Опять передвижение, схожее с ходьбой по минному полю. Снова высматриваю опасности и знаки, а левая нога помогает не спешить. Ступает периодически на острые обломки, заставляя морщиться. Нет худа без добра — очередную угрозу чую загодя, по косвенным следам. Запашок на самой грани осязания, и дорожка из влажных капель. Бочку с водой везли? Трогаю ближайшее пятнышко куском кирпича: слизь какая-то, так и тянется липкими нитями. Бр-р! Возможно, здесь прошла добрейшая корова-мутант, или вовсе голубь мира пролетел, никого не трогая. Возможно, но вряд ли. Все неясности этой вселенной лучше огибать стороной, как я сейчас и сделаю… а что это там, вдали? Здоровенный такой мешок, сияет даже в дневном свете — ненатурально, зато вполне по-игровому. В «ходилках» моего детства все бонусы выглядели именно так! Если зайти вон с того угла, то почти не придется лезть на открытое пространство, а ближайший к мешку дом выглядит абсолютно безжизненным. Рискнем?
Пара минут осторожной ходьбы, и цель совсем рядом. Проползу на карачках, ускорюсь, а потом…
— Эй, хлопец, тебе туда, правда, нужно?! К топтуну прямо в зубы-то?..
Глава 2
Первая дурная мысль — давешние наркоторговцы. Выжили, чтобы здесь меня отыскать! Мысль номер два — про Паука, естественно.
— Ты бы пригнулся, хлопчик, да не отсвечивал бы! — громкий шепот доносится из щели меж домами, где нормальному человеку не поместиться. — У топтуна ведь нюх похлеще собачьего, враз учует!
Если вранье, то звучит убедительно. Отступаю к той самой щели, приседаю даже. Отсюда советчика уже можно разглядеть: эдакий мальчик-с-пальчик, только рожа вполне взрослая. Одежда грязна до неимоверности, зато берцы классные, явно не «стандартной комплектации».
— Пригнулся, не отсвечиваю. Чего ждем-то?
— Тс-с! Туда гляди.
Гляжу. Всё тот же мешок у стены трехэтажного, мрачного дома, те же развалины вокруг, ни малейших признаков жизни. Сообщить об этом не успеваю — окна трехэтажки начинают двигаться, вдруг, превращаясь во что-то совсем другое. Сам дом тоже меняется: стены уже не кирпичные, а лоснятся черным, будто шкура кита, углы скруглились, крыша приподнялась, будто челюсть, блеснула клыками. Теперь это смахивает на гигантский шар из желе, с кучей ножек. Мешок перестал сиять, исчез в глубине туши, ножки засеменили как у гусеницы, понесли туловище прочь. Стены ближайших домов захрустели и рухнули, коридор потянулся дальше, вглубь развалин.
Мы остались. Ощущаю, как пот бежит по щекам, вполне реально.
— Уф-ф… и что это было?!
— Топтун, говорю же. Его еще «удильщиком» кличут, типа той рыбы, что на дне живет. Радуйся, что он не умеет искать добычу, только на месте подманивает!
— Радуюсь. И много здесь таких сюрпризов?
— На твой век хватит.
«Мальчик-с-пальчик» из щели уже выбрался, но подходить не спешит, смотрит оценивающе. Теперь видно, что одежда хоть и грязна, но добротна: комбинезон с кучей накладных карманов, а рюкзак за спиной не пустует. Оружия не видать пока.
— Ты откуда взялся, вообще? Только что с поезда?
— С какого поезда?
— Да шутка такая, армейская. Можешь не отвечать, сам вижу, что новичок.
— Спасибо, что разрешил.
— А ты колючий, гляжу! Прям, слова не скажи! — мужичок качает головой укоризненно, взгляд проскальзывает по моей повязке и тормозится на плече. — Это кто тебя так?
— Без понятия! Слышал, что крылья хлопали…
— Значит, крылан и порвал. Кроме них тут никто летать не умеет, слава яйцам! Ты, поди, шумел, или стрелял, чего доброго?
— Даже не думал! Хотя… — вспоминаю свои напевы, и плечо начинает болеть сильнее.
— Ну вот, что-то было! — новый знакомый толкует паузу верно. — Эти твари, они типа летучей мыши, и слышат тебя за километр. Хорошо, если один поблизости, а не стая.
Взгляд перетекает с плеча мне за спину, будто сигналит, и сзади доносится шорох. Ах, ты ж!..
— Не суетись, новичок, нормально всё! Познакомься с моим боссом.
Я к нему уже вполоборота — правое плечо развернуто в сторону нового персонажа. Здоровенный бугай, хоть до давешнего Арнольда и не дотягивает, зато со «стволом». Карабин категории «V», нацеленный в меня.
— Мне что, руки поднять?
— Не надо, это была перестраховка, — голос «босса» звучит ровно, без малейших эмоций. — Если ты пришел с миром, то мы тебе не враги. Меня зовут Леонард.
— Как? — смотрю на вполне славянскую физиономию, но вслух сомневаться не тороплюсь. — Ладно, будем знакомы, дружище. Я Олег.
— Меня зови Бомжиком, — усмехается «мальчик-с-пальчик». — Господин Леонард окрестил, а я и не против. Тебе бы тоже «погоняло» выбрать, чтоб не выделялся… допустим, Нуб.
— Чего?!
— Того самого! Нуб — это новичок, кто в игре ни ухом, ни рылом. Я так понял, самый твой случай.
— Салага, то есть? Не-е, брат, обойдусь как-нибудь. Не настолько тут много людей, чтоб запутаться.
— Ну, как знаешь. У тебя пожрать есть чего?
— Откуда?! На старте давали пайку, так почти кончилась.
Не внушают эти двое ни малейшего доверия, хотя… от чудища ведь спасли.
— Если только в складчину, мужики.
— Да понятно, что не угощением. В этом мире каждый за себя, но толпой выживать проще. Сам куда топаешь, ежели не секрет?
— Пизанскую башню ищу. Не в курсе, что это за хрень?
Грозный рев, и земля с небом меняются вдруг местами. Вишу, прихваченный за грудки лапищами Леонарда, как раз на уровне его лица.
— Ты, мерзкий святотатец! Как смеешь пачкать языком то, что выше пределов понимания твоего?!
Ответ громиле не нужен, глаза безумны. Пытаюсь что-то мычать, нащупываю нож за поясом… плохо, что в ножнах… одной рукой не выдернешь…
— Отпустите его, босс, он уже раскаялся, — голос Бомжика проникает в меркнущее сознание, и земля больно бьет по спине. Лежу, глядя на ботинки сорок шестого размера, налаживаю дыхание. Р-реализм, чтоб его!..
— Ты это… за «базаром» следи, Олежка, — шепчет «мальчик-с-пальчик», присаживаясь рядом. — Они тут молятся на эту башню, а ты ее «хренью» обозвал. Считай, легко отделался!
— Да уж… — усаживаюсь, кряхтя, щупаю спину. Позвоночник, вроде, цел, а вот почки… хотя, о чем это я?! Асфальт категории «R» не придуман, к счастью, потому любые травмы поболят, да и перестанут. Плечо вон уже подзабылось. Гораздо хуже, если кто-то из этих двоих — Паук!
— А твой босс всегда такой дюбнутый, или сейчас обострение?
— Тс-с! Верующий он, понятно? — мужичок косится опасливо на громилу, но тому, похоже, не до нас. Окрестности разглядывает.
— Говорю ж тебе, у местных это святыня, с волшебством и всё такое. Люди там исчезают, другие появляются. Странное место, короче.
