– Жертв мало, но для первого полноценного пробуждения должно хватить. Божественная кровь, пусть и разбавленная столькими поколениями, куда ценнее простых смертных. Но если бы вы позволили, как ранее собирались, уничтожить Аль…
– Нет, обойдемся без нее, – жестко оборвали позволившего себе лишнее.
Я зажала рот ладонью, поскольку не узнать обладателя этого голоса не могла. Первой мыслью, промелькнувшей в голове, было «почему?», а вот вторая… Ее попросту не было: слишком много мыслей и чувств всколыхнуло присутствие здесь, в нескольких метрах от умирающего герцога Анвентара, этого человека.
– Подготовь все, – распорядился Верховный, и я услышала удаляющиеся шаги. Но прежде, чем успела перевести дыхание, мне на плечо легла тяжелая ладонь. – Шери, как же вы не вовремя.
Фис, среагировавший быстрее меня, прыгнул, попытавшись вцепиться в Верховного, но его фигура расплылась на мгновение, пропуская через себя пса, и собралась воедино. Откуда-то снизу раздался характерный треск, с которым ломаются предметы, сброшенные с высоты.
Я бросилась было к бортикам, посмотреть, что случилось с телом духа, но была остановлена перехватившим меня за предплечье Шаоном.
– Видят боги, – на губах жреца промелькнула саркастическая улыбка, – я хотел обойтись без тебя в этом деле.
– В каком? – спросила, завороженно глядя на то размывавшиеся, то вновь обретавшие материальность пальцы жреца. – Что с вами?
– Альнари, наивный северный дух с тягой к кулинарии, – снисходительно покачал головой Верховный, давая понять, что объяснений я не дождусь.
Он был без иллюзии, оттого я могла разглядеть все, вплоть до деревянных колечек, венчавших концы двух симметричных косичек. Не длинных, но уже вполне солидных, таких, какие иногда носили на севере. В Триере, если точнее. А еще заколка с сапфиром и филигранным узором из серебра, ценившаяся на юге, выглядывала из нагрудного кармана. Перевела взгляд ниже, на пояс не облаченного ныне в рясу жреца, и заметила кожаные ножны с изогнутым на восточный манер кинжалом. Значит, если нехорошая догадка, вымораживающая кровь, верна, то… Да, на манжете черного мундира алмазным блеском завораживала крупная брошь.
– Зачем вам столько символов? – Я догадывалась, каким может быть ответ, но все равно вздрогнула, когда он прозвучал:
– В память о духах, которых ты больше не увидишь, – мягко пояснил Шаон, вскинул руку, чтобы потрепать меня по волосам, но я отвернулась, не желая его прикосновений. А после – замерла, поняв, что пропустила за разглядыванием его изменившейся внешности. Он знал мое имя. Настоящее, то, что может дать власть над слабым духом или вознести сильного. Увы, последнее сейчас было не обо мне. Гробница выпила все мои силы, одно лишь человеческое тело удерживало меня здесь. В то время как Верховный…
– Кто вы? – шепотом спросила я, заглядывая в глаза собеседнику.
– Твой будущий господин, – уголком губ усмехнулся жрец. – Скоро здесь будут еще гости, силы должно хватить, потому постараюсь обойтись без тебя, – пообещал мне безумец и наклонился, касаясь губами моего лба. – Забавно наблюдать, как чувства меня покидают, – проговорил он и добавил: – Жаль, пока не все. Альнари, кто бы поверил мне тогда?..
Он усмехнулся и взял меня за руку. Сил сопротивляться не было: с каждом минутой, проведенной рядом с Шаоном, мне становилось все сложнее двигаться, зато он, напротив, оживлялся, словно покидавшая нас сила переходила к нему. Или не словно? Потому он и избегал произносить мое имя правильно, чтобы ни крупицы не вернулось обратно?..
Я шла за ним, не чувствуя ног, механически спускалась по ступенькам, с трудом переборола страх и посмотрела на распластанное тело пуделя. Фис не шевелился. В его застывших открытых глазах играли бликами огни зажженных свечей, десятками расставленных по периметру зала.
Мы поднялись по ступенькам, обошли черный, словно поглощающий свет алтарь и сквозь незаметную дверцу в стене оказались в еще одном помещении, на сей раз поменьше.
– Господин? – К нам бросился уже знакомый мне целитель. Теперь я узнала, кому принадлежал тот голос: светлый Дарон – жрец-целитель, приставленный к младшему принцу. Тот, кто мог прийти во дворец с любым набором снадобий. И Верховный… Никто не стал бы их обыскивать – слишком высокий статус и, вероятно, былые заслуги, позволявшие перемещаться по дворцу без затруднений и проверок. А уж после того, как они спасали Ардена…
– Это вы их всех отравили?..
Мне не ответили, но слова здесь были уже лишними.
– Отведи ее в круг, под защиту, – приказал Шаон, жестом отсылая подчиненного. – Я навещу нашего дорогого гостя. Он готов?
– Сопротивляется, – недовольно протянул Дарон. – Мне ее связать?
– Альнари – наивный дух, но не глупый, – отрицательно качнул головой Верховный. – Если захочет выжить, не станет покидать пределов круга. А если станет – присоединится к остальным. – Он мимолетно коснулся колечек на косе. – Мы поглотили достаточно духов, чтобы оставить одного никчемного жить, – изменившимся тоном, словно говорил с кем-то еще, сообщил Шаон. Замер, будто вслушивался в ответ, и кивнул, соглашаясь сам с собой. – Убери ее. Силы в ней почти не осталось, одна оболочка.
– Прошу за мной, – не поленился поклониться целитель и вцепился в мое запястье. – Идемте, пока у Великого хорошее настроение.
– У Великого? – Я сбилась с шага, глядя в спину исчезающему за еще одними дверьми Шаоном.
– Именно, у Великого хозяина этого места. Ар-Шета, Разрушителя сущего, и далекого предка Аршаонара Далеора, Верховного жреца храма Пресветлого. – На губах целителя зазмеилась саркастическая улыбка. – Спрячь на самом видном месте, если не хочешь, чтобы нашли.
Глядя на целителя, я не могла с ним не согласиться. Все то, что происходило сейчас, было результатом хорошо поставленного спектакля с заранее распределенными ролями. Правда, не все участники представления знали свои реплики, но режиссер был настолько хорош, что заставил их играть как по нотам, даже не зная об исполняемой пьесе.
Дарон не стал уводить меня далеко: оставил на небольшом незаметном балкончике, с которого в иное время могли проповедовать ближайшим последователям или наблюдать за пришедшими поклониться второму, недоступному обычным страждущим, алтарю.
Я подалась вперед, желая разглядеть того, кто уже корчился внизу, привязанный к алтарю и истекавший потом. Сердце пропустило удар. Ответ был закономерен, но мне отчаянно не хотелось верить в реальность происходящего. На алтаре, уже практически обессилев, лежал его высочество старший наследник императорского престола. Младший застыл чуть поодаль. Судя по отсутствовавшему взгляду, Арден едва ли понимал, где он находится и для чего. Когда обряженный в рясу отступник подвел младшего к алтарю и заставил опуститься на колени, тот даже не моргнул, послушно замирая в предложенной позе. Отработанным до автоматизма способом ренегат приковал принца к алтарю и, с почтением поклонившись предмету культа, отошел в тень.
