— Ну, ты шустрый, подпоручик! Я тебе, значит, пулемет приготовил, чтобы вместе, да в рейды, а ты… — осекается, ухмылка из-под усов медленно исчезает. — Что, прям так серьезно всё?
— Серьезней некуда, Вась. Озвучивай условия и стартуем.
— Да какие условия, ёкарный бабай, мы ж с тобой бились вместе! Закупим побольше горючки, балласт выкинем! У настоящих аэропланов дозаправки в воздухе не было, но тут ведь, сам понимаешь! Реализм…
— …не такой уж, помню! Командуйте, ротмистр, я весь внимание!
Следующий час посвящен подготовке. Дергаю со счета уцелевшие деньги, вкладываюсь в бензин (или, всё-таки, в керосин?), таскаю массивные канистры. Вооружение оставляем в сарае (Бедарев грустит, но соглашается), винт, наконец, начинает вращаться, стартуем. Пара кругов над лагерем (полевая кухня больше не дымит), потом лишь медленный, восходящий «штопор».
— И где мы его будем искать, тот дирижабль?! У тебя координаты есть?!
— Какие там координаты, наверху локация одна единственная! Лей горючку, пока движок не закашлял!
Крышка бензобака оказывается под рукой — открываю, подношу канистру. В реале струю сбило бы встречным потоком, но тут всё льется, куда намечено. Еще круг, еще. Земля уже похожа на цветную карту, небо делается густо-синим, почти черным. Не сразу и замечаю серебристую сигару на грани видимости.
— Засек, подпоручик?! Молись, чтоб ресурса до нее хватило!
— А если не хватит?!
— Дюбнемся, ясно дело! В небесах свои законы, тут всегда всё по-разному! Кого пропустят, а из кого энергию высосут и уронят!
Усмехнуться бы, но не хочется. Слишком всё вокруг натурально, даже холод теперь пробирает, и ветер хлещет на полном серьезе. Серебристая «сигара» становится всё крупнее, обшивка самолета скрипит и стонет, вторая канистра уходит следом за первой.
— Причала там нет, сам понимаешь! Прыгать придется!
— Догадываюсь! Ты уж к дверям подлети, будь другом!
Вблизи дирижабль огромен — сотня метров блестящей ткани, наполненной сжатым газом, снизу подвешена длинная кабина. Разреженный воздух стратосферы «сигару» удерживает, а вот нашим крыльям тут опираться трудно, «ямы» одна за другой. Движок тарахтит, выхлопные газы висят вокруг белым, вонючим облаком. Со стороны, наверное, похожи на селедку, кружащую возле акулы.
— Гляди, вон там тебе выходить! На втором круге сигай, а то больше не вытяну!
Тут бы я и сам догадался, дверь-то единственная. Перед ней торчит нечто вроде крыльца, с перилами даже, но маленькое, да и транспорт наш — не вертолет, зависать не умеет. Чернота вверху утыкана злыми, колючими звездами, земля под ногами скрыта в облачной пелене. Что, интересно, почувствуешь, если сорвешься отсюда? Все известные выражения вспомнишь, на всех языках! Хоть в голос ори, что это лишь игра — органы чувств посчитают иначе.
— Залей-ка мне, брат, «крайнюю» канистру и давай прощаться! Ты ведь назад не планируешь?!
— Кто его знает, Василий! Лишь бы ты до земли нормально спланировал!
Привстаю, разминаю руки, кабина дирижабля тянется слева бесконечной стеной. Вот оно, «крыльцо» — вскочить на сиденье ногами, толкнуться…
Перила все в инее, ледяном, настоящем. Руки по ним съезжают, но выбираюсь кое-как на ступеньки. Аэроплан уже скрылся из виду, тарахтенье движка затихло, мертвая тишина с запахом вечной зимы. Полтора метра твердой поверхности под ногами и бесконечность вокруг. Вот куда надо посылать пресыщенных суицидников из реала — чтоб повисели над Бездной, ощутили ее взгляд, и чтоб жить им, придуркам, захотелось до крика! Ладно, это всё лирика, а вот если дверь окажется запертой… не оказалась. Толкаю, и кабина принимает меня в объятия.
* * *
Просто портал-переходник, очередной. Шеренга пультов, экраны, стилизация под внутренность космолёта из старых фантастических фильмов. Ощущаю себя дико нелепым в мундире с портупеей и скрипучих, начищенных сапожищах. По кнопкам тыркать не надо, названия миров светятся в воздухе прямо над пультами: разнообразные сочетания слов «космос», «война» и «звезды», вперемежку с именами планет. К счастью, вакуум здесь в единственном варианте — «Vacuum Worlds», он же — «VW», затейливая монограмма из трех сплетенных «галочек». Если даже ошибся, то обратной дороги нет. «Нажимаю» взглядом, и чуть выше пульта возникает светящееся облако.
— Здравствуйте, отважный гость! — мужской голос из ниоткуда звучит с интонациями робота, как представляли их себе в прошлом веке. — Каково ваше самочувствие после полета?
— Отличное! Хоть в космос посылай!
— Космические просторы ждут покорителя воздушной стихии. Желает ли гость импортировать свой аватар?
— Да, пожалуй, — пару секунд раздумываю, не сменить ли «Ваню» на крутого рейнджера с кислотой вместо крови, и снова решаю оставить как есть. В который раз уже. Тенденция, однако!
— Коней на переправе не меняют, господин робот!
— Каких коней? Извините, но транзит земных животных в реальность «Vacuum Worlds» невозможен. Если вы желаете…
— Не желаю, это была шутка! Забудь, и поехали дальше!
— Ехать никуда не требуется, переход уже открыт. Счастливого пути!
— И что, всё так просто? — гляжу с подозрением на дверной проем, нарисовавшийся прямо в стене. — Даже не надо себе шмотки выбирать, имущество менять?! Шагнул туда и сразу космонавт?!
— Всё не просто, а наоборот, всё сложно, — нудит невидимый робот, и я терпеливо слушаю. Время тяну. Не хочется мне в этот дивный новый мир, где явно нет ни травы, ни деревьев, а может, и люди отсутствуют! Даже в детские годы меня туда не тянуло!
— Всё сложно, потому что законы новой вселенной придется постигать на месте. Я не имею полномочий и знаний для вашего обучения. Ещё раз, счастливого пути!
— И тебе не хворать! — вздыхаю, делая первый шаг. Ладони саднят от недавнего холода, но за дверью еще не космос, и это радует. Комната там видна, залитая ярким, вполне дружелюбным светом.
— До свиданья, братья-земляне, не поминайте лихом блудного сына… короче, ПОЕХАЛИ!!!
Глава 4
Яркий свет в глаза, обоняние залепляет смесью запахов: пластик, резина, озон как в метро. Еще что-то, подозрительно смахивающее на хлорку и на обугленную рыбу. Новая комната велика, сплошь заставлена странной мебелью — кабинками в рост человека. Дверей нет вовсе, даже проем за моей спиной уже исчез, зато иллюминаторов полно. На сером стальном полу в центре зала красуется белый круг — явно, очередной «перемещатель-неведомо-куда»!
«Здравствуйте, гость! — снова голос без эмоций, теперь женский. — Вы прибыли на транзитную межпланетную станцию „Фортуна“, принадлежащую Лиге Разумных Рас! Оставайтесь на месте до завершения карантинных мероприятий! Если вы являетесь источником биологической опасности, вам дается тридцать секунд, чтобы покинуть станцию! Если вы имеете при себе оружие массового поражения, вам дается тридцать секунд, чтобы добровольно сообщить об этом! При невыполнении данного требования вы будете физически уничтожены! Время пошло!!!».
