— Но — о–о, — Джим всё ещё не верила.
— Я хотел бы объяснить, — Царкиил перебил её. — Мы не думали, что всё это так быстро произойдёт: сначала наследник прибыл раньше на три дня и спутал все наши планы, теперь вот известие о скором приезде верховной жрицы заставило императора ускориться с вашей свадьбой. — Царкиил вновь остановил её, не давая задать вопрос. — Джим, мы хотели лишь выиграть время, потому что были уверены, что твой дядя за это время успеет подойти сюда.
Джим схватила вещи, которые принёс учитель, и принялась лихорадочно разбирать их. Каково же было её удивление, когда она поняла, что перед ней одежда воина тьмы. В немом изумлении взглянула на Царкиила.
— Мы решили, что тебе так будет проще путешествовать по Тёмной империи. Я отойду ненадолго, — взгляд мужчины был полон решимости, — нужно прежде обработать твою спину. Найду Сагатара и расскажу, что случилось. Я скоро. Ты пока собирайся.
А через какое — то время она уже бежала тёмными коридорами за своим дядей и слушала указания, куда нужно дальше двигаться, как только она окажется за стенами императорского дворца. И как заклинание повторяла одну и ту же фразу:
«Пусть у меня всё получится!»
Глава 16. Дом, родной дом
Кассиан стоял на пригорке и не отводил тяжёлого взора от клубящегося сизого тумана, который поднимался из земного разлома.
«Слишком близко мы подошли к этому туману».
Вот уже несколько минут он пытался сориентироваться, где они находятся, куда их перекинул портал Арникуса. На много миль вперёд простиралось сплошное серое марево. И куда ни брось взгляд, везде кружились вихри серого праха.
«Ведь предупреждал его, что на этой земле точка выхода может быть где угодно».
Вытащил тонкий кинжал из ножен и отрезал кусок от юбки, быстро обмотал тканью себе лицо, оставляя открытыми только глаза.
«А он всё одно талдычил: «Это старый проверенный портал отца, которым тот неоднократно пользовался, и выведет он прямиком к императорскому дворцу». — Обвёл чёрный горизонт пытливым взглядом. — Вот и вывел. Знать бы ещё — куда?»
Кое — как определил место, где когда — то опускалось солнце, и то до конца не был уверен. Вернулся туда, где оставил вампира. Арникус безучастно сидел прямо на земле и ни на что не реагировал.
— Ты чего это? — Подхватил вампира под руки и помог подняться с земли. — Надышался уже, что ли? — Сочувственно покачал головой. — Добро пожаловать на земли Тёмной империи. — Отрезал второй кусок от своей юбки и обмотал голову вампира, потом спохватился и спустил импровизированный платок чуть ниже, чтобы тот мог видеть. — Ты меня слышишь?
— Да, слышу, но не могу понять, что со мной. — Арникус пошатнулся и навалился на демона. — Словно меня разом оставили все силы.
И в этот момент вдалеке раздался жуткий рёв, которому тут же откликнулись сразу с нескольких сторон.
— Леберы, — Кассиан выглядел испуганным. Он теперь знал, где они находились: портал их выкинул к самому разлому, откуда зло расползалось по тёмным землям. Перевёл взгляд на вампира: — Послушай, сейчас самое время обратиться в летучую мышь.
— Чего — о–о? — Арникус от такого предложения даже пришёл в себя и с сомнением посмотрел на демона, решив, что ему послышалось.
— Говорю, убираться надо отсюда, — юноша встряхнул его за плечи, — срочно. — Превращайся давай, и полетели отсюда.
— Где это видано, чтобы такую массу трансформировать в маленькую тушку? — Арникус выглядел ошеломлённым. — Да у нас даже старейшины не могут превращаться в летучую мышь.
— А во что могут? — Кассиан вглядывался в ту сторону, откуда пришёл первый звук и откуда теперь доносился треск сухих веток и стук перекатывающихся камней.
— Ну — у–у, могут крылья вырастить, но такая способность появляется только после тысячи лет жизни, — горько усмехнулся. — Я же маленький ещё.
— Так, — сунул в руки вампира походные мешки и его глефу, — маленький ты наш, придётся тогда мне тебя нести. — Кассиан моментально превратился в крылатого демона. — Что же их привлекло? Ведь эти звери вообще не отходят от разлома. — И тут он увидел причину: вся правая штанина Арникуса была пропитана кровью. — Да ты обо что — то поранился! Они чувствуют твою кровь.
— Не знаю, не почувствовал. — Арникус задрал штанину и присвистнул. В его ноге торчал огромный ядовитый шип. Впрочем, скорее это было похоже на огромный коготь чёрного цвета, он, словно червь, пульсировал, впиваясь в плоть, а вокруг по коже расходилась тёмная сетка.
Кассиан, ни слова не говоря, оторвал рукав от своей рубахи, наклонился и без предупреждения вырвал шип из ноги вампира и тут же перетянул рану. И всё то время, пока он проделывал свои манипуляции, демон не отводил взгляда от места, откуда предположительно должен был появиться первый зверь — на слух он уже был совсем рядом. Демон обнял Арникуса и медленно начал подниматься в небо. Слишком медленно.
Жуткий монстр выскочил из — за пригорка и недовольно взвыл, в считанные мгновения покрыл расстояние между ними, оттолкнулся задними лапами и с поразительной лёгкостью для такого грузного тела прыгнул вверх, вцепился клыками в ногу своей добычи и мотнул головой. Лебер приземлился на землю на все четыре лапы и тут же воинственно бросился на подоспевших собратьев. Звери в яростной схватке оспаривали, кто первым вонзит зубы в сладкую горячую плоть.
Юноши, как были в обнимку, рухнули на землю. Арникус выронил оружие и отлетел далеко в сторону, прокатился и сорвался в разлом.
— Ка — а–асс, — закричал он, хватаясь в последний момент за край.
Его ноги не находили опоры, а когда он нащупал уступ и попытался оттолкнуться, чтобы хоть немного подтянуть своё тело наверх, неплотный край под руками начал осыпаться. Кассиан кое — как поднялся на ноги, подхватил с земли глефу и, прихрамывая, поковылял к обрыву. Он прыгнул в самый последний момент и ухватился за рукав вампира. Юноша вскинул голову.
— Арни, давай, — асур раскинул ноги как можно шире, но это мало помогало: под тяжестью двойного веса его неумолимо тянуло в обрыв, — изо всех сил постарайся. — Чутко прислушался к звукам свары за спиной. — Совсем не осталось времени! Они сейчас бросятся на нас.
И Арникус пополз. Он чувствовал, что демон каждый раз всё больше съезжает к краю пропасти, но упорно взбирался наверх и как только коснулся животом тверди, перекатился на спину. А Кассиан поднялся и выхватил меч, отбивая первое нападение твари. Зверь заверещал. Ему вторили его собратья. Арникус схватил глефу и поднялся на ноги. Юноши встали спина к спине. Через плечо обменялись взглядами. Кивнули.
— Мы справимся! — Кассиан увернулся от нападения лебера, насаживая его на свой меч, оттолкнул тушу из — под ног. — Мы должны! — Пригнулся от глефы товарища по несчастью, переместился за его спину и встретил смертельным ударом нового зверя, но с другой стороны.
