— В лесу.
— Это я и сама вижу. А подробнее? Мы хотя бы на юге или на севере от столицы? — Анастасия нетерпеливо хмыкнула и двинулась на звук в сторону реки.
— Понятия не имею. Я обычно не думаю о частях света, когда перемещаюсь. Просто тут прячутся Вестники, а вроде как стал одним из них.
— Кто прячется? — Кажется, она же уже слышала это название раньше.
Неожиданно что-то острое уперлось в спину, а хриплый суровый голос произнес:
— Подними руки и без глупостей. Не шевелись.
— Ты что творишь, Яр! Не видишь, что она со мной?
— Главная велела чужаков не пускать.
— Она не чужачка, она с нами.
Анастасия хотела повернуться, но стоило дернуться, как таинственный Яр, тут же прикрикнул:
— Я сказал, не шевелись!
— А я сказал, что она с нами. А ну брось клинок. Я приказываю.
Молчание воцарилось секунд на пятнадцать, а затем, принцесса почувствовала, как лезвие перестало касаться спины. Она медленно повернулась, опасаясь, что таинственный обладатель грозного голоса передумает, а, повернувшись, не смогла сдержать смех.
Яр оказался невысоким загорелым мальчишкой лет четырнадцати, с насупленными темными бровями и обветренным лицом.
— И все равно, главная приказала никого не пускать и стеречь поселение. — С гордым видом выдал мальчишка, сердито отворачиваясь в сторону.
— Я ей передам, что ты старался. — Алек фамильярно подхватил Анастасию под руку, повел дальше. — Пойдем, познакомлю тебя со всеми. Тебе обязательно понравится.
И ей действительно понравилось. На берегу шумной реки, в глубине леса, раскинулось небольшое поселение. Человек сто не больше. Вместо домов стояли повозки и покрытые шкурами шатры, совсем как у жителей озерных долин. Завидевшие Алека жители приветливо улыбались и спешили подойти, познакомится с принцессой. Анастасия привыкшая за последний год, что внимание людей может быть весьма опасно, сначала лишь смущенно улыбалась, но вскоре оттаяла. Чувствовалось, что Алека здесь любят и уважают, и эта же любовь автоматически распространялась и на нее, как на его спутницу. Это было приятно. Настроение слегка омрачала лишь мысль о том, что Демир, должно быть, сейчас ищет ее и сильно волнуется.
— Мне все же действительно надо домой. — Анастасия с сожалением вздохнула, с грустной улыбкой поглядывая на стайку пробегающих мимо детей.
— Но ведь ты только пришла. Я тебя даже с главной не успел познакомить. Она удивительная женщина, настоящий лидер. А потом я покажу тебе свое любимое место, здесь неподалеку. Там живут аисты, представляешь? Ты когда-нибудь видела аистов?
— Нет. — Честно призналась принцесса. — но я видела их изображение в книге. А ещё слышала, что они приносят счастье тем, кто живёт рядом с ними.
— Тогда мы просто обязаны построить наш дом на том месте. Вот увидишь, тебе там понравится.
Анастасия чуть не споткнулась от напора рыжего. Предложение про постройку дома было слишком уж однозначным. Вспомнилась записка. «Ты нужна мне как воздух». Было не правильным давать парню ложные надежды. Принцесса уже собиралась остудить его пыл, и ещё раз озвучить информацию о своей помолвке, как слова жёстким комком встали в горле.
Она застыла не в силах сделать ещё хоть шаг, и с расширившимися от ужаса глазами наблюдала за раскачивающимися на ветру телами. С ветки древнего дуба спускались три веревки, на каждой из которых было повешено по человеку. Старуха, беременная женщина и мужчина в форме служителя Халуги. Судя по цвету лиц, и облепившим тела мухам, висели они уже не первый день.
— Что это? — спросила принцесса, чувствуя как благодушное настроение стремительно покидает ее. — За что их убили?
— Зараженные. — пожал плечами Алек. — пойдем, главная будет рада тебя увидеть.
— Вы повесили этих троих за то, что они были связаны с эфиром? — Анастасия отступила на шаг, испытывая одновременно два противоположных желания. С одной стороны ей невыносимо хотелось броситься на Алека с кулаками, а с другой бежать из этого страшного места и больше никогда тут не появляться.
— Эту заразу по-другому не вытравить. Если эфир зацепил, то пиши — пропало. Сначала это не слишком заметно, но постепенно человек начинает превращаться в тварь. Я видел таких. Очень сильные, ненавидящие все живое, ослепленные яростью. Если дать им волю, то они истребят все.
— Во мне ты тоже видел эфир. — со страхом вспомнила Анастасия.
Не ужели и ее сейчас тоже попытаются повесить? Она повернулась, пытаясь отыскать пути к отступлению. С одной стороны стеной стоял лес, с другой путь преграждала река. Она может стать невидимой, но что если Алек с его силой огня, сможет почувствовать ее ветер?
— В тебе сила одного из Четырех. Она убережёт тебя от повторного заражения. — Уверенно сказал Алек. — С обычными людьми по-другому. К ним эфир всегда возвращается. Мы пробовали разные способы.
— Вы убили ребенка. — Анастасия дрожащей рукой ткнула пальцем в выдающийся живот одной из повешенных.
— Заражение передается по наследству. Мы просто избавили малыша от страданий.
— Избавители нашлись. — принцесса почувствовала как к глазам подступают злые слезы. Кто они такие, если считают, что в праве решать что плохо, а что хорошо? Кто достоин жизни, а кто потенциальная эфирная тварь и подлежит уничтожению?
— Алек. Я тебя искала! По поводу вчерашнего собрания и Дика.
Окликнувший рыжего голос был до боли знакомым. Анастасия поняла, кто это, ещё до того, как обернулась и увидела стоящую не вдалеке темноволосую красивую женщину одетую в мужской костюм.
— Что она здесь делает? — Женщина мгновенно переменились в лице.
Анастасия не смогла не сдержать нервного смешка. Ее узнали, какая честь. Только вот стоило ли радоваться? Все эмоции: гнев, злость и жалость к повешенным людям отступили в сторону.
— Здравствуй… Регина. — назвать женщину матерью не повернулся язык.
— Что она здесь делает? — требовательно повторила та свой вопрос.
— Вы знакомы? — Алек переводил взгляд с одной на другую, при этом дым, все время сопровождающий его, начал странно клубиться. — Регина, это та самая девушка, про которую я тебе рассказывал. Она наш ветер.
— Ты в этом уверен? — женщина раздражённо прищурилась, словно пытаясь разглядеть силу одного из четырех. — Потому что последний раз, когда я видела эту… особу, она шпионила для Белого Князя.
Алек растерянно захлопал глазами, а на лице отразился неподдельный ужас.
— Скажи мне, что это не правда… — прошептал он, умоляюще заглядывая в глаза Анастасии.
Оправдываться не хотелось. Зачем? Ее мать явно не стоила того, что бы пытаться наладить отношения. В голове пронеслась шальная мысль о том, что даже Князь был, куда лучшим родственником, чем Регина. Пусть он тоже пытался ее убить, но его мотивы она хотя бы понимала.
