— А вот и моя милая маленькая Роза… — правитель Осеннего Леса оторвался от бумаг и легко откинулся на спинку стула. — Мы почти закончили.
— Будут какие-то дополнительные поручения? — тут же подобравшись, уточнил Кукушка.
— Для поручений у меня не хватает сведений. А без достоверной информации поиск мальчишки только привлечет ненужное внимание. Пока ждем Василя, он должен привезти то, что нам поможет. Но… друг мой, ты уверен, что твои разведчики обнаружили след Регины?
Дор Антон молча кивнул и снова указал на карту:
— Здесь и здесь. Дальнейшие поиски ничего не дали. Если бы вы только дали полномочия действовать открыто…
— Нет, — отрезал Князь, — продолжай наблюдение. На этом пока все.
Возразить, когда Господин говорил в таком тоне, не смел никто. Кукушке не оставалось ничего иного, кроме как забрать бумаги и, поклонившись, удалиться.
— Вас явно чем-то расстроили, мой Князь, — Роза медленно подошла к мужчине, положив руки ему на плечи.
— Деревенщины жгут друг друга на кострах, в стране зреет тайное общество, а на окраинах появились фанатики, предрекающие второе пришествие Четырех. Разве на фоне этого новости о Регине могут меня чем-то расстроить? Подумаешь, претендентка на трон, развязавшая год назад войну, — Князь резко поднялся и прошел к окну.
Роза нахмурилась. Год после одержанной победы над Морской державой выдался сложным, но Князь никогда не терял расположения духа. Сейчас же в его глазах, устремленных в небо, было столько тоски, что и самой невольно становилось грустно.
Она вспомнила, как несколько дней назад с той же самой тоской правитель Осеннего леса склонялся над кроваткой ее полугодовалой дочери и тихо напевал колыбельную:
— Пусть мечты твои хранит
Верный воздуха слуга:
Голубь белый, что летит
В даль за дикие луга.
Пусть огонь сжигает зависть,
Всех, кто был не добр к тебе.
И водой пусть станут слезы –
Дань счастливейшей судьбе.
Припаду к земле я ликом –
О тебе чтоб рассказать;
В мире дивном и великом
Сон твой буду охранять…
Не отрывая глаз от маленькой Леды, подложившей ладошку под обрамленную черными кудрями голову, Белый Князь признался:
– В такие моменты больше всего на свете я завидую твоему мужу.
– Половина дворца уверена, что она твоя дочь… — шутливо напомнила тогда Роза ходившие по замку слухи, а Князь в ответ лишь развернулся и, обхватив Розу за талию, утянул в неторопливый чувственный поцелуй.
Воспоминания о поцелуях невольно вызвали краску на лице.
— Угадай, кто к нам летит! — вдруг оживился господин, а в глазах его вспыхнул блеск предвкушения.
Розе понадобился всего один взгляд, чтобы понять, что вызвало такое веселье. В раскрытое окно влетел серый сокол. Зоркий. Стоило птице оказаться внутри, как та моментально обернулась седым тридцатилетним мужчиной. У него были сильно запавшие глаза и острый нос, больше всего напоминающий клюв.
Князь властным жестом перебил все возможные приветствия:
— Получилось?
— Все, как вы планировали, мой господин.
В этот момент больше всего на свете Роза завидовала этому перевертышу. Тайные поручения, искреннее восхищение, которым Князь одаривал своего слугу за выполнение особо сложных заданий. Это было глупо, и она сама прекрасно понимала, но ведь Зоркому не поручали обустройство сиротского приюта. Нет, то, что он делал, было гораздо более захватывающим.
— Тебя не заметили? — Князь продолжал выяснять подробности.
— Нет, я не приближался к проклятому замку. Проследил лишь, чтобы та девушка выбралась невредимой.
— Чудно! — Князь не смог сдержать предвкушающего смеха. Он в несколько шагов пересек расстояние до Розы и, подхватив за талию, закружил в одному ему слышимом ритме. Бумаги в ее руках разлетелись на пол, но господин словно не заметил этого. — Моя милая маленькая Роза… ты даже не представляешь, насколько все чудно!
Наконец, остановившись, он хлопнул в ладоши:
— Еще пару раз, и я уверен, мы обязательно выманим наших друзей из своего логова. Зоркий, недели через полторы стоит повторить.
Роза понятия не имела, что значили эти слова, а спросить не решалась. Вряд ли за веселым тоном и обобщением «наши друзья» скрывался кто-то, кто мог бы быть ей приятен. Тем не менее, стало обидно. Князь, уловив перемену настроения, остановился, невесомо провел указательным пальцем по щеке и ухватил ее за подборок, вынуждая смотреть в глаза. Роза почувствовала, как камушки в кармане платья нагрелись и слегка завибрировали.
– Хотите прочесть мои мысли?
– В этом нет необходимости, — Князь наклонился для поцелуя, но Роза остановила его, прижав к идеальным губам указательный палец.
Он выглядел потрясающе. Точеный профиль, высокий лоб и строгие черты лица. Но все это было ненастоящим. Лишь иллюзией, что видели окружающие.
Она была одной из немногих, кто знал секрет. Знал его настоящего.
— Мой Князь, прошу вас… снимите маску.
Иллюзия дрогнула. Истинные черты лица проступили в одно мгновение. Щеки впали, белые волосы стали полупрозрачными и удлинились. В глазах зажёгся потусторонний огонь.
В первый раз увидев это измождённое лицо, Роза была в ужасе. Теперь же она лишь потянулась навстречу тонким губам, плавясь в объятиях своего господина.
В этот самый момент на улице что-то громыхнуло. Раздались испуганные крики людей. Заржали лошади.
Все трое кинулись к окну.
Посреди площади, извергая искры и пламя, стоял демон. Тот самый монстр из сказок, что рассказывали ей нянюшки в детстве. Красные волосы, такого же цвета выпирающие вены под потрескавшейся, как сухая земля, кожей, горящие жёлтым огнем глаза.
Люди с ужасом бежали прочь, а тварь бесновалась и бушевала:
– Белый Князь, я вызываю тебя! Выходи на бой. Пусть Осенний Лес достанется победителю.
Господин подобрался мгновенно, вновь надевая свою маску. В двери тронного зала постучались, а затем, не дожидаясь разрешения, вбежали несколько перепуганных насмерть Доров из Лучших людей.
Князь принялся отдавать приказы. Зоркий юркнул куда-то за дверь. Уж он то точно знал, что нужно повелителю.
Минут через десять Роза осталась одна в тронном зале. Было страшно. Чтобы занять себя, отвлечься от мыслей о предстоящей битве она собрала разбросанные по полу сметы и попыталась их просмотреть. Но мысли путались, сосредоточиться, определенно не получалось.
В углу зала стояло высокое зеркало в раме, накрытое толстой тканью. Она видела его раньше в покоях Князя. Когда он велел перенести его? И зачем? Роза подошла и осторожно попыталась отодвинуть ткань. Та поддалась на удивление легко и в одно мгновение сползла на пол.
