Наконец пес выпустил мою руку и, ослабев, упал в песок. Его голова рухнула на лапы, а глаза закрылись. Он делился полученной от меня силой, но мы оба понимали, что этого слишком мало для всей стаи. Они ведь подпитывались напрямую: не верой, а силой, жизненной ли, магической или божественной, плотью или кровью. И чтобы довести их подобного состояния, необходимо было перекрыть им все потоки.
– Что с вашими талиарами? – холодея от посетившей меня мысли, спросила я.
У меня никогда не было свиты или низших духов в услужении. Оттого и низшие водные в Триере лишь терпели мое присутствие, не подчиняясь и не подпитывая, но если бы они дали клятву служения или нас связывал иной долг… Находясь на краю, я могла бы их выпить, иссушить, забирая скопленные ими силы для себя. Продлевая собственное существование. И триерские низшие это понимали, оттого и недолюбливали. Иерархия – не просто слово среди сущностей. Это одна из причин, почему я не хотела вступать ни в чью свиту, ведь тогда, при необходимости или желании, тот Великий, кому я присягну, сможет не только делиться со мной силой напрямую, но и получить все, принадлежащее мне.
«Их больше нет, – выдохнул йарин. Шелест песка складывался в слова: – Последнего мы лишились накануне. Он выпил почти все, что у нас было, но и этого не хватило. Все уходило как в пустоту. И чем больше мы отдавали, тем быстрее оно нас поглощало. Что-то и сейчас тянет из нас силу. Почти все, что ты дала нам… – Пес закашлялся, исторгая из себя раскаленный докрасна песок. – Эта ночь станет последней».
Я слышала его голос: обреченный, потерявший всякую надежду, отчаявшийся… И мне становилось больно. По-настоящему, будто я уходила вместе с ними. Будто каждое слово ставило и меня на край гибели.
– Вы привязаны к пустынным талиарам? – быстро уточнила я. Пес лишь прикрыл глаза. – Я не могу принять вашу верность…
«Мы понимаем».
Йарин действительно понимал. И я чувствовала, что ни он, ни стая не станет осуждать меня, если сейчас я просто уйду. Но я не могла их бросить. Просто не могла.
– Саер, я, талиари Альн-Ари, требую долг крови. Явись немедленно, – я говорила тихо, каждое слово мое тонуло в тишине, но сомнений в том, что их услышат, не было. Наши должники всегда знали, когда их требуют на суд. Рыжий исключением не стал.
Взметнулся песок, знаменуя открывшийся портал. Сапоги утонули в образовавшейся с появлением йарина дюне.
– Что вы здесь делаете? – недовольно выдохнул мужчина, но осекся, заметив меня и лежавшего рядом йарина.
– Мне нужен принц. Валиар. Прямо сейчас. Приведи его, и долг будет погашен.
Рыжий исчез, не проронив ни слова. А я… я гладила умиравшего духа по голове.
– Я не могу принять вашу верность. Но если вы готовы служить людям… Они потомки бога. Во дворце мощный дух-хранитель. Им нужны верные стражи, а вам нужна сила. Союз возможен.
– Союз с кем? – Голос раздался у меня за спиной. Недовольный, сердитый, но знакомый. – Саер передал, что вам необходимо мое присутствие. – Принц обошел нас и присел на корточки, не рискуя, однако, касаться морды песчаного пса. – Йарин? В городе?
– Я его позвала. А теперь – и вас.
– Я заметил. Но чего вы хотите, Шериан?
– Вы должны мне, – начала, собираясь с мыслями. – Не только деньги. Деньгами нельзя оплатить спасенную жизнь, – говоря это, я лукавила. Если плата назначена сразу, то деньги считались достойной платой.
– Пусть будет так, – нахмурившись, кивнул принц. – Продолжайте.
– Я хочу, чтобы вы приняли их на службу. Всю стаю. Ваш дух-хранитель силен, а покровитель – еще сильнее. А они – остались без хозяина и ищут нового.
– Тогда почему не вы? – Валиар задал самый логичный вопрос, но он заставил меня отвести взгляд.
– Я не могу брать ответственность за тех, кого не смогу защитить. Моих сил недостаточно для стаи. – Признание далось нелегко, но чувствовать все отведенное мне время вину за брошенных без помощи низших… Не самых худших низших. Это было сильнее меня. – Чего вы хотите взамен?
– И вы готовы дать мне, что бы я ни попросил?
Меня напугал тон, каким Валиар задал вопрос.
– Да, – почти неслышное согласие сорвалось с моих губ.
– И имя свое назовете? Истинное?
– Если такова будет цена. – Внутри меня что-то стремительно умирало. А молчание затягивалось.
– Хорошо, – с усилием произнес принц. – Оставьте нас. Я должен обговорить детали с новыми подданными. Саер, проводи Шериан на улицу. Угости чем-нибудь. Я подойду к вам позже.
– Идемте. – Рыжий подал мне руку, помог подняться. Но все то время, что мы покидали двор, я не сводила взгляда с йарина. А он не отрываясь смотрел на меня. И мне чудилась вина в его глазах.
– Это мое решение, – прошептала я. Пес недовольно рыкнул, словно моя попытка снять с него ответственность разозлила песчаного духа.
– Идемте, – настойчивее произнес Саер. – Вы правы, у них мало времени, а милорд должен обговорить все, чтобы никто не чувствовал себя обманутым. Не волнуйтесь, если его высочество принял решение, оно уже не изменится.
Саер исполнил приказание принца: вывел меня на освещенную фонарями улицу, купил какие-то фрукты, облитые сладким сиропом, и торжественно вручил мне шпажку. Вторую оставил себе и, не смущаясь, принялся откусывать.
Я не чувствовала вкуса. Все мои мысли занимала последующая расплата. Мне хотелось бежать, но собственное обещание не давало сдвинуться с места в ожидании своей участи.
Саер успел сходить к воспрявшему торговцу уже трижды, отчего тот, собиравшийся было уходить при нашем появлении, теперь держался неподалеку. Еще бы, не придется выбрасывать, напротив – заработает. Рыжий даже не пытался торговаться и уплетал успевшие помяться фрукты. Он было сунул мне новую шпажку, но я показала едва надкушенную предыдущую, и страж отстал.
Валиар нашел нас не скоро. Молча кивнул Саеру, отступившему назад, махнул торговцу, забирая у того последнюю сладость, и протянул мне.
– Я не хочу, спасибо.
Его высочество устало вздохнул.
– Саер, вы можете возвращаться, – отпустил рыжего отдыхать Валиар. Дождался, пока тот исчезнет, и повернулся ко мне. – Император согласился принять на службу вашу стаю. Сегодня они восстанавливают форму, а с завтрашнего дня приступают к патрулированию столицы и окрестностей. Как полагаете, справятся?
Я кивнула. Новость была хорошая, но вместе с облегчением принесла мне и усиливающуюся тревогу. Глубоко вздохнула, набираясь смелости, приподнялась на носках, чтобы дотянуться до уха принца, и была остановлена его отрицательным кивком.
– Тсс, – он приложил палец к своим губам, призывая меня к молчанию, и продолжил: – Я не потребую награды за то, что совершил. Ни сейчас, ни в дальнейшем. Даю слово.
– По… почему?
