– Спасибо, – пискнула я, запихивая мешочек в вечернюю сумочку.
– Мой пряноцветник тоже зрелый. То есть я так думаю, – пробурчала Максин, обдав мне ухо горячим дыханием.
– Пряноцветник вещь полезная, только действует он не очень долго, – прибавил Вольфингтон. – Используйте его в самый последний момент. Если побег достаточно мощный, он будет действовать от пятнадцати минут до получаса.
– Новый экипаж вот-вот будет подан, – сообщил один из конюхов, и вскоре за дверями конюшни приземлилась великолепная золочёная карета, запряжённая двумя пегасами.
– Кажется, нам пора, – озабоченно сказала Кайла и, подхватив Олли под руку, направилась с ним к распахнутой дверце экипажа. Кивнув профессору, я взяла под руку Джекса, а следом за нами двинулись Максин и Джослин.
– Готова, воришка? – спросил меня Джекс.
– Наверное. – Я забралась в карету и уселась на мягкое плюшевое сиденье. Я впервые путешествовала в такой роскошной обстановке – если, конечно, не считать нашего возвращения в школу после побега в город, когда мы набились в багажное отделение экипажа. И почему- то я догадывалась, что эта наша поездка обещает быть не менее тряской – правда, несколько в другом смысле.
* * *
– Наша почётная гостья мисс Джиллиан Коблер из Сапожного переулка!
После того как мы прошли кордон безопасности, возглавляемый Питом (который, кажется, совсем не обрадовался, увидев меня), нас препроводили в дворцовые покои, где о моём прибытии объявили с такой помпой, будто я сама была королевской особой.
Противно это признавать, но королевская резиденция и впрямь производит сильное впечатление. Из города видно одни лишь башенные шпили, поэтому я не знала, что на самом деле она представляет собой четыре замка за общей стеной – по одному на каждую принцессу – и ещё один, пятый, в котором устраиваются роскошные королевские балы и где принцессы встречаются для обсуждения общих дел. Пока наша карета заходила на посадку, мы успели оценить, как по-разному каждая из принцесс обустроила свое обиталище. Замок Эллы был сделан из хрусталя, как и её знаменитые туфельки; замок Белоснежки был весь из резного дерева (говорят, его построили своими руками её обожаемые гномы); замок Рапунцель был самым современным, с белыми, гладко оштукатуренными стенами, на которые безостановочно проецировалась реклама средств по уходу за волосами с её участием. Замок Розы был сплошь увит плющом и вьющимися розами, взбирающимися до вершины самой высокой башни.
– Ну разве это не очаровательно! – умилилась Максин, держась за свою розовую перевязь ККФ. И тут же нахмурилась, поглядев на меня. – А где твоя лента? Принцесса Роза ведь разослала их по всем спальням в таких красивых надушенных коробочках...
– Максин, ты что, головой ушиблась? В них же маячки, чтобы следить за вами, дурочками, – прошипела Джослин, пока мы продвигались в очереди к встречающим гостей хозяйкам замка.
Максин в ужасе вцепилась в свою перевязь:
– Неправда! Тесса сказала мне, что директор Флора заставила Розу избавиться от них.
– Значит, ты носишь её чисто ради удовольствия? – хмыкнула Джослин. – Да я бы лучше согласилась, чтобы меня волк сожрал, чем напялить на себя эту розовую пакость!
Теперь, зная то, что я знаю, я отчасти готова была с ней согласиться. Итак, дважды за последние несколько дней я оказалась единомышленницей Джослин. Наверное, сказывался стресс от всей этой истории с Альвой.
Максин надулась:
– Ну а я всегда мечтала носить ленту ККФ. И отказываться от неё сейчас не собираюсь!
Джослин закатила глаза и шагнула вперёд, здороваясь за руку с первым из принцев. Я следила за его лицом – когда же он догадается, кто перед ним? Юная ведьма, вся в чёрном, в которой сразу можно узнать сестру Харлоу... Однако он приветствовал её столь же учтиво, как и всех остальных гостей. Точно так же повела себя и Белоснежка. Кайла и Максин, следующие в очереди, восторгались Рапунцель и Эллой, нарядившейся сегодня в самое роскошное платье, какое мне доводилось видеть. Она вся сияла как бриллиант. Розу я не увидела, но нетрудно было догадаться, что она занята последними приготовлениями к обеду.
Элла сжала мою ладонь обеими руками:
– Я так рада наконец лично познакомиться с тобой, Джиллиан! Конечно, лучше бы эта встреча произошла при других обстоятельствах, но мне всё равно очень приятно видеть тебя здесь, – произнесла она самым любезным голосом, пожимая мою руку изящными ручками. Я не могла отвести глаз от бесчисленного множества её колец и браслетов. – Мы столь многим обязаны тебе и твоей храбрости. Должно быть, твоя семья очень гордится всем, что ты сделала для Чароландии.
– Благодарю вас, принцесса Элла, – только и выдавила я в ответ.
Мы продвинулись дальше, и теперь Максин восторженно трясла руку Эллы, а я всё неотвязно думала о похвале, которой только что удостоилась. «Всё, что я сделала, я сделала не одна», – твердил навязчивый голосок в моей голове, и от этого мне стало неуютно. Вот взять хотя бы Джекса. Он ведь годами жил под прикрытием, не удостаиваясь никакой славы, не посещая королевских обедов и даже не раскрывая своего истинного лица перед Рапунцель, – и всё ради того, чтобы помочь своему королевству. А теперь ему придётся выступить против собственной сестры! А я? Вот заслужила я звание героини – и что я с ним делаю? Только смотрю, как моя семья получает за это награды и позволяю другим расхваливать меня почем зря.
И я влезла в беседу Максин и принцессы Эллы:
– Ваше Высочество, я очень ценю вашу похвалу, но мне кажется, многие люди не понимают, что мне удалось проявить храбрость лишь потому, что я была со своими друзьями и мы действовали все вместе. – Я посмотрела на Джекса и Максин. – Мои друзья гораздо сильнее, чем я, и их вклад в спасение школы ничуть не меньше, чем мой. Я бы хотела, чтобы и их заслуги тоже признали наравне с моими. – Максин так обалдела, что пустила слюну. А аристократическая челюсть Джекса отвисла едва ли не до пола.
– Это так мило, что ты вступаешься за своих друзей, – сказала принцесса Элла, внимательно глядя на меня. – Пожалуйста, не забудь взять по пути к обеденному залу пакет с подарками. В нём ты найдёшь новейшие средства по уходу за волосами от Рапунцель, продажи от которых идут в благотворительный фонд Трёх Слепых Мышат, а также карту, дающую скидку при посещении моего нового салона красоты «Молли Ваппи».
– Чего это ты вдруг? – спросила меня Джекс, когда мы без дальнейших приключений поздоровались с Белоснежкой и двинулись дальше. – Чудишь, воришка!
– Мне просто хотелось, чтобы и вы все получили свою заслуженную долю почестей. – Из соседнего зала донеслись чудесные звуки – струнный квартет заиграл что-то прекрасное и лёгкое, как раз для торжественного обеда. Я уставилась на мыски своих верных ботинок. – Прости, что я всё время была такой эгоисткой.
Джекс сунул в рот что-то изящное и аппетитное, взятое с подноса пробегающего мимо официанта:
