Как ни странно, обе невесты послушались и ушли. А мы остались. И все раны мои волшебным образом затянулись. Я бы подумала, что это Оз меня подлатала, но… больно уж явственной была очередная волна усталости, долетевшая по ментальной связи. Хвостом чую, я с опекуном по гроб жизни не рассчитаюсь!
«Спасибо», – мысленно шепнула архимагу, на что тот попросил впредь поберечься, а насчет расчета, сказал, мы еще поговорим. Черт! Как бы перестать думать лишнее, не отключая браслет? Решив, что единственный доступный мне способ – диалог с кем-то другим, я обратилась к Марте:
– Ты правда суть заданий знаешь или солгала, чтобы от эльфийки с орчанкой отделаться?
– Предположила логически, учитывая наш детсад, – усмехнулась девушка, сочувственно посмотрев на Веронику, которая, оторвав часть подола от длинного платья, пеленала недовольно кряхтящего малыша. В образе ребенка энциклопедия продолжала показывать характер. Пакостный!
– Мне вот любопытно… – протянула я, глядя на детей. – Если мы всех их доставим владыке, может, ему и жениться перехочется? Зачем жены, когда дети уже есть?
Девчонки рассмеялись, и малышня к нам тоже присоединилась, хотя сомневаюсь, что они поняли, о чем идет речь, просто заразились весельем от нас.
– Хорошо бы! – отсмеявшись, сказала волшебница. – Я бы тогда спокойно поехала в академию.
– А я замуж, – мечтательно улыбнулась вампирша.
– А я… – Ощутив крайнюю заинтересованность на ментальном «проводе», резко сменила тему: – Так, минуточку! А где наша русалочка? Ведь если именно она явится к его величеству с детьми, он, как порядочный человек, будет обязан на ней жениться.
Идея понравилась всем, кроме достаточно взрослой для сомнений Соль, которая осторожно уточнила:
– Русалочка – моя мама?
– Надеюсь, да, – игриво щелкнув ее по носу, улыбнулась я. – Такая же хорошенькая и кудрявая, как ты, малышка, – добавила, чтобы заранее добиться расположения девочки к златовласке.
Соль ответ устроил (к моей великой радости, потому что справляться с капризами ребенка, как это лихо проделывала со своим Вероника, я не умела). Еще немного посовещавшись, мы всем коллективом отправились искать Ильверу. И нашли! Только не в лесу, а в том самом зале, откуда нас недавно отправили в Оз и куда мы вернулись, пройдя сквозь мерцающие ворота портала. Правда, никаких детей с прекрасной златовлаской, кружившейся в танце с владыкой, не было.
Ну ничего! Мы ей троих привезли.
Музыка смолкла с нашим появлением, и все присутствующие уставились на вошедших в зал нас. Вернее, влетевших. Мы с Вероникой, Соль и младенцем сидели верхом на виверне, Марта с маленьким мальчиком на закорках передвигалась с помощью левитации, обусловленной наличием ее чернокрылой свиты. Уж не знаю, как именно на вампиршу воздействовали мыши, но летать она могла только в их окружении.
И вот, значит, вваливаемся мы в эту обитель светской роскоши все такие потрепанные и с детьми, щуримся, пытаясь привыкнуть к обилию света, и тут в воцарившейся тишине раздается полный решимости голосок малышки:
– Которая из этих теть моя мама?!
Зал ахнул, а я недолго думая указала на Ильверу.
– И папа с ней, – добавила вроде бы тихо, но все почему-то услышали.
Народ снова дружно ахнул (хотя, скорее, охнул), владыка округлил глаза, всем видом показывая, что не при делах (и это тот, кто мечтал о детях? Они же все как один красно-рыженькие в папашу!). А русалка и вовсе спряталась за плечо кавалера, испугавшись внезапно привалившего потомства.
Выглядела девушка изумительно (не считая округлившихся, как у рыбы, глаз): золотистые волосы были собраны в замысловатую прическу, украшенную мелкими ракушками и жемчугом, открытое платье переливалось, облегая стройную фигурку, и стекало на пол длинным шлейфом-хвостом. На шее Ильверы поблескивало невероятной красоты ожерелье, скулы и плечи покрывал тонкий узор чешуи, больше похожий на еще одно украшение, а с локтей свисали мерцающие плавники, которые из-за полупрозрачности казались иллюзорными. На нашем фоне эта владычица морская и правда смотрелась настоящей королевой (не на нашем – тоже).
Но ешкин кот! Что нам с детьми-то делать?!
Спрыгнув с Марны, я помогла с нее спуститься и Веронике, на которую мы общими усилиями набросили иллюзию длинного платья, так как девушка лишилась части юбки, которой спеленала мелкого пакостника, после чего он (о чудо!) уснул в дороге и до сих пор дрых, а не качал права, как раньше. Ребятенок волшебнице достался самый проблемный. Зато, наверное, мегаумный, раз энциклопедией раньше был.
– Принимайте отпрысков, ваше величество! – радостно воскликнула я, решив взять быка за рога (пока этот «бык» копытами не застучал, удирая).
– Мамочка! – с воплем, от которого у меня заложило уши, а маленький умник к досаде Вероники проснулся, Соль бросилась к русалке, раскинув в стороны руки.
– Иди к папочке. – Вампирша, спустив на пол мальчика, подтолкнула его присоединиться к малышке, и тот смешно затопал, безошибочно побежав к владыке.
– Да донесу я тебя, донесу, – бормотала Вероника, идя вслед за детьми к эйрину Альмандину, чтобы собственноручно вручить брыкающийся сверток. Это она правильно… а то вдруг опять убежит и залезет на какую-нибудь колонну, раз деревьев поблизости нет.
С чувством выполненного долга (задания же пройдены) я принялась искать взглядом своего князя, рассчитывая на заслуженную похвалу, но его среди толпы не было. Позвала ментально – он не откликнулся. Посмотрела на браслет, поняла, что тот перестал работать, хотя на втором (на том, который силу архимага качает) волшебный камушек горел. Озадаченная (и озабоченная тоже), я искала опекуна среди оживившихся гостей, они умилялись детишками, поздравляли новоиспеченных родителей и несли какую-то чушь, которую я, признаться, не слушала.
Дантэ здесь не было! Нигде! Но как же так? Разве он не должен встречать свою подопечную у дверей Оз?!
И тут меня словно какая-то невидимая сила развернула. Отделившись от подруг и виверны, с гордым видом стоявшей посреди зала и принимавшей комплименты от эйров, эйлов, эйдов и прочих эй, я быстрым шагом направилась к все еще открытым дверям. Меня будто что-то тянуло туда, манило. С каждым шагом все сильнее. Плюнув на приличия, я перешла на бег и, заметив во мраке эйрина Опала, на всех парах влетела в Обитель зла, из которой некоторое время назад так упорно пыталась выбраться.
За спиной кто-то крикнул: «Нет!» Кажется, это был владыка. Девчонки тоже пытались убедить меня вернуться, но я упорно шла за Дантэ, убежденная, что поступаю правильно. Я была как под гипнозом или, скорее, под чарами. Но едва первые ростки сомнений проклюнулись сквозь мою всепоглощающую уверенность, я вслед за опекуном снова вышла из мрака. Причем в тот же зал с кучей осветительных приборов и гостей. Только других невест, как и детей с виверной, там не наблюдалось.
Зато был князь Опал, встретивший меня у дверей. Когда я к нему приблизилась, бледный как сама смерть архимаг вымученно мне улыбнулся, поздравил с завершением испытаний и, покачнувшись, начал оседать на пол. К счастью, его успели поддержать не только мы с хвостом, но и вовремя подоспевшие Эльза с мужем.
