В тот момент, когда я почувствовал знакомое эхо готовящейся обрушиться стихии огня, понял, кто возглавляет группу всадников, озаренных светом — в памяти отчетливо всплыло скуластое лицо так похожей на Ребекку огненной чародейки.
Из отряда тамплиеров вдруг щупальцами гигантского спрута потянулись огненные всполохи, сметая на своем пути авантюристов. Многочисленные заклинания боевых магов, впрочем, одновременно нашли брешь в защите тамплиеров, пробиваясь через защиту света, и сразу несколько лошадей и запутавшихся в плащах тел покатились по земле. Но огненный дождь, двигаясь впереди небольшой атакующей группы, уже испепелял все на своем пути, а от портала потянулись еще несколько небольших, но плотных отрядов с красными крестами.
Подоспевшие на место бойни рыцари храма преследовали разрозненные группы ошеломленных гвардейцев и авантюристов. Многие из тех, впрочем, оказывали ожесточенное сопротивление — вспыхивали яростные ожесточенные схватки, и на землю падали тела рыцарей в белых плащах с красными крестами. Но хоть и забирая немалую цену, гвардейцы и авантюристы уже проиграли — тамплиеров становилось на плато становилось больше, и разрозненные отряды рассеянной гвардии и авантюристов уже добивали.
Прошло несколько минут, и от портала в сторону крепости торопливо, но сохраняя строй направилось несколько крупных подразделений — рядовых воинов, арбалетчиков и щитоносцев. Чуть поодаль катились массивные осаждающие машины — напавшие на крепость храмовники готовились к захвату цитадели.
Когда со стороны портала появилось два десятка фениксов с чародейками-всадницами, Геральт ощутимо напрягся, наблюдая за пролетом огненных птиц. И чуть погодя — пока тамплиеры готовились к разрушению стен, расставляя осадные машины, рассказал мне о недавней обороне практически разрушенного Эмеральда. Несмотря на то, что появившиеся на плато чародейки принадлежали к Красной Розе, а не к напавшим на цитадель чародейкам-отверженным, отколовшимся именно от этого магического ордена, наблюдал за всадницами в плащах Геральт с явной настороженностью.
Громко и резко — так, что звук разнесся по всему плато — об отбойник грохнуло плечо катапульты и первый, пристрелочный снаряд полетел в сторону цитадели. Запущенный булыжник раздробился крошевом, не причинив крепостной стене никакого вреда. Следом резкими ударами захлопали остальные катапульты. Один за другим камни бессильно разбивались о защищенные магией стены, не оставляя даже отметин.
Меж катапульт, выкрикивая резкие команды, сновали тамплиеры — белые плащи с красными крестами ярко выделялись в серо-коричневой массе войска, все прибывающего из портала. Готовился таран — собранная вихрем магии из принесенных частей стенобойная машина покачнулась на цельных деревянных колесах. Осаждающие делали все очень быстро — и неудивительно: в Преисподней, в отличие от миров под протекторатом хранителей, не существовало правил осады, подчиняющихся общему кодексу. Именно поэтому нападающие явно спешили, намереваясь захватить крепость до прибытия подкреплений.
Наблюдая издалека за тем, как крошечные фигурки одного из тамплиеров и сопровождающих его трех девушек — двух чародеек в красных нарядах и жрицы света в белоснежной мантии, подходят к группе рыцарей рядом с только что возведенным шатром, я думал о тактике нападавших. Сработавших по принципу игры «камень-ножницы-бумага», когда против двух сильных, но рядовых отрядов гвардии и авантюристов из портала бросилась небольшая группа героев и сильных магов в роли ножниц, словно разрезая бумажный лист. Сейчас же условная «бумага» тамплиеров — обычные пехотинцы, арбалетчики и обслуга осадных машин — готовилась накрыть «камень» крепости, перед которыми бессильна даже группа избранных. Вопрос только в том, найдутся ли у защитников свои «ножницы» в ответ? Или, перефразируя, появятся ли среди осажденных столь же сильные маги или даже сам солнцеликий?
Вновь резкими щелчками раздались удары пристрелянных катапульт об отбойники, и в сторону крепости полетели уже заряженные магией снаряды. Один за другим пышущие жаром огненные сгустки, оставляющие за собой в мареве плато чадящие черным следы, били в крепостные стены — и от ударов дрожала аура силы, реагируя на столкновения энергии.
Между катапульт сновали тамплиеры, судя по жестикуляции, подгоняя обслугу катапульт. Выкатывался черепахой в сторону ворот устрашающий таран с наконечником подвешенной на цепях балки в виде бараньей головы, чародейки на фениксах продолжали парить над крепостью, разделившись на несколько звеньев и готовясь к атаке; понемногу выдвигались арбалетчики, прикрываемые пехотинцами с широкими ростовыми щитами.
Мы с Геральтом между тем — под едкие комментарии раздраженного моим упрямством беловолосого — подбирались все ближе. Двигались короткими перебежками, во время которых я накрывал нас сферой защиты — заметной для чародеев, если держать ее постоянно, но не вызывающей сильного отклика за несколько секунд использования. У одного из шипастых валунов — размером с небольшой коттедж — я приостановился и показал Геральту на труп авантюриста из белого отряда. Он не понял, а я подбежал ближе и оторвал от когда-то белого плаща наемника широкую полосу, выбрав участок почище. Располосовав ткань, одну кинул спутнику, привязывая такую же себе на левое предплечье. Еще один широкий обрывок я намотал себе на лицо на манер легионерского платка, защищающего от пыли. Геральту подобное было без надобности — ему, замаскированному личиной темного эльфа, узнавание не грозило, в отличие от меня.
Определенного плана действий у меня не было — но имея возможность попасть в замок, в котором пытали Юлию, и где была возможность встретиться с Тарасовым и загадочным колдуном, я не мог ее упустить. Тем более, по мере приближения к внушительным черным стенам я чувствовал отклик странного тянущего чувства тоски и едва сдерживаемой паники. Внутри крепости явно сейчас кто-то был из близко знакомых мне людей — осознавая это, я понял, что пока не попаду внутрь, отсюда не уйду.
Геральт, к счастью, тоже осознал это и уже даже не комментировал едко мое нежелание возвращаться домой. Понемногу подбираясь ближе, мы вскоре оказались в сотне метров от линии осадных машин, укрывшись в неглубокой расселине. Основные силы тамплиеров были сосредоточены напротив ворот — мы же с кадетом приблизились к самому краю позиций осаждающей крепость армии.
Интенсивность обстрела все увеличивалась — от непрерывного воздействия магическая защита трещала по швам, но пока держалась. Но судя по всему, у тамплиеров атака была тщательно спланирована и рассчитана по хронометражу — когда кружившие в небе чародейки обрушили на крепость лавину атакующих заклинаний, таран, напоминающий огромную черепаху с усиленным металлическими пластинами панцирем, покатил по направлению к воротам,
— Смотри! — вдруг закричал Геральт, показывая в сторону, противоположную крепости. Выглянув из-за острого края валуна, я заметил, как с той стороны, откуда мы появились — придя из мира Хель, — на плато забираются многочисленные мертвяки. Самые разные: ящеры, люди, тролли, — судя по остаткам одежды, многочисленные болотные жители. Те, чьи тела устилали границы мира Хель перед отвесной стеной плато — оживленные сейчас призывом из крепости.
