По замыслу Виктора, корветы, оснащенные самым опасным оружием земного флота, должны были до последнего прятаться в верхних слоях атмосферы под защитой линкоров и тяжелых крейсеров. Для того, чтобы использовать их с максимальной эффективностью, требовалось дать им отстреляться в практически полигонных условиях, включающих приемлемую дистанцию до целей и отсутствие помех в виде атакующих со всех сторон эсминцев и легких крейсеров. Именно такие условия Вершинин и собирался им обеспечить.
Главную роль на начальном этапе сражения должны были сыграть линкор «Эверест» и тяжелый крейсер «Москва». Последний, по сути, мало чем отличался от линкора, особенно в части артиллерии главного калибра. Этот корабль изначально строился под потребности Виктора и подходил для его целей как нельзя лучше. Вот только разорваться между двумя кораблями Вершинин не мог никак. Впрочем, и эту проблему в конце концов решить всё же удалось.
– Придется тебе поработать самостоятельно, хвостатый, – заявил Виктор Шерхану сразу, как только план сражения принял в его голове более или менее окончательные очертания.
– Мрррр??? – удивлению ирбиса не было предела, однако вместе с непониманием Вершинин уловил в эмоциях хищника нотки азарта, интереса и гордости оказанным доверием.
– Полетишь с Коррой на другой корабль. Ты его хорошо знаешь, мы с тобой на нем прорывались сюда почти год назад, а потом воевали с кронсами.
– Хоррроший корррабль, – довольно прорычал Шерхнан, – Коррррра хорррошая. Пррравильная женщщщина.
– Да ты, я смотрю, ценитель! – Виктор не удержался от улыбки.
– Веррршинин на дррругом корррабле плохххо. Шерррхан не смошшшет помочь стрррелять.
– Шерхан будет стрелять сам. Корра выделит цели на тактической проекции твоего скафандра, а ты будешь наводить орудия главного калибра тяжелого крейсера «Москва».
– Большшшшие пушшшки?! Снаррряд?!
– Именно.
– Крррейсеррр хорррошо. Снаррряд! Вррраги. Порррвать!
– Я знал, что тебе понравится, – усмехнулся Виктор. – А теперь найди Корру. Через три дня вы должны показать мне, что полностью готовы к бою в новом составе.
Отпускать от себя Корру очень не хотелось, но Виктор знал, что кроме него она единственный человек, которому Шерхан безоговорочно доверяет. К тому же рядом с ней всегда находится Багира, а присутствие этой кошки неизменно вдохновляет Шерхана на подвиги и может в какой-то мере примирить его с достаточно болезненной для его вида разлукой с хозяином.
Ц-Хашш отвез Корру и ирбисов в Солнечную систему сутки назад. Сейчас они уже должны были полностью освоиться на крейсере «Москва». Во всяком случае, с флеем Корра передала, что с ними всё нормально, а сразу после входа в Солнечную систему Виктор получил с борта «Москвы» короткое сообщение, подтверждавшее, что крейсер принял на борт нового старшего артиллерийского офицера и полностью готов к бою.
Орбитальных крепостей на орбите Земли не было. Их функцию пришлось взять на себя трем линкорам и тяжелому крейсеру «Москва». Заняв позиции в вершинах воображаемого тетраэдра, они образовали основу структуры обороны планеты. На более низких орбитах разместились семь тяжелых крейсеров, готовых в любой момент выдвинуться вперед и оказать им огневую поддержку.
Еще ниже расположились авианосцы, легкие крейсера и эсминцы. Их задачей являлось противодействие возможным прорывам легких сил противника и атакам торпедоносцев. Ну, и в самом основании боевого ордера Виктор разместил девять корветов, вооруженных мюонными деструкторами. Выглядели они достаточно уродливо, поскольку вместить довольно объемные конструкции деструкторов в весьма скромные габариты корвета не удавалось, и часть блоков пришлось разместить на внешней подвеске, местами даже удалив обшивку корпуса.
Командующий флотом Альянса достаточно здраво оценил ситуацию. С одной стороны, планета в центре почти сферического строя давала обороняющимся определенные преимущества, прикрывая их от глубоких фланговых обходов и прорывов лёгких сил внутрь строя, где скрывались авианосцы и корабли поддержки. Однако, этот плюс имел и оборотную сторону. Планета мешала взаимодействию кораблей Федерации, постоянно оказываясь между ними и разделяя флот на части. Это затрудняло переброску резервов на угрожаемые направления, поскольку для этого им приходилось огибать Землю.
Обладая значительным преимуществом в огневой мощи, противник имел большой выбор вариантов штурма в плоть до одновременной атаки планеты с нескольких направлений. Однако враг, похоже стремился решить задачу с минимальными потерями и выбрал тактику нанесения основного удара по той точке строя защитников планеты, которая казалась ему наиболее слабой. Одновременно противник сформировал три вспомогательные эскадры, задачей которых являлось сковывание резервов обороняющихся и недопущение их переброски на главное направление.
Слабостью в обороне Земли командующий флотом Альянса вполне справедливо посчитал линкор «Основатель Клис». Именно в его зоне ответственности он и нанес наиболее мощный удар, задействовав для этого пять своих лучших линкоров, шесть тяжелых крейсеров, оба авианосца и три десятка эсминцев.
Атаке тяжелых кораблей предшествовала разведка боем, предпринятая эсминцами и торпедоносцами. Если бы «Основатель Клис» остался один против всей этой лавины легких кораблей и малых боевых машин, выпущенных авианосцами Альянса, он бы не продержался и двадцати минут, однако, выйти на рубеж атаки и отработать торпедами по кораблю мастер-полковника Грена им оказалось неожиданно непросто.
24 сентября 2030 года
Солнечная система.
Борт линкора «Салтат» – флагмана флота Альянса
– Враг трусливо отступает, Наследник, – командир линкора почтительно склонился перед будущим Великим.
– Это не трусость, – пренебрежительно отмахнулся Наследник. – Всё, что угодно, только не трусость. Мы имеем дело с противником, не раз доказавшим свою силу, в том числе и в сражениях против нашего клана. Кораблями людей и их союзников командует личный враг Великого. Ты должен понимать, что трус не смог бы удостоиться такого статуса.
– Да, Наследник, я осознал свою ошибку, – почтительно ответил офицер, склоняясь еще ниже. – Все четыре эскадры готовы к началу атаки и ждут твоего приказа.
– Сначала пусть людей проверят на прочность эсминцы и торпедоносцы. Линкорам и тяжелым крейсерам подключиться к атаке сразу после пуска торпед легкими кораблями. Цель первой эскадры – линкор «Основатель Клис». Сковывающие отряды связывают боем остальные линкоры противника и тяжелый крейсер «Москва». Начать атаку!
Наследник с трудом сдерживал охвативший его боевой азарт. Перед ним в объеме тактической сферы разворачивалась начальная фаза сражения, которое докажет Великому, что он не только грамотный администратор и хороший аналитик, но и воин, достойный со временем стать главой правящего клана. Да, в крупных боях он пока участвовал лишь в роли наблюдателя, но, правильно предсказав ослабление и дальнейшее полное снятие иммунитета столичных систем, он заслужил высокое доверие Великого и его союзников. В результате именно ему поручили командовать флотом Альянса, созданным для захвата Солнечной системы и окончательного выведения из войны Земной Федерации.
