Разделившись на составляющие, в числе которых была хвостатая я (потому что хвост отделяться упорно не желал, хотя мог) и мимимишные рожки с крылышками, я отправила к девушкам посланца с приглашением. На летающем пушистике ведь не написано, что он такое на самом деле. Мало ли волшебных существ в магических мирах? Может, это мой домашний питомец. Или лучше секретарь, которого я использую иногда в качестве посыльного.
Когда крылышки выпорхнули из комнаты, мы с рожками заперли дверь (а то вдруг кто-нибудь все же явится сладких снов пожелать) и принялись ждать возвращения гонца, получившего от меня кодовое имя Крыш. Это было нечто среднее между крыльями и крышами, над которыми эти крылья могли бы порхать. И хотя мысли о крыше, которая поехала, и крышке, которая означает «хана», тоже меня посещали, озвучивать их я не стала.
Рогатого пушистика назвала Ружем, потому что сокращение Рож вызывало странные ассоциации и совершенно не подходило большеглазой милахе, скачущей по комнате в ожидании нового прозвища. Придуманные мною имена пришлись по вкусу обоим малышам, и только хвост возмущенно метался по полу, периодически изображая оскорбленную змеюку, когда я пыталась и его как-нибудь обозвать.
Хвощ, Хвищ… Хрюшка бело-розовая…
Неудивительно, что меня жестами послали на фиг, еще и отхлестали пониже талии на варианте с хрюшкой. Пришлось, потирая мягкое место, отложить выбор имени для бешеного шланга на потом. Но сдаваться я все равно не собиралась, потому что рано или поздно он все-таки отвалится, явив нам и миру свою вторую ипостась. И как его тогда величать?
Хм… Шланг. А ничего так, кстати. Ему подходит!
Крыш вернулся минут через десять, пару раз стукнулся в дверь с разбегу (то есть с разлету) и пискнул, как было условлено:
– Свои!
Впустив посланника, я снова заперла дверь на ключ, после чего принялась расспрашивать пушистика об успехах. На самом деле мы все участвовали в разговоре. И даже хвост, которого я мысленно уже называла Шлангом, слушал и кивал кисточкой, одобряя старания Крыша, умудрившегося забить стрелку пяти невестам в полночь на нашей территории.
Была, конечно, идея пригласить девушек в сад (который я вчера почистила на предмет роз), но, посовещавшись, мы от нее отказались, дабы не быть застуканными кем-то из охраны владыки, а может, и им самим. В комнатах, подготовленных специально для конкурсанток, шансов встретиться с хозяевами замка было куда меньше. А если и заявится кто (одеялко подоткнуть), имеем полное право устроить грандиозный скандал. Учитывая грядущие посиделки – коллективный!
Впрочем, рановато я размечталась – встреча пока под большим вопросом, ведь то, что девушки получили приглашения, вовсе не означало, что они ко мне явятся. Большинство обещали подумать, и лишь одна сразу дала согласие. Та самая русалочка, которую привез на королевский отбор князь Аквамарин – супруг Эльзарэ.
В полночь…
На этот раз, надо полагать, я ограбила королевскую кухню…
Неловко получилось, но чем-то же надо угощать гостей! Вот я и замечталась о чайной церемонии на шесть персон. А оно все бах – и на столе! Естественно, в обрамлении волшебной дымки с ароматом роз. Как истинная фея, я продолжала исполнять желания… преимущественно свои. И какова будет плата за все эти подарки судьбы – пока непонятно. С другой стороны, овчинка точно стоила выделки! Чашечка чая и приятный разговор (с хвостом) отлично снимали напряжение. Пока, правда, только мое.
Остатки ужина для грядущего чаепития не подходили, да и убрала их уже служанка в белом передничке и белых же перчатках, но с черным лицом. Не темнокожая дева, а безмолвная, но очень исполнительная «тень». Одним словом, жуть на ножках. Впрочем, к местной жути я уже как-то попривыкла. Главное, чтобы она, жуть эта, соблюдала нейтралитет и выдерживала дистанцию, а в остальном у каждого свои недостатки.
Когда я отчаялась дождаться королевских невест и даже начала подумывать вернуть пироженки вместе с чайным сервизом обратно (не факт, что получится, но почему не попытаться?), в дверь тихо поскреблись.
– О! Русалочка, – сообщила я Шлангу, вскакивая с кресла, чтобы броситься встречать первую гостью. Первую и единственную, потому что уже минут десять как полночь, а ко мне так никто и не явился.
Ошиблась! На пороге обнаружились аж три визитерши! Одна другой краше. Черноглазка с волосами цвета воронова крыла и хмурым выражением лица, златовласка с россыпью забавных кудряшек и едва заметной сеточкой чешуи на коже и внезапно острозубка, как я мысленно окрестила рыжую девицу, похожую на вампира клыками и неестественно бледной физиономией. Для полного комплекта не хватало еще двух, но и с теми, кто пришел, уже можно было работать.
Войдя в комнату, все три невесты с жадным интересом уставились на меня. Оно и понятно: друг с другом их познакомили за ужином, а мою крылато-хвостатую персону они видели впервые.
– Приветствую, девочки! – радостно воскликнула я, так и не сумев определиться, как именно к ним правильно обращаться. Эйры, эйлы… вдруг в их мирах незамужних леди как-то по-другому кличут? – Проходите, присаживайтесь. Чайку попьем, поболтаем.
– А где Крыш? – оглядывая комнату в поисках пушистого гонца, спросила златовласка.
– На ответственном задании. – Бросив взгляд на свое крыло, я незаметно его погладила. – Боюсь, до утра его не будет.
– Жаль, – загрустила русалочка. – Он такой милый.
Мне показалось или мои крылья и правда приосанились, расправились… короче, загордились?
– А чай не отравлен? – спросила острозубка, взяв маленькую чашечку двумя пальчиками и понюхав содержимое. Вид у нее при этом был такой, что я всерьез испугалась… за чашечку. Вдруг и на вкус попробует, с ее-то зубищами!
– Учитывая, что я его пью и до сих пор жива – нет, – сказала, а сама задумалась: что, если напитки и еда, которые для меня норма, для нее яд?
– Я эйда Мартарика Ван Арбигейл, – с гордостью представилась рыжая, подтверждая мою теорию о множестве разных обращений. Счастье, что они хоть созвучные все! – Младшая дочь главного янегала нашего королевства.
– А я просто Кайя, хотя тоже дочь главного в темной империи, – подмигнула ей, надеясь, что девчонка расслабится и перестанет смотреть на меня с подозрением.
– Марта, – немного помедлив, сократила свое имя она.
– А я Ильвера! – сообщила переставшая грустить русалочка. Она отраву в чашках, в отличие от спутницы, не искала. Потянувшись к блюду с пирожными, блондинка спросила: – Можно?
– Конечно, бери! – разрешила я.
«Не свое – не жалко», – раздался в голове голос не вовремя проснувшейся совести, который я тут же заткнула. Не обеднеет же его величество от пропажи десерта, верно?
– Вероника, – назвала себя последняя участница ночного собрания. – Тоже младшая дочь нашего главного, – с коротким смешком добавила она. – Похоже, мы все тут такие. – Девушка вздохнула, покосившись на магический узор на собственном запястье.
