Напряжение, сковывавшее меня, отпустило, и ноги подкосились. Принц удержал, хотя выглядел не лучше. Мы оба были истощены, но продолжали делать вид, что все в порядке.
– Столице не помешает дополнительная охрана. Как и дворцу, – отвернувшись, пояснил он. – Я должен поблагодарить вас за стражей, которые не смогут предать. И… теперь я спокоен. Вы всегда будете под присмотром. Даже если снова обманете защиту. Как вы покинули Сад?
Я промолчала. Валиар устало улыбнулся, чуть склонив набок голову.
– Как и ожидалось.
– А вы за мной следили, – упрекнула я, но без огонька. Как-то равнодушно, больше по привычке, чем из желания досадить.
– Грешен. – Принц развел руками. Один из кусочков фруктов с противным шмяком упал на мостовую. Но, кажется, это было к лучшему.
Мы одновременно опустились на корточки, желая то ли рассмотреть получившуюся кляксу, то ли убрать ее, но замерли, глядя друг на друга. Кто из нас отвел взгляд первым – я не знаю, но, когда решилась вновь посмотреть на собеседника, утонула в его глазах. Это было сродни шторму, торнадо, что подхватывает тебя и больше не отпускает. Вот только… я не искала выхода.
– Ваше высочество, император требует вас во дворец, – голос Саера расколол наше молчание. – Он настаивает, чтобы вы прибыли немедленно.
Я видела, с какой неохотой принц поднимается. Как сжимаются его губы, как недовольно хмурятся брови, а в глазах вспыхивает раздражение.
– Проводи Шериан домой, – приказал Валиар рыжему и уже для меня, совсем другим тоном, добавил: – Прошу меня извинить. Я навещу вас позже, если вы позволите.
– Завтра, – поправила я. – Когда выспитесь и отдохнете. Только в этом случае я разрешаю вам прийти.
– Я учту, – усмехнулся принц. Еще раз посмотрел на меня и переместился.
Мы с Саером остались одни.
– Император действительно требовал принца к себе? – спросила я, чтобы подтвердить догадку.
– Не так срочно, – уголки губ рыжего дрогнули. – Но разве вы хотели продолжения?
Он говорил вроде бы обычные слова, но мне отчего-то стало жарко. Кровь прилила к щекам, а мне было невыносимо смотреть в глаза собеседнику. Словно он узнал какую-то постыдную тайну.
– Проводить вас в ваш новый дом?
– А разве есть другие варианты? – Деловой тон, каким были сказаны последние слова Саера, привел меня в чувство.
– Полагаю, вы не просто так выбрались ночью в город. И, поскольку это не противоречит приказу, готов проследовать с вами, провожая вас домой. Как вы слышали, указаний относительно маршрута и времени сопровождения мне не поступило.
– Зачем вам это? Вы отдали свой долг.
– Хочу разобраться с тем, что происходит, – спокойно ответил страж. – Вы знаете больше, чем говорите нам. Возможно – из-за недоверия, возможно – не хотите выдавать свой источник, причин может быть много. Но раз уж мне довелось узнать о вас чуточку больше, нежели остальным, я предположил, что вы сможете довериться мне. Я готов помогать.
Я заколебалась. С одной стороны, мне все еще было необходимо попасть на Большой Императорский тракт и встретиться с чересчур осведомленной купеческой дочерью. С другой – посвящать в свои дела кого бы то ни было… С третьей – Саер действительно знал больше остальных и не выдал, да и сам был «законом и порядком» в стране, что тоже давало некоторые привилегии.
– Хорошо, – смирившись с неизбежным (Валиар ведь не оставит заинтересовавшие меня дома без присмотра), согласилась я. – Но вы ни во что не вмешиваетесь. Как тень. Вы есть, но вас не видно, пока не присмотришься. Справитесь?
Рыжий лишь снисходительно усмехнулся. Хотя еще бы ему не веселиться: вся его работа – быть чьей-то тенью.
* * *
Нужный нам дом утопал во мраке. Ни в одном из окон, выходивших во внутренний двор, не промелькнуло ни огонька. И хоть время еще не перевалило за полночь и с самого тракта доносились одиночные крики, все обитатели близлежащих домов предпочли отдых наблюдению за пьяными драками. Оно и правильно. Магазины защищали установленные заранее барьеры, и никакой пьянчуга, в каком бы состоянии ни находился, не смог бы их пробить. А те, кто смог бы, – боевые маги – в столице были либо на службе у короны, либо отсутствовали как вид.
– Который дом? – лаконично уточнил Саер.
– Шестой.
Страж кивнул и потянулся к внутреннему карману своей куртки. Быстро что-то там перебрал и извлек на свет небольшой позеленевший от времени ключик.
– Что или кого мы должны найти? – поинтересовался страж, подбираясь к задней двери.
Я не стала спрашивать, как он понял, какая именно нам нужна. Все же Саер провел в столице больше времени, чем я.
– Дочь купца, – сообщила я то, что успела узнать от Гретхен.
– Которая? – после паузы осведомился рыжий.
– А их несколько?
Страж кивнул.
Тогда не знаю. Наверное, стоит со всеми поговорить.
– Ночью? – Саер демонстративно вздернул бровь, намекая, что едва ли найдутся желающие разговаривать на отвлеченные темы в полночь.
И нам бы отступить и вернуться утром, но внезапно в нужном нам доме вспыхнул свет. Ослепительно ярко для чернильного мрака ночи. А после из той самой двери, через которую мы хотели попасть в дом, выбежала второпях одетая девушка. С вывернутым наизнанку чепцом, незатянутым корсетом, в нижней юбке и разных башмаках. Она бежала стремглав, не обращая внимания ни на что, только изо рта ее доносилось сдавленное «целитель Ерхан» и «только бы успеть».
– Не желаете навестить почтенного лекаря? – подумав, предложил мне рыжий. – Полагаю, вместе с ним нас пустят в этот дом и посреди ночи.
– Вы его знаете?
– Не доводилось видеть. Но не беспокойтесь, он будет сотрудничать.
Я хмыкнула. Вот в чем в чем, а в умении стража убеждать я не сомневалась: едва ли кто-то осмеливался отказаться от выгодных предложений короны.
Не смог отказать и целитель Ерхан. От осознания, что его посетила внутренняя стража, мужчина сначала затрясся, отчего его ночной колпак упал на пол, где и был забыт, а после, когда понял, что нужен он для оказания помощи, а не для заключения под стражу, выдохнул и выразил горячее желание проследовать куда угодно. Вот прямо в чем был: длинной ночной рубашке и без колпака.
– Переоденьтесь и подготовьтесь, – приказал рыжий. – Вы мучились от бессонницы, оттого и были готовы отправиться на помощь немедленно, – начал излагать легенду Саер. – Мы ваши подчиненные. Она – сиделка, – страж кивнул в мою сторону. – Я – телохранитель. Без нас вы отказываетесь работать. Боитесь за свою безопасность и не хотите, чтобы плоды ваших трудов были уничтожены чьими-то грязными руками.
– А у девушки есть разрешение? – осторожно поинтересовался целитель.
