Маг прекратил «контролить» гидру, переключился на поддержку. Аура спецэффектов накрыла группу, обновляя бафы, залечивая раны, снимая негативное воздействие токсинов. Трое бойцов с новыми силами продолжили атаку.
К этому моменту разумная тень, маскируясь в дыму пожарищ, вплотную подобралась к магу, на секунду приняла очертания человеческой фигуры и стремительным ударом со спины «слилась» с ним.
Маг конвульсивно вздрогнул, прервал каст, а затем, устояв на ногах, начал плести совершенно другое заклятье.
Раны гидры внезапно стали исчезать. Три головы недобитой твари воспряли, с невероятной силой обрушившись на азиатов. Все свершилось в считанные секунды. Мощные гибкие шеи удлинились, оплели противников смертельной хваткой, сжали, выдавливая жизнь.
Три бездыханных тела рухнули на залитую кровью брусчатку.
Маг невозмутимо осмотрелся, а затем, не обращая внимания на гидру, спокойно развернулся к ней спиной и зашагал в направлении площади.
— Теперь у Тени есть временное воплощение, — тихо произнесла Эвридика.
— И что? Маг начнет вредить своим?
— Нет. Он попытается сбежать.
Эври не ошиблась. Уверенно выйдя к площади, где саппорты поддерживали открытый двусторонний портал, «маг» на минуту задержался среди руин. Сменив богатую экипировку на какое-то тряпье, он стал неотличим от мулов-носильщиков. Смешавшись с ними, он подхватил торбу с лутом, и направился к испещренному рунами обелиску.
— Уйдет ведь! — с досадой прошептал Лурье.
Ушел. Благодаря «адаптации контента» запрет на исходящие телепорты перестал действовать.
Я вновь перевел взгляд на разного рода тварей, собравшихся подле стен «Акрополя».
Возможно их вмешательство и не потребуется. При такой тактике Теней рейды клана «Вонг» попросту не дойдут до центра города.
* * *
Пристально наблюдая за городом, мы заметили еще две «разумные тени», которым удалось ускользнуть. Остальным (а их было не менее трех десятков) повезло меньше. При попытке слияния с жертвой произошли сбои, и они не смогли управлять захваченными телами.
Тем временем силы клана «Вонг» постепенно возрастали за счет постоянных подкреплений, проходящих через порталы «Тропы Бездны».
Разрозненные группы аристократов «Затерянного города» не обладали должным терпением, — им быстро надоело топтаться под стенами «Акрополя» и каждый повел свою свиту к площадям, где сейчас кипели основные схватки.
Действуя на свой страх и риск, они смогли причинить немалый ущерб, но в конечном итоге были уничтожены.
Мы по-прежнему заперты в тесном помещении. Можем только наблюдать и ждать.
Джеб не приходит в сознание, но окутывавшая его сизая субстанция постепенно исчезла. Время тянется медленно. Открыть дверь изнутри так и не удалось.
— Дышать тяжело, — пожаловалась Эвридика.
Я и сам начал ощущать кислородное голодание. Похоже, комната герметична.
Придется рискнуть. Скоро дышать станет нечем, так что любые попытки изменить ситуацию оправданы.
Я сел в кресло, предназначенное для Дейна_Моори.
Ощущения странные. В отличие от Ветты я не почувствовал тепла и спокойствия. Скорее наоборот. Тревожное состояние, граничащее с непонятным чувством отчаяния, безысходности, накрыло волной.
Глядя на скошенную консоль управления, сформировавшуюся перед креслом, я ровным счетом ничего не понимаю. Какие-то выступы, углубления, ломанные линии, — ума не приложу для чего они предназначены и как работают?
Дышать все труднее.
— Мне страшно, — прерывисто прошептала Эвридика. Ярослав что тихо говорит ей на ухо, пытаясь успокоить, но по щекам юной дриады все равно катятся крупные слезы.
У нее нет нашего губительного опыта множества виртуальных смертей и возрождений. По сути, она по-настоящему осознала факт собственного бытия только тут, в «Затерянном городе», успела познать чувство любви, и вот теперь ей предстоит первая мучительная гибель на полном реализме ощущений.
Я взглянул на панораму города.
Азиаты медленно, но неуклонно продвигаются к «Акрополю». На улицах идет настоящая бойня. Смотреть на это страшно. Я больше не строю иллюзий. Город населен не просто неписями. Они разумны, благодаря нейросферам. Все увиденное по пути сюда только утверждает во мнении, что локация и ее обитатели, — это плод какого-то дерзкого, лежащего за гранью этики эксперимента.
Ветта, словно прочитав мысли, протянула руку, коснулась моих пальцев.
— Дэн, не изводи себя. Мы не можем ничего сделать.
— Только мучительно сдохнуть? — раздражение все же прорвалось.
Мы пытались построить свою жизнь. Абстрагироваться от происходящего в "VR", создать очаг стабильности посреди изуродованных мутациями Бездны территорий. Но Старшая Дриада оказалась тысячу раз права. Конформизм в некоторых ситуациях не проходит, он сродни трусости.
Да мы справимся. Задохнемся тут, а через некоторое время очнемся среди теплого золотистого света вырезанного мною круга возрождения.
Мы найдем способ выбраться, хотя бы используя способность Лурье, и, наверное, будем обустраивать «Долину Водопадов», как и планировали.
А тут продолжится фарм нейросфер.
Каждая смерть в «Затерянном городе», — это навсегда. Да, НПС возрождаются на созданных движком «Края Бездны» респах. Но они превращаются в бездушные оболочки, ведь нейросфера уже вырвана, а ее новым обладателем стал один из игроков азиатского кластера.
Многие пожмут плечами, скажут «ну и что»? Местные НПС, — всего лишь плод непонятного эксперимента. Им положено погибать от рук людей. Так устроена виртуальная реальность. Они лишь продвинутые декорации.
Глядя на Эвридику, тщетно пытающуюся сохранить мужество перед лицом неизбежной смерти, я понимаю, — создатели "VR" переступили черту дозволенного. На улицах «Затерянного города» сейчас погибают разумные существа. Как бы фантасмагорично они ни выглядели, под обликом мифических созданий скрыты помыслы, надежды и чувства, практически неотличимые от наших.
Дейн_Моори, чей амулет я ношу, наверняка знал, как выбраться отсюда и возможно мог бы остановить вакханалию смертей.
Кислорода в помещении почти не осталось. Нам все труднее дышать, сознание «плывет».
Мой взгляд остановился на утолщении, под которым заключена нейросфера Дейна_Моори.
Терять мне нечего. Надо попытаться. Второй раз мы сюда точно не доберемся.
Ветта, угадав мой замысел подняла встревоженный взгляд.
— Дэн, не надо… — прошептала она.
Любимая права. Не в человеческих правилах рисковать целостностью своего сознания ради каких-то гидр и псоглавых неписей.
Вопрос в другом: сможем ли мы жить дальше, как ни в чем не бывало? Вернее, смогу ли я? Моя попытка спастись, пусть и непреднамеренно, создала «зону вторжения». Я инициировал цепь событий, обернувшихся бойней. И что теперь? Смириться? Позорно бежать, так и не узнав ничего?
