Я слышал, как Ион что-то заорал в своей кабине и резко рванул руль в сторону, пытаясь объехать чудовище. Но не тут-то было. Шестиногая тварь разинула пасть, словно собралась поржать от души над жалкой попыткой людей спастись от неизбежного, — и прыгнула вперед.
Шесть ног для хорошего прыжка не помеха, а преимущество. Мутант присел на четыре лапы, оттолкнулся, пролетел метров пять, приземлился на передние и прыгнул снова. От нас его отделяло еще примерно два прыжка. И свернуть некуда — справа руины какого-то торгового центра, просевшего в землю наполовину, слева — длинный домина, как назло сохранившийся довольно неплохо.
Ион невольно сбросил скорость. Кому охота по доброй воле ехать в пасть чудовищу?
— Снайпер!
Я повернул голову.
Над люком высунулся Нед, сжимая в руке ружье-револьвер.
— Может, надо?
Ага, просто необходимо. Такому мутанту свинцовые шарики как горох. Его не из кремневого ружья, а из РПГ надо отстреливать. Но прокричать я ничего не успел — Нед слишком боялся за свою шкуру, чтобы дожидаться моего решения. Удивительно, что он вообще из люка высунулся. Но это тоже скорее не по причине избыточной отваги, а из-за опаски получить люлей за трусость, если мы благополучно доберемся до места.
— Лови!
Несуразное оружие пролетело над шипами, и я едва успел поймать его одной рукой. Чуть сустав не вывихнул, тяжелая хреновина… Над головой Неда пронеслась крылатая тень, и стражник проворно юркнул внутрь машины. Хлопнул люк.
Понятно. Обратно мне хода нет. Хотя какое «обратно»? Вон гора бронированного мяса, продемонстрировав нам свою удаль, теперь направлялась к машине неспешно, вразвалочку. Мол, куда вы денетесь, родимые? Весь ее вид красноречиво говорил — всё. Отъездились…
— Великий Механик, откуда оно? — простонал Ион из кабины. — Жук-медведь ведь только в лесах водится…
В отличие от Иона меня меньше всего интересовало откуда это мутантище свалилось на наши головы. Я вскинул ружье, метя в переносицу твари…
Щелк! Осечка… Ну, мля, в ваш огнестрел, в душу, в мать и в Великого Механика, покровителя криворуких инженеров!
Мутант был уже в пятнадцати шагах от кабины.
Ион остановил машину. Смирился. Оно и понятно. Бесполезно рыпаться. С такой скоростью передвижения и с такими лапами, защищенными хитиновыми пластинами, тварь без труда догонит нас и, посшибав шипы с машины, легко и непринужденно вскроет стальную консерву с живым десертом внутри…
В снайперской перестрелке подыхать, лежа на брюхе, вполне нормально для правильного воина. Или в постели, на любимой женщине — от разрыва сердца. Правда, женщину жалко, впечатлений у нее будет на всю оставшуюся жизнь. Но любой собрат по полу поймет и скажет — мол, парень помер так, что аж завидно. Быстро, безболезненно и красиво, всем бы так.
А вот дохнуть поливая потом бронированную крышу машины и трясясь от страха, как-то несолидно. Хреново так подыхать, прямо скажем. Мне, например, неприемлемо. Потому я поднялся на ноги, скорее от отчаяния, чем осознанно, перехватил бесполезное ружье на манер копья и метнул его прямо в рожу мутанта.
Тот был почти рядом, метрах в семи-восьми от меня. Небрежно мотнув башкой, жук-медведь перехватил ружье пастью в воздухе и легко раздавил его зубами прямо поперек револьверного блока стволов. Ясно, что любит тварь порисоваться, крутость свою показать. Может, от этого у нее желудочный сок лучше выделяется?..
И вдруг я отчетливо увидел пока еще целую птичью головку курка на фоне смятого барабана. Словно невидимый снайперский прицел через призму воздуха увеличил для меня странную цель. Последнюю в жизни. Которую мне зачем-то нужно было поразить прежде, чем жук-медведь разгрызет мою голову словно грецкий орех, чтобы полакомиться ее содержимым…
Я не помню как доставал «Форт» из кобуры, как нажимал на спуск… Я помню только торец пули, медленно летящей в воздухе… Словно торпеда, пущенная сквозь толщу воды, она, рассекая воздух закругленным кончиком, неспешно приближалась к цели… Не думаю, что такое можно увидеть глазами. Но я отчетливо помню, как эта пуля ударила в курок и выбила из него кремень… который, ударившись о смятую сталь, вышиб из нее целый сноп искр.
А потом я увидел, как между клыков жука-медведя неспешно распускается стальной цветок, острыми лепестками разрывая изнутри пасть чудовища…
И тут пелена спала с моих глаз. Я услышал неистовый вой, от которого, бестолково хлопая крыльями, взмыла вверх стая рукокрылов. И увидел, как огромный мутант лежит на боку, баюкая в передних лапах оторванную нижнюю челюсть. Остальные четыре его ноги были поджаты к брюху как у испуганного насекомого.
Изнутри изуродованного черепа жука-медведя толчками выливалась кровь, обильно поливая растрескавшийся асфальт. Ион осторожно двинул машину, объезжая тело твари, — между ней и стеной полуразрушенного здания было достаточно места. Если бы жук-медведь захотел ударить по «ежу» одной из своих лап, электроциклу однозначно пришел бы конец. Но у мутанта были свои заботы. Когда мы проезжали мимо него, мне послышалось негромкое хныканье — так плачет несчастный ребенок, у которого отняли любимую игрушку. Ну уж не обессудь, дитятко. Нечего пытаться ломать чужие машинки…
Правая дверь кабины откинулась кверху. До конца пути валяться на брюхе по соседству с двумя дохлыми рукокрылами мне не улыбалось, поэтому данный факт я воспринял как приглашение. Машина еще не набрала скорость, и перебраться в кабину оказалось несложно.
— Что тут у вас за хрень творится? — осведомился я, плюхаясь на сиденье. Не особо удобное кстати — сварная сидушка, обтянутая материей. Хоть бы поролон подложили. Или, если нет таких дефицитов, тряпки под ткань набили…
— Ты о чем? — спросил Ион, напряженно вглядываясь в прорезь смотровой щели.
— Да о мутантах. На каждом шагу какая-нибудь тварь. Как вы вообще до «Динамо» добрались?
— Сложно, — коротко ответил Ион. — Но такого не было. Похоже, гон начался.
— Что?
Стаббер бросил на меня короткий недоуменный взгляд. Но потом опомнился:
— Ну да, ты же неместный… Кстати, а ты вообще откуда взялся? Говоришь по-нашему и с виду человек. Да и боец знатный.
— Оттуда, откуда и ты, — ответил я. — Другого способа пока не придумали.
— Почему ж не придумали? — хмыкнул Ион. — Народ говорит, что до войны в колбах много чего навыводили. До сих пор разгребаем. Но ты на вопрос не ответил.
— А ты небось думаешь, только на вашей базе люди есть, — усмехнулся я.
— Других пока не встречали, — пожал плечами стаббер. — Хотя, если честно, только недавно начали дальние рейды в Москву делать, как отпала надобность в тяжелых защитных костюмах. Машины вот построили специальные. До этого только заводы обороняли да выживали…
— А чего не на танке? — осведомился я. — Или не на БМП?
