– А порталы глючат тоже из-за них?
– Помолчи, чудовище, – как-то не очень вежливо попросил архимаг. – И прекрати уже ерзать! – рыкнул он мне в ухо, прижав меня к себе, насколько позволяли крылья. Я вздрогнула от горячего дыхания, коснувшегося холодной кожи. А еще перед глазами у меня вдруг стало так же темно, как в море. – Я думаю.
– О чем? – спросила незатыкаемая я, пару раз моргнув, дабы восстановить зрение. Не специально спросила, честно. Просто так получилось.
– О тебе.
– Звучит многообещающе. И что надумал?
– Что Фэб под предлогом испытаний невест устроит охоту на тебя, чтобы досадить мне.
– Ну, это ожидаемо.
Спиной почувствовала его удивление. Неужели он всерьез думал, что я не понимаю, чем мне грозит это их глупое соперничество? А смурной такой ходил после беседы с Альмандином, потому что не знал, как сказать, что его стараниями я круто попала? Пфф!
– Ты так спокойно об этом рассуждаешь. – Сочившееся сквозь его слова раздражение удивило уже меня. – Понравился жених?
– Симпатичный, – не стала лгать и отнекиваться я.
Князя моя честность почему-то взбесила.
– Все, что ему нужно, – это наследник! – рявкнул он. – Едва Фэб его получит, как снова вернется к своим фавориткам. А может, и раньше вернется: беременную жену ведь опасно трогать, с нее надо пылинки сдувать, чтобы ребенка выносила. Так что счастливой семейной жизни с владыкой не жди, эйла Суан.
Эта его «Суан» вкупе с «эйлой», которую вместо «леди» добавляли к именам всех высокородных демонов, резанула по ушам. Я привыкла, что он зовет меня просто Кайей, а тут…
– Я ничего не жду, ваше темнейшество, – ответила тем же тоном. – Но морально готова к любому раскладу. А вы фырчите и ерепенитесь, как мальчишка, у которого вот-вот отнимут любимую игрушку. Лучше расскажите, как планируете помогать мне на испытаниях? И из чего эти испытания будут состоять. А то развели тут тайны мадридского двора! Мне, между прочим, надо еще выжить в Обители зла, прежде чем вступать в сражение с чьими-то там фаворитками. И кстати, а как насчет ваших?
– Моих чего?
– Фавориток! – Я обернулась, случайно хлестнув его крылом. – Учтите, если выйду замуж не за владыку, а за вас, изведу всех. Самым жестоким способом, – пригрозила чисто для смеха, но на вытянутой физиономии князя улыбка почему-то не появилась. – Ай, ну вас! – воскликнула я, невольно оценив размах его плеч под белым кашемировым пальто. – Скучно с вами! В топку фавориток, давайте лучше про испытания поговорим. Это и актуальней, и интересней…
– …и веселей. – Он все-таки улыбнулся, закончив мою фразу на свой лад, что заметно разрядило обстановку.
– Именно! Так что с испытаниями?
– Понятия не имею. Для каждого претендента они разные, и что-либо предугадать не в состоянии даже прорицатели.
– А оракул?
– Оракул может, если обратится к артефакту. – Дантэ выдержал паузу, после чего с удовольствием вбил в гроб моей надежды последний гвоздь: – Но делать это точно не станет. Да и не до оракула нам с тобой будет.
– Почему?
– Потому что завтра уже начинаются испытания.
Я вздохнула. Следом архимаг. А Рон, тащивший нас на себе, как-то странно качнулся – тоже, по-видимому, вздыхая.
– И все-таки… – немного помолчав, вновь заговорила я. – Как вы с Эльзой собираетесь помогать мне на испытаниях, если не знаете, что именно там будут испытывать? Вдруг для будущих мам заготовлена какая-нибудь магическая симуляция родов. Или токсикоза. Как вы мне поможете?
– Морально.
– Салфеточки подавать будете, что ли? – Я снова обернулась и крылом этого «помощничка» на сей раз хлестнула специально.
– А что ты хочешь от меня услышать? – чуть отодвигаясь (видимо, чтобы не схлопотать и в третий раз), спросил князь. – Когда выясним, в чем суть испытаний, тогда и решать будем, чем именно тебе помочь. Сейчас же…
Он резко замолчал и не менее резко обернулся. Я тоже посмотрела назад, пытаясь понять причину его беспокойства. Поняла, угу. Причина мчалась на всех парах за нами, часто махая крыльями и беззвучно крича. Вернее, вопила Марна (которую мы с собой не брали), подозреваю, в полный голос, но шум ветра, всплески волн и магическая защита, установленная на нас, глушили эти звуки. Хотя, может, и не глушили: виверна вполне могла тяжело дышать, широко разевая пасть. Я собралась было выяснить у архимага, что это с ней, как вдруг резко похолодало, несмотря на чары, призванные обеспечивать нам относительный комфорт. А в следующую секунду мир перевернулся.
Все происходило, будто в замедленной съемке, вселяя в меня мерзкое ощущение дежавю. Однажды я уже рухнула в воду – и все мы знаем, чем это закончилось. Когда нашего ездового дракона скрутило судорогой, я, кажется, закричала. Дергаясь и отчаянно хрипя, большой и некогда спокойный ящер штопором пошел вниз. Нас же с князем выкинуло из седла. Растерявшись (и перепугавшись до одури), я забыла не только как крыльями махать, но и как левитировать… в отличие от Дантэ.
Поймав за руку, он дернул меня на себя и прижал к груди. Рефлекторно я обняла его руками… и ногами… и хвостом с крыльями тоже! Осознав, что мы никуда не падаем, снова испугалась: теперь за беднягу Рона, который почти долетел до черной, как нефть, воды, готовой с аппетитом поглотить его неповоротливую тушу. И так жалко мне стало крылатого «коняшку», что в воздухе опять запахло розами, а где-то внизу раздался знакомый хлопок.
– Упс! – выдала я, отлепившись от парившего над морем архимага, чтобы увидеть дракона… распластанного на огромном батуте с башенками по углам и нарисованной львиной головой в короне по центру. Вообще-то мне пригрезился надувной матрасик в качестве спасательного круга, но получилось даже лучше.
Князь, продолжая меня придерживать (что было совершенно необязательно, учитывая мою хватку), тоже посмотрел вниз. Потом на меня. Снова вниз. И опять на меня.
– Это что? – спросил он, наконец.
– Плот для Рона, – ответила я, глядя ему в глаза, которые (редкий случай!) находились почти на одном уровне с моими. – А что это было? – в свою очередь поинтересовалась я.
– Чья-то неумелая попытка меня убить, – спокойно, будто на него каждый день по десять раз покушаются, просветил архимаг.
– Или меня, – шмыгнула носом я, обнимая его еще крепче, потому что в отличие от дракона моим спасательным… э-э-э… столбом был как раз он, а не стилизованный под замок батут. – Твоя работа? – спросила я грозно у подлетевшей к нам Марны. Та очень по-человечески замотала головой и затрясла лапами, что-то возмущенно крякнула и рванула вниз проверять самочувствие Рона. – Не ее, – сделала вывод я.
– Она пыталась предупредить о разрушительном импульсе, скрытом в одном из воздушных магических течений, – пояснил князь, продолжая левитировать вместе со мной. – Благодаря ей я смог спасти от удара тебя, но, к сожалению, не уберег Рона. – Дантэ поморщился, недовольный своей нерасторопностью.
