Вероника, коротавшая последние часы в моей компании, ушла вместе с целителем, который попросил ее помочь с… да фиг его знает с чем – у меня от обилия магомедицинской терминологии голова шла кругом, в то время как волшебница неплохо шарила в этой теме. Она как раз никак не могла определиться, что ее больше привлекает: целительство или артефакторика. В итоге, как и положено истинной заучке, подготовилась к экзаменам на оба факультета.
После ухода Ники мы остались втроем с Ружем и Крышем. Рожки позаботились о долгосрочности моего демонического облика (иллюзорного!) – отдельно от меня у пушистика проблем с недолговечностью иллюзий не возникало. Так что теперь я не боялась встречать гостей, несмотря на отсутствие хвоста. Да и какие, к бесам, гости? Все свои уже здесь, а чужих сюда фиг пропустят, несмотря на частичное снятие защитных чар с моей новой «норки». У дверей дежурили теневые стражи, а на подушке в обнимку спали Крыш и Руж. И все же одного визитера я по-прежнему ждала… А он, зараза такая, все никак не мог до меня дойти! И волшебный браслет, как назло, каюкнулся. Сейчас бы я с удовольствием поболтала со своим опекуном ментально.
Посмотрев на спящих помощников, невольно позавидовала их безмятежности. Тоже полежать, что ли? Только как, если сном и не пахнет? Вздохнув, забралась с ногами в кресло и принялась листать оставленные волшебницей книги. Ни черта не поняла в них и переключилась на толстенный каталог артефактов. Сначала тоже без особого энтузиазма разглядывала картинки и читала подписи к ним, но потом втянулась и даже увлеклась.
Особенно когда обнаружила там булавку подчинения, о которой говорил Дантэ. Она позволяла обладателю управлять другими людьми, как кукловод марионетками. Даже страшно стало, что такое опасное оружие находилось в руках мстительной Нуарэ. Однако, заметив приписку внизу страницы, я успокоилась. Булавка Власти, к счастью для всех нас, была утеряна в момент гибели прежнего оракула. Думаю, я бы нашла еще много любопытной информации в толстой коричневой книжице с кучей картинок, но меня прервал короткий стук в дверь.
«Дантэ?» – Сердце радостно подпрыгнуло в груди… и разочарованно плюхнулось на место, потому что визитером оказался вовсе не мой загулявший опекун, а заскучавшая русалка.
– Ильвера?
Я немного удивилась приходу златовласки, потому что ее, как и других принцесс, тоже должны были охранять люди-тени, приставленные к каждой из нас. Охранять и не выпускать из комнат без присмотра как минимум до ужина, за которым владыка собирался назвать имя своей избранницы.
Мы-то его знали, конечно, но остальные девочки все еще надеялись. Кто на победу в отборе, а кто и на поражение. Будь моя воля, я бы сказала все невестам, едва они глазки продрали, но Фэб считал это оскорбительным. Более того, вдохновленный нашей легендой о происхождении питомца Шланга, он решил подготовить реальные утешительные призы для каждой из конкурсанток. Королевские призы, а не какие-то финтифлюшки для отмазки. Что ж, желание повелителя – закон!
– Вечер добрый! – Ильвера напомнила, что день-то, как выяснилось, уже идет к концу, и пора бы начинать собираться на ужин, а не таращиться в каталог. – Отец выскреб мне весь мозг своими плавниками, – пожаловалась русалочка, закатив глаза. – Вот я и решила сбежать к тебе, пока он опять не заявился. Хочешь найти самое нескучное место в замке – иди к Кайе! – хихикнула она. – Расскажешь, что я проспала?
– Конечно! – Я улыбнулась подруге. – А ты как сюда попала-то? Разве владыка разрешил прогулки?
– Разрешил, но под конвоем. Он за дверью топчется. – Девушка бросила тоскливый взгляд на чайник. – Выпьем чего-нибудь? В горле пересохло. А потом наряды пойдем разбирать. Мои! Я хочу выглядеть за ужином королевой! – заявила она, и взгляд при этом такой затуманенный стал, мечтательный.
Пришлось язык прикусить в прямом смысле слова, потому что очень уж хотелось сказать подруге, что она пролетает с планами на Альмандина, как фанера над Парижем. Не для того, чтобы ее обидеть, а с целью предупредить и подготовить. Зря все-таки Фэб затянул с объявлением невесты. Девчонки же готовиться будут, наряжаться. И все это ради чего? Ради грандиозного облома? Неприятно!
– Располагайся. – Я махнула рукой на кресло, в котором сама недавно сидела, и пошла наливать чай, выполняя просьбу златовласки… за что и поплатилась. Не стоило поворачиваться к ней спиной, да и пускать в комнату, по-видимому, тоже не стоило!
Тонкие девичьи пальцы легли на мою шею. Холодные… даже ледяные! Будто прикосновение покойницы. Я хотела резко развернуться, отпрянуть или хотя бы просто спросить, что она творит, но меня саму словно заморозили. Тело перестало подчиняться, как и нарастающая паника, снежным комом сорвавшаяся с горы взбесившихся эмоций. Мне бы закричать, позвать на помощь Ружа с Крышем, но я не могла даже пальцем пошевелить, только тихо и поверхностно дышала, лихорадочно пытаясь придумать, как выйти из ситуации… живой.
– Молодец, девочка, садись. – Голос, прозвучавший за спиной, не принадлежал Ильвере. Да он вообще был не женский! Но при этом почему-то знакомый.
Русалка убрала руки с моей шеи и отошла. Судя по звукам, послушно опустилась в кресло, подчиняясь приказу… опекуна. Ее опекуна, а не моего!
В голове будто что-то взорвалось (надеюсь, не остатки мозга): это именно ОН был связующим звеном между всеми нами. Эйрин Аквамарин! Один из старейших архимагов Дэримора, супруг Эльзарэ и покровитель Ильверы. Ешкин кот! Почему, подозревая других, мы не брали в расчет его? Из-за кристально чистой репутации? Или, может, он умудрился каким-то образом пройти все проверки дознавателей? Очевидно!
– Теперь ты, эйла, – обратился ко мне незваный (и сильно нежеланный) гость. – Повернись! – скомандовал мерзавец. Все мое существо было против, но… я медленно развернулась, так и не выпустив из рук фарфоровый чайник. – Тебе следовало выйти замуж за Альмандина. – Он окинул меня взглядом, полным превосходства и фальшивого сожаления. – Прожила бы чуть дольше, дурочка иномирная, – сказал князь, прекрасно осведомленный о моем происхождении. Неудивительно – он же муж Эльзарэ, запихнувшей мою душу в тело темной принцессы!
Мне так сильно хотелось спросить его… обо всем, но, несмотря на фейские таланты, обычно спасавшие в сложных ситуациях, ничего не выходило. В сердце будто засел колючий кусок льда, холод от него растекался по телу, впиваясь острыми иголочками в кожу. Больно не было, скорее неприятно и очень страшно.
– По глазам вижу, любопытство тебя гложет, деточка. – В тоне этого муда… мужика появились отеческие интонации, от которых меня передернуло. Внутренне! Внешне я продолжала походить на ледяную статую. – Так уж и быть, спрашивай. Разрешаю! – Он сделал пасс украшенной перстнями рукой, возвращая мне возможность говорить. Но прежде чем я открыла рот, предупредил: – Осталось минут десять, прежде чем ледяной стазис тебя убьет, поэтому сконцентрируйся на самых важных вопросах.
Убьет меня… какой-то дебильный стазис… ОПЯТЬ?!
Хотелось вдохнуть поглубже и выдохнуть резко, шумно, чтобы немного успокоиться, но легкие по-прежнему работали вполсилы, как и сердце, и прочие органы… кроме языка, пожалуй, и головы, в которой лихорадочно метались оголтелые мысли в поисках выхода, которого не было. Магия не откликалась, я проверяла. Косички тоже «заморозились» и свисали теперь безжизненными плетями вдоль лица. На помощь ко мне никто не спешил, что понятно – эйрин Аквамарин не приперся бы сюда, знай он, что его могут застукать на месте преступления.
