уж и сильно уступающий бывшему американскому грузовозу, ну максимум раза в два. И — находящийся на земле.
— Джек-пот, — только и смог сказать Олег, рассматривая иллюзию пузатого, обшарпанного и словно бы рассыпающееся от ветхости двухмачтового судна без флагов, что совершило посадку на берегу не то мелкой речки, не то крупного ручья. И из этой развалюхи высыпала наружу такая толпа народа, что перед ним находился либо транспорт работорговцев, либо самый убогий в мире круизный лайнер, билеты на которой продают исключительно мазохистам, поскольку путешествовать надлежит в жуткой тесноте, а обслуживающий персонал поголовно вооружен кнутами, которые не стесняется пускать в ход по поводу и без. Во вспышке пророческого озарения Олег внезапно осознал причину, по которой этот корабль приземлился в жалкой полусотне километров от точки назначения. Вымытые и впервые за долгое время вволю напившиеся рабы заметно оживлялись и собирались с силами, а потому кровососам приведенных в товарный вид людей можно было продать чуть дороже. — Всем приготовиться к бою, канонирам зарядить пушки раскаленными ядрами и зажигательными снарядами. Работорговцы, как правило, великие мастера в том, чтобы драпать от тех, кто намерен взять их за глотку, и я не хочу, чтобы этот корабль от нас ушел. Да! Передайте, чтобы в толпу людей на берегу не стреляли ни в коем случае, поскольку она состоит почти из одних только пленников. Надсмотрщиков из ружей перещелкаем ну или десант до них доберется…
