Джеб умолк. Вернувшись в свое кресло, он обвел нас долгим пристальным взглядом.
Не знаю, как восприняли его сжатый рассказ другие, но у меня мурашками стянуло кожу на затылке. Многие события перекликались с реальной историей. А если сказанное им правда? Выходит и Вонг_Шу мне не лгал?
— Что ты намерен делать дальше? — Ветта первой нарушила потрясенное молчание.
— Единственное, оставшееся в моей власти средство, учитывая, что «Затерянный город» пробудился, а хранилища нейроматриц могут быть вскрыты в любой момент очередной вылазкой кланов или просто нагрузкой на изношенное оборудование «Ковчега», — это полностью отключить корабль. Только так я могу «расстыковать» два киберпространства и остановить дальнейшую экспансию Теней.
— А те, что уже просочились в нашу "VR"? — глухо спросил Ярослав.
— С ними придется справляться вам.
— Джеб, должны быть варианты! — воскликнул я.
— Их нет, Дэн. Все зашло слишком далеко. Многие жители «Затерянного города» принимали участие в восстании колонизаторов. Если они продолжат начатое, то ваша цивилизация погибнет. Я должен разорвать связь между двумя виртуальными реальностями и полностью лишить корабль энергии. Только так можно предотвратить грядущую катастрофу.
Мы все еще пытались как-то осмыслить услышанное, а он встал, сделал короткий пасс, и с его пальцев вдруг сорвалась искрящаяся мгла.
Секунда, и она сформировала портал.
— Идите.
— Джеб подожди! Должен быть другой выход! — я заупрямился.
— Его нет, — глухо повторил он. — Ради нашей дружбы — идите. Системы «Ковчега» полностью отключатся через несколько минут. Все, кто не покинул «Скорлупу» останутся тут. Навеки.
— Нет, ты не понимаешь! — Ветта тоже не хотела уходить.
— Простите. Это вы не понимаете степени угрозы. Я вынужден настаивать, но всегда буду помнить о вас… — последние слова мы уже едва расслышали.
Портал внезапно расширился, поглощая нас помимо воли.
* * *
Задание «Испытание истиной» — выполнено.
Вы соприкоснулись с частицей древнейшей истории Атлантов. Ваш параметр Веры понижен на 10 пунктов, — личные убеждения не всегда являются истиной.
…
Дополнительное задание «Защита Акрополя» — провалено.
Вы не продержались 24 часа.
Награда/штраф — отсутствуют.
…
Дополнительное задание «Главная ценность во Вселенной» — выполнено.
Противнику не удалось добраться до хранилищ нейросфер. Все участники отражения атаки получают чистые нейросферы, в качестве персональных неуничтожимых артефактов (шанс дропа/кражи/потери равен нулю).
…
Дополнительное задание «Контратака» — выполнено частично. Полученные в ходе выполнения артефакты получают статус «персональных».
…
Строки системных сообщений плывут перед глазами. Медленно проступает реальность: в последний миг подумалось, что нас выбросит в недрах «Таинственного Холма», но нет, портал Хранителей, открытый Джебом, вернул нас прямиком в «Долину Водопадов».
Мы выжили, поучаствовали в эпическом ивенте, заработали новые уровни и получили уникальные артефакты. Почему же так тяжело на душе?
— Дэн, надо проверить слова Джеба! — воскликнул Лурье.
— Как?
— «Гиблый Утес»! — подсказала Ветта.
— Саш, сможешь?
— Без проблем. Свитки заработали, а их у меня полно. Быстро обернемся туда и назад.
* * *
Нас встретила оглушительная тишина и сумрак.
Расколотый круг возрождения, осыпи камней, старое оружие, фрагменты доспехов, — тут все осталось, как прежде, за одним исключением:
Исчез океан эктоплазмы и обломок «Скорлупы», раньше просматривавшийся сквозь зеленоватую дымку.
Я подошел к обрыву. Бездонная пропасть выглядит вполне заурядно. Больше не возникает ощущения, что ты стоишь на краю Бездны.
«Сопряженное киберпространство», «Скорлупа» и «Затерянный город», скрытый в ее недрах — все исчезло.
Эпилог.
Несколько недель спустя…
В «Долине Водопадов» наступил теплый тихий вечер. Потрескивает костерок. Волны лениво набегают на песчаный пляж. В небе высыпали звезды.
Сегодня мы с Веттой начали строить свой дом. Пока в глубине островка видна лишь его разметка. Проныра облюбовал себе одинокую сосну, но все еще дичится, прячась среди хвои, тяжело переживая случившееся.
Ярослав с Эвридикой обосновались по соседству с нами. Лурье за эти дни, пользуясь одеянием «Портального Странника» побывал в нескольких регионах "VR".
«Пепельная Туча» никуда не делась, по-прежнему вымораживая окрестности Анкора, но сила ее воздействия значительно уменьшилась. Теперь под бафами на сопротивление холоду можно запросто добраться до города.
«Кровавый самум» остановился, захватив изрядный участок равнины, превратив ранее плодородные земли в выжженную зноем пустыню.
А вот «Сумрак», уничтоживший «Темную Цитадель», исчез, словно его никогда и не было. От крепости остались лишь руины, где полно призраков.
Из разных уголков цифрового пространства приходят противоречивые новости. Говорят, что большинство Темных Кланов распались, а их уникальные способности, дарованные Тенями, перестали работать.
— Пойду. Поздно уже… — Старшая Дриада, не прощаясь, шагнула под сень ивы и исчезла.
* * *
Пройдя сквозь границы реальностей, Старшая ощутила холод.
Ее материальное воплощение обладало достаточной сенсорикой, чтобы воспринимать весь спектр человеческих чувств.
Здесь тоже наступила ночь.
В бездонном небе ярко сияли звезды. Порывистый ветер наметал песок в узкую расселину. Давно обветшавший логотип корпорации «Новый Век» выглядел блеклым. Стены бункерной зоны пронзали глубокие разломы. Несколько вирткапсул щерились обломками пластика. Сорвавшиеся от свода глыбы камня пробили их, превратив в груды хлама.
Да. Понятие времени в "VR" субъективно и относительно. Там минуло две недели. В реальном мире прошли годы.
Она вышла наружу. Технопарк «Нового Века» располагался высоко в горах. Отсюда открывался вид на материк. Раньше в ночи по всей площади суши текли бесконечные реки огней, но теперь Земля выглядела темной, покинутой, лишь кое-где виднелись слабые проблески света, на фоне которых, опутывая обезлюдевшие небоскребы, причудливо изгибались невиданные формы растительной жизни.
Чужой жизни, однажды вырвавшейся из лабораторий корпораций, подконтрольных Теням.
