В ноздри проник его запах: терпкий, обволакивающий и… будоражащий. Коротко выдохнув, я тут же отвернулась. А вот Кайра проявила к дракону повышенный интерес. Встав по другую сторону от меня, она принюхалась к Рейнарду, а потом вообще выдохнула огонь на его пиджак. Я ахнула от неожиданности, но больше меня поразило другое. Дракон лишь приподнял бровь в недовольстве, не стал суетиться, сбивать пламя, как поступили ли бы многие на его месте, а просто коротко взмахнул рукой, и огонь потух.
— Не знал, что горные парпары поддаются дрессировке, — хмыкнул он и посмотрел так, что мы с Кайрой одновременно попятились от него, потому что мощь дракона начала давить на виски, буквально вынуждая подчиниться.
Опасно рыча, виверна опустила голову к земле. Испугавшись за свою подругу, я выступила перед ней, закрывая от гнева Рейнарда.
— Они и не поддаются, — в голосе Райдера мелькнул смешок. — Это дикая виверна.
— И Малика собралась проходить испытание на ней? Исключено, — бескомпромиссно заявил Рейнард, принявшись с достоинством снимать испорченный пиджак.
— Это не ваше дело! — я упрямо вскинула подбородок, подняв злой взгляд к ртутным глазам мужчины. — Только на Кайре я могу пройти испытание.
— Решила разбиться? — Рейнард недовольно сжал челюсть. Ещё в первую встречу стало понятно, что он не любит, когда ему перечат. — Я знаю, ты в сложном положении, но есть варианты и помимо академии.
— «Семь Ветров»? — не скрывая своего отвращения уточнила я, на что дракон неприязненно поморщился.
— Малика, ты задерживаешь начало, — строго прервал меня Райдер.
— Но… — сердце на мгновение оборвалось от испуга.
Я стремительно развернулась к эльфу, боясь, что он сейчас меня прогонит.
— Иди к остальным, испытания сейчас начнутся, — он указал кивком головы в сторону полигона.
— Спасибо, Райдер! — счастливо воскликнула я.
— Это опасно, — возразил Рейнард.
— Быть всадником вообще опасно, — пожал эльф плечами и ободряюще мне подмигнул.
/Рейнард/
Бросив быстрый победный взгляд на меня, Малика спешно потянула парпару прочь, видимо, боясь, что Райдер передумает. Мне оставалось провожать её тонкую фигуру взглядом.
— Она ещё и хромает, — заметил я, не скрывая своего негодования.
— Да, действительно, — кивнул тёмный эльф, но особо обеспокоенным не выглядел.
А стоило бы, учитывая, что он отправляет в воздух необученную девчонку на горной парпаре. Фурия оседлала дикарку. Наверняка другие не выдержали её характер. Правда, сомневаюсь, что эльф сильно переживал хоть за кого-то. Травмы случаются, как и смерти. Он правильно сказал, это опасная профессия, но потому и почётная. Райдер значительно улучшил подготовку адептов и лично тренировал отряды элитных воинов, что только подняло репутацию виверновых всадников.
— Вы правда собираетесь её допустить? Она может разбиться.
— Защитная сеть подхватит в случае падения, — пожал он плечами.
— Но она не спасёт от ударов о препятствия, переломов, — напомнил я.
— Вы чересчур беспокоитесь. Малика подготовлена лучше большинства из присутствующих здесь.
— Поэтому вы решили подвергнуть перспективного адепта смертельной опасности? Могли бы взять заочно.
— Я такое не практикую, — ровно отозвался Райдер.
— А если я договорюсь с ректором о её поступлении? — произнёс, внимательно приглядываясь к его лицу.
Мы с тёмным эльфом сталкивались пару раз на передовой во время военных учений, но приятелями не были, потому я не знал, как он отреагирует на моё предложение.
— Тогда вы согласитесь зачислить Малику, не подвергая её жизнь опасности?
Брови мужчины приподнялись в выражении изумлении. Я и сам не ожидал, что предложу подобное. Но, в конце концов, мне несложно помочь девушке с поступлением, особенно учитывая, что иначе она рискует разбиться.
— Я-то спорить с ректором не буду, а вот согласится ли с подобным раскладом сама Малика? — после пары мгновений замешательства спросил эльф.
— Вряд ли, — недовольно сжав челюсть, пробормотал я.
Эта строптивица скорее всего ещё и оскорбится.
— Вы останетесь на испытания? — уже иным тоном уточнил он.
— Останусь. Должен же я теперь убедиться в том, что она не расшибётся.
Райдер кивнул, чуть улыбнувшись и направился к толпе парней с вивернами. Я последовал за ним. Малика общалась со своей строптивой парпарой чуть в стороне. Виверна раздражённо подёргивала хвостом, периодически подталкивала всадницу мордой. Было видно, что животное не в восторге от седла. Другие виверны посматривали на горную парпару с опаской и жались к своим всадникам.
— С чем связан такой интерес к будущей адептке? — совершенно неожиданно задал вопрос Райдер.
Мне тоже любопытно, почему вместо поисков решения своей проблемы я пришёл на испытание всадников? Мне нужно встретиться с ректором. Судя по поисковому артефакту, моя навязанная невеста обосновалась где-то в академии, потому важно получить разрешение на негласное расследование. Но я нахожусь здесь, жду начала испытаний и специально подгадал визит в академию под этот день. Пора признать, Малика меня всё же зацепила. Я до жути хочу снова ощутить её запах. Как жаль, что он такой слабый.
— Малика пострадала по моей вине. Я хотел убедиться, что полученная травма не помешает её планам. Но вижу, что повреждение не зажило.
— Вчера она не хромала, — хмыкнул Райдер. — Возможно, повредила ногу, пока объезжала парпару.
— Почему она не сдаёт на обученной виверне?
— Потому что парпара ревнует и не пускает к Малике других, — ухмыльнувшись, Райдер отправился к ожидающим его абитуриентам для того, чтобы начать испытание.
Тратить время на вступительную речь и ободряющие слова он не стал, открыл деревянный ящик, вытащил из него красный мяч и бросил его в воздух. Снаряд являлся магическим артефактом. Направляемый потоками магии, он тут же полетел вверх на огромной скорости.
— Ваша задача — поймать снаряд и забросить в самое верхнее кольцо, — сообщил Райдер. — Начали!
После секундного замешательства будущие всадники запрыгнули в сёдла, чтобы быстро застегнуть крепления и взлететь в небо. За ними последовали контролирующие преподаватели. Малика в отличие от остальных не суетилась. Проверила крепления, похлопала виверну по шее, что-то ей шепнула, и только тогда парпара взмыла в небо, активно работая крыльями.
Со стороны испытание выглядело захватывающе и невероятно красиво. Животные неслись к своей цели, всадники жались к их поджарым телам, а утреннее солнце играло радугой на разноцветной чешуе. Правда, оценил я это зрелище лишь мельком, потом сосредоточил всё внимание на Малике.
