– В постели?! – взвилась я. – У нас деловое соглашение! Какая, к бесам, постель?
– Та, в которой вы оба оказались бы, не застукай я вас сегодня, – поддела нас Эльза.
– Это все ваш неправильный амулет, – проворчала я. – И темперамент демоницы…
– Тоже неправильный? – усмехнулся Дантэ.
– Слишком бурный. Так, ладно! – вернулась к куда более важным вопросам я. – Значит, ты пообещал Нуарэ спрятать меня в своем логове, чтобы не мешала ей быть единственным действующим оракулом Дэримора? А меня спросить? Забыл, да?
– Мне казалось, что ты не хочешь оставаться во дворце, выходить замуж за владыку и служить не только его постельной игрушкой, но и ручным оракулом. – От слов его темнейшества повеяло холодком.
– Не хочу! Но обсуждать со мной решения, касающиеся меня, ты все равно обязан. Особенно если это сделка с мстительной бывшей, которая предрекла мне неминуемую смерть в случае отказа от отбора.
– Она преувеличила, – попытался выгородить крыску архимаг, что мне сильно не понравилось.
– Не защищай ее! Эта женщина – яд, несмотря на всю свою привлекательность… для тебя, – сказала я, поморщившись. – Так что с кайром? Тебе его прислали?
– Доставили с запиской от оракула…
– …которую она легко может назвать подделкой. Однозначно подстава! Надо срочно избавиться от куло…
Я запнулась на полуслове, ибо дверь отворилась, впуская в мои (хотя какие они после этого мои?) апартаменты владыку, белобрысую мерзавку с третьим глазом во лбу и парочку черномордых стражей. Ну хоть без грохота на этот раз обошлось, уже счастье! Краем глаза я заметила, как Эльза сцапала проклятый кулон и спрятала его в складках платья. Умничка!
– А стучаться в Дэриморе совсем не принято? – ринулась в атаку я – не ждать же, когда они на меня набросятся с очередными обвинениями.
– Вопрос государственной важности не требует отлагательств, – заявил его величество. – Эйла Суан, вы причастны к краже… – Думала, он спросит про отворотный кайр, но не-э-эт, его величество назвал артефакт силы, который ночью кто-то спер из хранилища, а мстительная интриганка, пользуясь тем, что ее считают крутым оракулом, обвинила во всем меня. Ну не сволочь ли?
Такими темпами я точно до финала отбора не доберусь – меня в темнице запрут! Хм, может, в этом и заключается обещанная Нуарэ помощь?
Глава 13
День, несмотря на сумасшедшее утро, выдался относительно спокойным. Даже Нуарэ, проигравшая очередной раунд, не пыталась сотворить новую подлянку, чтобы взять реванш. И это, признаюсь честно, беспокоило. Вдруг она там что-то мегаужасное придумывает, а я не в курсе?! Как-то уже поднадоели неприятные сюрпризы.
Не знаю, кто на самом деле устроил тот фарс с якобы украденным артефактом силы, но нам с хвостом пришлось хорошенько попотеть, чтобы, пользуясь позолоченным «ведром» с непроливаемой жижей, служившей магическим экраном, отыскать пропажу.
Были подозрения, что всю эту подставу эйра Турмалин замутила специально для владыки, дабы доказать ему мою несостоятельность как оракула. А в итоге вышло, что доказала свою. Артефакт силы ведь мы с хвостом нашли, а не она. И хотя блондинка пыталась объяснить мой успех тем, что я указала на место, где сама ворованный предмет и спрятала, артефакт правды, которым, учитывая обстоятельства, мне дали попользоваться, как и «ведром», опроверг ее обвинения.
Хм, а может, Нуарэ на самом деле ничего и не подстраивала? Что, если его величество нас обеих стравил, используя втемную? Свистнул сам у себя артефакт государственной важности и… организовал тест, выявляя наиболее способную из двух девиц, помеченных глазастыми татушками. Как мне говорили (и в чем я убедилась на личном опыте), основной способностью оракулов Дэримора являются вовсе не вещие сны и видения наяву, а умение вступать в контакт с многочисленными волшебными предметами, хранящимися во дворце.
Именно это мы с крыской и делали под строгим контролем эйрина Альмандина и всех тех, кто был в комнате. После счастливого возвращения «потеряшки» на место я получила скупую похвалу от опекуна, официальные извинения от владыки, восхищенный комплимент от Эльзарэ, полное безразличие от слуг-теней и ненавидящий взгляд за маской фальшивого удивления от Нуарэ. Неплохой такой урожай, угу… на любой вкус.
Про отворотный кайр, кстати, никто так и не вспомнил. Как позже сообщила Эльза, забравшая его с собой, она попросила мужа тайком вернуть проклятущий кулон обратно в хранилище, что князь Аквамарин и сделал, нигде не засветившись. Хороший мужик! Неудивительно, что супруга с него пылинки сдувает и ревнует к каждому столбу… точнее, к каждой «селедке», заплывшей в их тихую семейную заводь.
Время шло, вечер неумолимо приближался. После короткого спора, который я с треском проиграла, мне пришлось смириться с активной подготовкой к балу, развернутой излишне деятельной Эльзой. Я сидела на удобном пуфике напротив большого зеркала и корчила рожицы своему отражению, развлекая тем самым себя и свой хвост. Моя самоизбранная стилистка хлопотала вокруг, жалуясь на «нагломордую любвеобильную рыбину», с которой князь Аквамарин вынужден нянчиться до оглашения итогов отбора. И хотя Ильвера мне вовсе не казалась такой уж плохой, попытки убедить в этом желтоглазую ворчунью только больше выводили ее из себя.
А зачем мне злобная помощница, в руках которой находятся все мои волосы? Косички, умевшие не только шипеть, но и превращаться в «гусениц», сегодня не выступали, ибо прическа, которую делала Эльза, их полностью устраивала. Меня, кстати, тоже. Замысловато получалось, но симпатично. А главное, мне шло. В сочетании с нарядом вооруженной ритуальными кинжалами Шахерезады, который, по словам желтоглазой всезнайки, был самым подходящим для темной принцессы, думаю, образ и вовсе отличный получится… если я сумею, конечно, в него вжиться.
Тихий шелест, похожий на шуршание листьев, привлек внимание. Я с удивлением уставилась на записку, материализовавшуюся на столике… которую Эльза чуть не спалила огненной молнией. Послание-то я, конечно, спасла благодаря реакциям моего демонического тела, а вот вазе, стоявшей рядом, не повезло. Надеюсь, князю Опалу за нее не выставят счет?
– Брось бяку! – потребовала перестраховщица, указав на записку. – Вдруг это от Нуарэ?
– Тем более надо прочесть, – возразила я, без особой суеты разворачивая сложенный вдвое лист. Хвост беды не чуял, а ему в данной ситуации я доверяла больше.
Сообщение, кстати, оказалось не от Нуарэ, а от Вероники, которая спрашивала, все ли у меня в порядке, и вкратце рассказывала о своих делах. Еще волшебница упомянула о какой-то шутке, которую она готовит для бала, но подробности не написала, сохраняя интригу. Решив, что раз она смогла прислать мне записку, я со своими способностями к телепортации тем более смогу, и принялась строчить ей ответ под монотонный бубнеж Эльзарэ, которой наша дружба с девчонками не нравилась.
Она на полном серьезе считала, что единственные, кому я могу доверять, – это она с братом. Все остальные априори враги, даже если притворяются друзьями. Проигрывать второй спор за день я была морально не готова, поэтому даже начинать его не стала. Отправила ответ Веронике и продолжила пялиться в зеркало, как и подобает прилежной подопытной… то есть принцессе.
