– Нет, – отпрянула я.
– Тебе же наверняка тоже хочется предстать перед Рапунцель в самом лучшем виде. – Она решительно развернула меня к себе, несмотря на мою попытку улизнуть. – Не будь такой букой, дай я хоть ленточку тебе повяжу! – Тесса сняла со своего запястья чёрно-белую полосатую ленту и стянула ею мои волосы. Я терпела, стараясь не морщиться. – Ну вот, готово!
Остальные девицы умилённо заахали, а одна из них подала мне зеркальце. Мои каштановые волосы оказались убраны назад, а бантик на затылке удерживал на виду мою пурпурную прядку.
– Новая линия аксессуаров для волос от Рапунцель, – сообщила мне Тесса. – Может, она принесёт нам что-нибудь новенькое. Посылки в школу теперь запрещены, но если припрятать что-нибудь среди садового инвентаря, мистер Штильцхен, может, и не заметит.
– Садовый инвентарь? – переспросила Максин.
– Ага, – закивала Рейза. – Мистер Штильцхен вчера посылал членов своей команды копать ямы во дворе и брать пробы почвы. Они всё засадили какими-то семенами. – Она пожала плечами. – Может, скоро в школе появится новый клуб – садоводческий?
Так, и что же этот жулик опять затеял? Траву для сена, что ли, собрался выращивать?
– Добрый день, дамы!
Мы так и подскочили. Рапунцель вошла без всяких фанфар и всей прочей торжественности, которой обычно обставляют своё появление принцессы. Её длинные, до пояса, белокурые волосы были заплетены в косу, перевитую пурпурными лентами – того же цвета, что и её длинное, до пола, платье с бантиками на корсаже. Она встретилась со мной глазами, а потом улыбнулась всем присутствующим.
– Принцесса! – Тесса присела в глубоком реверансе, и мы тут же последовали её примеру. – Для нас такая честь, что вы согласились возглавить наш скромный клуб.
– Прошу вас, не нужно реверансов, – сказала Рапунцель как будто с некоторым смущением. – И, пожалуйста, не называйте меня принцессой. Я предпочитаю Рац.
Королевские фрейлины недоумённо поглядели друг на друга.
Принцесса, которая не хочет, чтобы её величали принцессой? Нечто неслыханное для Чароландии. Похоже, по части скромности Рапунцель может дать фору даже Джексу.
Она встала в центре нашей группки, и нам пришлось чуть посторониться, чтобы не задеть её платье.
– Прежде чем мы перейдём к делу, я хотела бы представить вам нового члена нашего клуба.
– Нового члена? – Тесса принялась лихорадочно листать свой розовый блокнот, распухший от исписанных стикеров. – Но в последнее время никто заявки не подавал.
Я нахмурилась. Анна всегда хотела попасть в число королевских фрейлин, хотя я сомневалась, что она стала бы подавать заявку.
– Наш новый кандидат обратился ко мне напрямую. – Она достала из потайного кармашка волшебную палочку и взмахнула ею в сторону задней стены, в которой тут же появилась дверь. Дверь распахнулась, и под сдержанное аханье в комнату вошёл... мальчик.
– Олли?! – ошарашенно выпалила я, и мы с Максин прыснули.
– Леди, встречать нового члена клуба смехом невежливо. – Рапунцель строго глянула на нас, и мы тут же умолкли.
– Благодарю вас, ваше высочество, – поклонился Олли. – Я ожидал, что моё появление может вызвать некоторое замешательство. Не каждый день в числе королевских фрейлин оказывается кавалер.
– Не каждый день?! Да такого отродясь не бывало! – заявила малютка-эльф, восседающая на подлокотнике розового кресла. – Это клуб для девочек.
По комнате разнёсся согласный гул.
– И кто же это сказал? – вздёрнула бровь Рапунцель.
– Ну, для начала, об этом говорит само название – «Клуб королевских фрейлин», – напомнила ей Рейза.
Рапунцель перевела взгляд на Олли и пожала плечами:
– А почему бы не называть его «Клубом королевских фрейлин и кавалеров»?
Олли выпятил грудь и демонстративно поправил свои белоснежные манжеты с розовыми запонками.
– Не думаю, что дискриминация по полу или принадлежности к тому или иному волшебному народу украсит наш клуб. Это полностью противоречит его идее.
– Д-да, но... – запинаясь, попытались возразить Тесса и Рейза.
– Отважные крепкие парни могут оказаться полезны королевскому двору ничуть не меньше, чем вы, дамы, – заявил Олли, чем-то напомнив мне Чёрную Бороду в миниатюре. – Для меня вступление в этот клуб станет необычайно почётным.
– Вот и прекрасно! – Рапунцель подобрала подол длинного платья и с интересом обошла комнату. – Мне нравится, что ККФ не боится перемен. Прошли те дни, когда его единственным назначением было лишь бездумное выполнение чужих поручений.
– Но Рац, – подала голос Тесса, с трудом выговаривая непривычное имя, – что в этом плохого, если с поручениями к нам обращаются королевские особы?
– Вы должны разумно оценивать каждого, кто обращается к вам с поручением или просьбой, которые могут вызвать у вас сомнение или неприятие, – ответила принцесса, и я сразу поняла, что она имеет в виду не только Штильцхена, но и принцессу Розу. – Я много лет провела в заточении, не предпринимая никаких попыток изменить свою жизнь. Я безропотно смирилась с той судьбой, которая мне выпала... Но я была не права! Кто сказал, что это действительно моя судьба – провести всё детство в башне, вдали от родных и друзей? Никто не смеет решать, каким будет ваше будущее, кроме вас самих. И если вам не нравится, как складывается ваша жизнь – просто возьмите и измените её.
Я даже не сразу спохватилась, что по обыкновению начала бурно аплодировать.
– Она мне нравится, – шёпотом призналась Максин.
– Мне тоже. – Надо же, а я-то думала, что уже давным-давно поняла, кто такие принцессы. Может, Роза и сумела меня одурачить, но сейчас внутренний голос подсказывал мне, что Рапунцель не подделка.
– Перемены происходят не сразу, но мне кажется, мы сможем показать всему королевству, что королевские фрейлины способны на большее, чем складывать лебедей из салфеток, – продолжала Рапунцель. – Наш клуб в наших руках, и мы можем стать именно теми, кем нам хочется быть. Буду рада услышать ваши соображения по этому поводу. Ну, кто хочет высказаться? Что означает звание королевской фрейлины лично для вас?
Мы тупо на неё уставились. Она снова взмахнула палочкой. Пф! В один миг на столах по всей комнате появились листы пергамента, перья и чернильницы.
– Поразмыслите и попробуйте выразить это письменно, – предложила она.
Немного воодушевившись, мы все ринулись к столам, но Рапунцель остановила меня.
– Можно перемолвиться с тобой парой слов во дворе? – спросила она.
Ой-ой! Вот сейчас-то мне и влетит за разгром королевского бала.
– Да, конечно...
Я покосилась на Максин, но она уже вовсю строчила что-то на пергаменте, высунув от усердия язык. Не выдержав нажима, перо сломалось пополам, но на его месте тут же волшебным образом появилось новое, и Максин снова принялась за дело. Я поплелась следом за Рапунцель во внутренний дворик, где сейчас не было ни души.
