— Здравствуй, Элла.
«Больше не Князёк, — вдруг подумалось ей, — Князь».
— Здравствуй, мальчик мой, давно мы с тобой не виделись, — Элла должна была бы сейчас чувствовать нетерпение или нервозность, вот только долгие безвылазные годы в Эфире сильно подточили ее способность на эмоции.
Князь поморщился, но ничего не сказал по поводу обращения. Зато прошелся по ее апатии:
— Так всегда, да? — усмехнулся он. — В Эфире мы излишне спокойны, а стоит выйти, как начинает бросать из крайности в крайность.
— Я давно не выходила, так что уже и не помню, — безразлично пожала плечами женщина. Разговор снова умолк, и Элла решила сменить тему. — Как поживают твои родители?
— Они умерли.
— О… Соболезную, — она не знала, что еще можно добавить, а потому замолчала. В конце концов, раз Князь соблаговолил явиться после столь долго отсутствия, пусть он что-нибудь и скажет.
— Я нашел способ не попадать ночами в Эфир. Камни с вершин Северных гор. Они не могут разорвать связь Проклятого с силой, но мешают ей нормально пользоваться. Днем я их не носил с тобой — тренировался в магии. А вот ночами — да. Наконец узнал, что такое сон.
— Ясно. Слава Четверым, — не смогла удержаться от сарказма Элла. Нет, действительно, а что он хотел? Что она примет его с распростертыми объятиями? — Зачем ты пришел?
— Мне нужен ритуал по заключению человеческого духа в тело животного. Я помню, ты рассказывала про такой. Взамен я обещаю приложить все свои силы, чтобы разрушить заклятия Северных гор.
— Ты — что сделаешь? — даже несмотря на апатию, Элла не смогла не удивиться. — Сломаешь чары Четверых в обмен на некромагическую формулу? Ты подозрительно мало просишь.
— Практически все остальные формулы я сумел вывести самостоятельно. Но для того, чтобы научиться работать с душами, нужно принести слишком много жертв в процессе неудачных проб и экспериментов. Поэтому я склоняюсь к применению готовой формулы. А что до Эфира… я много об этом думал. Я представлял мир таким, каким ты его описывала, каким он был тысячу лет назад. Мир, в котором быть не таким, как все — нормально и естественно. Я хочу это сделать.
Элла ухмыльнулась про себя. Быть магом никогда не было естественным. Таких, как она, всегда боялись, хоть и уважали. Впрочем, если Князь сам хочет того же, что и она — можно не вдаваться в мелкие детали. Женщина подошла к свому бывшему ученику почти вплотную. Он стал намного выше, но это нисколько не смущало.
— Что ж, в таком случае, слушай и запоминай. Некромагическая формула состоит из трех элементов…
На самом деле, любая формула не универсальна. И зная ту, что использовал бывший ученик, она легко смогла отловить его перевертыша и подчинить его душу себе. Но это было позже. Уже после того, как через пять лет пали Северные горы. Эфир был выпущен на свободу, а Князь занял трон, на котором когда-то сидела женщина, которая его родила.
Вот только это не помогло. У нее все еще не было тела, она все еще была заперта. Ни умереть, ни воскреснуть.
Единственное, что предложил ей ученик — стать очередной его зверушкой, обретя тело животного. Ей! Демону, наводившему ужас на Осенний лес более пятисот лет!
Оскорбившись на это предложение, она забрала у него Зоркого, но даже это не заставило его помогать ей. И тогда она обратилась к малышке Розе.
Влюбленная женщина способна на многое. Отвергнутая влюбленная женщина — способна на все.
В сущности, Элле было все равно, что с ней будет. Завладев волшебным дыханием, она сумела бы сотворить себе новое тело. Но когда Роза вошла в комнату, Элла сразу поняла, что случилось. Что ж, такой вариант событий был ничуть не хуже.
Кинжал, сломивший печать Четырех, нуждался в твердой руке. Чтобы убить им Проклятого — достаточно просто захотеть. Элла бы и сама себя убила, да только после стольких лет связи с Эфиром желать чего-то по-настоящему уже разучилась.
В последний миг своей жизни она улыбалась, представляя лицо своего бывшего ученика в тот момент, когда тот поймет, какой «подарок» она ему оставила на память о себе.
***
Роза обнаружила себя стоящей напротив зеркала. Увидев собственное отражение, женщина расхохоталась. Черные глаза, черные губы, длинные черные когти на ногтях. Щеки и тени стали ярко-алыми, а над бровями, дорожкой к ушам, вылезли короткие острые шипы. Белые волосы скатались в сосульки и безжизненно повисли, довершая картину.
— Да я просто красотка!
Рывком распахнув окно, она выглянула наружу — что будет, если она спрыгнет? Недолго думая, женщина спрятала нож с янтарной рукоятью за поясом и сиганула вниз, грациозно приземлившись на обе ноги. Если бы она знала, что убить тварь будет так здорово — давно бы ее прикончила.
Она обернулась на дом — слуги, увидев из окон изменившуюся хозяйку, не спешили выбегать к ней навстречу. Впрочем, еще полчаса назад она сама велела им сидеть дома. Виной тому был странный грохот.
Что ж, пусть они сидят дома. Пропустят все веселье. А вот она узнает, что за напасть в очередной раз приключилась с Ладой.
Конюшня была закрыта на замок, но выяснилось, что ей достаточно посильнее разозлиться, и она способна сорвать его голыми руками. Взяв первого попавшегося коня,
она, не седлая, запрыгнула на него, вцепилась руками в гриву и направила импульс из Эфира в животное, для ускорения.
Конь встал на дыбы, пытаясь сбросить седока, но не смог и помчался вперед.
Первое, что увидела Роза — это толпу людей под предводительством странного рыжего парня, вокруг которого клубился дым. Он был настолько самоуверен и целеустремлен, что невыносимо хотелось его ударить.
Толпа направлялась в сторону белого замка, путь им преградила армия, загородив проход на народную площадь.
— А ты не хотела бежать, коняшка. Тут сейчас будет настоящее побоище, — промурлыкала она на ухо животному.
Насчет побоища она не ошиблась, вот только у толпы оказались бочки и бутылки со странной воспламеняющейся смесью. Плюс рыжий парень оказался не так прост и стрелял огнем. Он один стоил целой армии.
— Уравняем шансы? — хмыкнула она, наблюдая за происходящим со стороны.
Она затаилась между узким проходом меж двух домов. В тени ее было почти не видно, зато сама Роза имела отличный обзор.
Появился Князь — как раз выехал из замка верхом на лошади.
Какой же он все-таки лицемер! Ни за что не будет использовать Эфир на глазах у горожан и собственной армии. Боится, что все узнают, как он выглядит на самом деле. Вот только Роза уже ничего не боится.
Она откуда-то знала, что надо делать. Как подать сигнал тем, кто давно заблудился во тьме. Толпа просит выдать им зараженных Эфиром? Считает их тварями? Что ж, Роза покажет им всем, кто такие настоящие твари.
