— Ладно. Веди, — хмыкнула девушка, признавая за лошадью право выбирать дорогу. — Вот тебе и покатались…
Оставалось надеяться, что обратный путь не займет все дообеденное время. Минут пять они шли без приключений, пока вдруг девушка не почувствовала резкую дурноту, подступающую к горлу.
— Привет, ветерок.
Анастасия подскочила на месте, разворачиваясь. Первым порывом было — стать невидимой, но сдержалась, не желая оставлять Красавицу одну.
Перед принцессой стоял высокий веснушчатый парень с рыжими вихрами, падающими на глаза. На нем был дорожный плащ и поношенные сапоги. Но самое странное было то, что вокруг всей его фигуры в воздухе витали клубы дыма. Словно бы он вот-вот вспыхнет.
— Я тебя видела, — вместо приветствия отозвалась девушка, — ты был на Народной площади во время боя.
— Бой? — рыжий весело хмыкнул. — Две эфирных твари подрались, а толпа ревела от восторга. Впрочем, обычные люди не видят их истинной сущности, не то, что мы с тобой, правда?
Он сделал шаг к ней навстречу.
— Не подходи! — предупреждающе выставила руки девушка. — Я тебя не знаю.
— Я тебя тоже, — обезоруживающе улыбнулся рыжий. — Ты веришь в любовь с первого взгляда?
— Что? — Анастасия опешила настолько, что пропустила еще два шага в свою сторону.
— Я увидел тебя на площади рядом с помостом. Ты знаешь, как я тебя вижу? Ты прекрасна, и вокруг тебя — воздух. Ты сама — воздух.
— Воздух, он рядом со всеми, — постаралась успокоить парня девушка. В сердце закрались нехорошие предчувствия.
«Ты нужна мне как воздух»
— Это ты мне прислал записку?
— Я, — просто ответил парень и смущенно потупился. — Ты ее получила? Я не был уверен. Я только недавно разобрался, как можно перемещаться с помощью огня.
— Ты был у меня в спальне?! — взвизгнула принцесса, сжимая с силой кулаки. Да что этот псих себе позволяет?
— Нет! Что ты! — рыжий испуганно замахал руками. — Я бы никогда не позволил себе ничего подобного. Я просто думал о тебе, вертел в руках бумажку, а потом она вспыхнула и исчезла. Я не знал, что ты получила мое послание.
Анастасия скептически хмыкнула. Неожиданный знакомый не выглядел опасным. Слегка странным — да. Но кто она такая, чтобы осуждать чужие странности?
— Как тебя зовут?
— Алек, — улыбнулся парень. — А тебя?
Девушка усмехнулась. Когда в последний раз кто-то действительно интересовался ее именем? И когда в последний раз ей действительно хотелось сказать правду о том, кто она?
— Анастасия, — наконец представилась она, решив больше ничего не добавлять.
— Это самое прекрасное имя из всех, что я когда-либо слышал, — фраза была банальна, но сказана настолько искренне, что девушка невольно улыбнулась. Новый знакомый ей определенно нравился.
— А как ты оказался здесь?
— Думал о тебе, — пожал плечами Алек, делая еще один шаг навстречу. — С тобой все хорошо, ветерок?
— Почему ты спрашиваешь?
— В твоем воздухе витает что-то злое. Чужеродное.
— Эфир… — выдохнула принцесса и зачем-то сказала, — я просто с лошади упала.
— Хочешь, я помогу прогнать его? — почти шепотом спросил Алек. Между ними остался всего шаг, и девушка нутром ощутила исходящий от него жар. Его рыжие волосы стали казаться ярче, дым вокруг рассеялся. По телу прокатилась волна дрожи. Что это с ней?
— Если ты его прогонишь, мне будет очень больно.
— Глупости, — он протянул руку и взял ее ладонь в свою. — Тебе не может быть больно. Ты же воздух. Ты не можешь умереть и способна сама исцелять себя. Тебе просто нужно поверить в это и дать воздуху победить. Вытеснить зло.
Анастасия невольно прикрыла глаза, слушая вкрадчивый голос. От руки Алека прямо в нее тек жидкий огонь, чистая энергия. Но это не было больно.
Это было словно радостная весть после томительного ожидания, словно солнце, взошедшее в пасмурный день.
Лошадь тихонько заржала, и принцесса моментально вспомнила — кто она, что она делает и как все это смотрится со стороны. Девушка в испуге отдернула руку и отступила назад.
Алек не двигался, продолжая стоять с вытянутой рукой и смотреть странным взглядом.
Легкости присутствия Эфира не было. Легкий звон в ушах и эйфория ушли, а вместо них пришло понимание того, что надо бы скорее возвращаться в замок. Но все же она не могла не спросить:
— Кто тебя научил всему этому? — резонный вопрос, учитывая, что за год обладания воздухом все ее способности ограничивались парой фокусов.
Алек лишь пожал плечами:
— Исцеляться научился, когда отдавил бочкой пальцы. Хотя тогда я вообще ничего не понял, думал, показалось просто. А недавно я увидел эфирную тварь. Страшная, хлеще Князя. Она на меня напала, и я такой — о! — Алек выпучил глаза и выставил вперед руки, показывая, как он загородился ими от твари. — И тут, откуда ни возьмись, огонь взялся. Я понял, что это от меня, только когда все закричали: «Лови его!». Ну, я и дал деру. Времени ночь, идти некуда. И я решил отправиться в Ладу. И так видимо захотел этого, что сам собой туда перенесся. Думал Князя повидать. Думал, тот умный, разберется. Да только Князь тоже тварью оказался, так что…
— Четверо милостивые… — Анастасия не могла понять — верит она в эту небылицу или нет. Все было чересчур странно.
— Зато в Ладе я увидел тебя, ну и вестников встретил.
— Кого?
Рыжий густо покраснел, как умеют краснеть только люди с его цветом волос.
— Если хочешь, то я могу познакомить… — он неуверенно протянул руку.
Принцесса сразу поняла, что он собирается сделать — перенести ее неизвестно куда, чтобы познакомить с неизвестно кем.
— Нет, пожалуй, мне уже пора домой.
— Можно тебя проводить?
— Нет! — испуганно выпалила Анастасия. Только парня с огненной силой ей и не хватало в замке. Хватит того, что и так ее дом превратился в проходной двор.
Алек грустно опустил голову.
— А когда я увижу тебя в следующий раз?
Анастасия задумалась. Если новый знакомый решит снова перенестись к ней, то неизвестно — допустит ли это защита замка. Может быть нет, а может быть… Знакомить Алека с Демиром не хотелось. Все-таки, сила огня — была силой одного из Четверых. Кто знает, что случится, если эти двое не поладят? А учитывая недвусмысленные намеки рыжего о влюбленности — они точно не поладят.
— Я напишу тебе, — высказала принцесса первую пришедшую в голову мысль.
— Правда? — Алек расплылся в улыбке, а во взгляде читался восторг.
— Я, правда, еще никогда не переносила что-то силой стихии, но раз ты смог, то и у меня получится.
