– Ну… Наверное, – сказала Ива, пытаясь понять, к чему клонит девочка. Она не поспевала за ходом ее мыслей: так быстро Кати перескакивала с одной на другую.
– Круто! Не, действительно круто. Я, конечно, знала, что так и будет, но все равно… – Она захлопала себя по коленкам и тут же заговорила совсем о другом: – А это у тебя лук? И стрелы? Настоящие, как у индейцев? Можно посмотреть?
Ива решила, что большого вреда от этого не будет. Вытянув из колчана стрелу, она протянула ее Кати. Та бережно взяла ее двумя руками, словно боялась, что стрела может обратиться в змею и ужалить. Так и вышло.
– Ух ты! – сказала Кати. – Каменный наконечник! Ой!
– Осторожно!
– Какой острый! Смотри – я порезалась! – Кати с гордостью показала Иве капельку крови на подушечке указательного пальца.
В Лесу на том берегу ручья гулко ухнула сова. Ива быстро огляделась, вдруг сообразив, что уже совсем стемнело. Меж стволов деревьев густели красные сумерки – красный закат, красные листья на деревьях, красная кора сосен… Доброзлая Повариха, поди, рвет и мечет.
– Мне пора идти, – сказала Ива, вскакивая на ноги. – Меня ждут дома, и Матушка может рассердиться.
Кати тоже поднялась.
– Ну, тогда пошли, – сказала она. – Чего ждать?
Ива опешила:
– Ты собралась идти со мной?
– Конечно! – заявила Кати так, будто это было нечто само собой разумеющееся. – Я же попала в сказку, я не могу развернуться и пойти в другую сторону.
– Но тебе нельзя!
На самом деле Ива не была так уж уверена в своих словах. Еще ни разу ей не выпадал случай привести кого-либо в дом – кролики и прочая дичь не в счет, – и потому она понятия не имела, можно ли это или нельзя.
– Почему?
– Это… Это опасно, – сказала Ива, но при этом подумала, что здесь, в Лесу, Кати подвергается куда большей опасности, чем в доме Матушки Ночи. Там ей никто не причинит вреда – Матушка этого не допустит.
– Ну конечно опасно! – Кати фыркнула. – Будто я не знаю. Это же сказка, а в сказках всегда происходят всякие опасности и приключения. По-другому неинтересно. Такой шанс выпадает раз в жизни, я не хочу его упускать.
– Но твои родители… – Ива повернулась к лесной поляне. С той стороны медленно ползли зыбкие пряди тумана. Ветер пах мокрым деревом и жареными каштанами. А будут ли они волноваться? Кати и Ива довольно долго сидели на берегу, но девочку ни разу не окликнули.
– Я знаю, как это происходит, – сказала Кати, проследив за ее взглядом. – Я читала много книг об этом. Когда девочка попадает в сказку, с ней случаются всякие удивительные вещи и чудные приключения. Но ее родители об этом не знают и не узнают никогда. В сказках время совсем другое, и поэтому девочка всегда возвращается домой в срок.
– Не все сказки заканчиваются хорошо, – сказала Ива, отлично понимая, что этим она Кати не убедит.
И вообще, если честно, ей и самой хотелось, чтобы девочка пошла с ней на Праздник. Потому, что она умеет танцевать, потому, что она такая грустная и такая веселая и совсем не похожая на тех, кто жил в доме Матушки Ночи и в Большом Лесу… Иве не хотелось отпускать ее от себя. Так или иначе, но Ива была эгоистичным ребенком. Эгоистичным и безрассудным.
Большая потеря
Когда они добрались до дома, на небе уже показалась луна – круглая, желтая, огромная, как суповая тарелка. Ива прежде не видела такой большой луны, но и ночь была особенной. Звезды вспыхивали одна за другой, разгораясь тем ярче, чем сильнее темнело небо. Только их холодный свет был очень далеко, наверху, а на земле сгустилась осенняя ночь. Лес тяжело дышал, как огромный и усталый пес. Вдох, выдох – деревья качаются на ветру. Он был полон звуков: шорохи, скрипы, шепот, писк, далекий вой или крик одинокой птицы, шуршание палой листвы… Ива отлично видела в темноте, но даже она не могла с уверенностью сказать, что за тень промелькнула над головой: кленовый лист, гонимый ветром, летучая мышь или же что-то еще.
Ива шла, больше доверяя чутью, чем глазам. Хорошо еще, она знала дорогу. В такой темени заблудиться – раз плюнуть. Она держала Кати за руку и чувствовала, как девочка то и дело вздрагивает и сжимает пальцы. Может, Кати и пыталась это скрыть, но она была напугана. В то же время храбрости ей было не занимать: она не ныла, не просила Иву вернуться и, кажется, ни разу не обернулась.
Впереди замерцал рыжий огонек – ближе, ближе, пока не распался на множество маленьких огней. Лес расступился и девочки вышли к дому, спрятавшемуся в тени гранитной скалы. Огромная невероятная луна светила за их спинами.
Ива остановилась как вкопанная. Она не ожидала, что за время ее отсутствия все так сильно переменится. Когда она уходила, жильцы только готовились, но сейчас с первого взгляда становилось понятно, что здесь вот-вот начнется Праздник. Длинные столы ломились от еды: золотистые пироги и раздувшиеся тыквы, горы ягод и грибов, запеченные целиком рыбины с выпученными глазами, связки колбас, каштаны, орехи и желуди, мед и кленовый сироп, свежевыпеченный хлеб, круги козьего сыра, тугие лиловые кочаны капусты, маринованные яйца и кабанья голова… Пар поднимался над фарфоровой супницей, и до Ивы долетел такой восхитительный аромат, что у нее скрутило живот. И когда Роза успела все это приготовить? Впрочем, были на столах и блюда, выглядевшие не так аппетитно: горы склизких потрохов, светящиеся гнилушки или копошащиеся жуки с блестящими спинками. Некоторые из жильцов предпочитали странную еду.
И, конечно же, в центре двора возвышалась бочка с сидром. Вокруг нее кругами расхаживал Некто Тощий, замирая через каждые три шага и печально глядя на лунный диск. Остальные жильцы – не все, но многие – так же бесцельно бродили по двору и шепотом переговаривались между собой. К накрытым столам они не приближались, ждали. Ива нашла взглядом Сикорского: все на том же месте, все так же смотрит на Лес. А вот людей-оленей она не увидела, гости еще не пришли.
Вдоль столов стояли высокие шесты, между которыми протянули веревки с гирляндами. Круглые бумажные фонари – каждый размером с голову взрослого мужчины – слегка покачивались, и по белым скатертям, блюдам с угощеньями, танцевали пятна красного, рыжего и желтого света.
«Да это же листопад! – подумала Ива. – Листопад из света…»
Флюгер на шпиле башни заскрипел, оборачиваясь вокруг оси; хлопнул ставень на чердаке. С конька крыши взлетел ворон и бесшумно перелетел на ограду.
– Это и есть твой дом? – шепотом спросила Кати. В ее голосе прозвучали и страх, и ужас, и восторг, и восхищение, и удивление, и радость. Похоже, Кати не верила, что все это происходит на самом деле.
– Это дом Матушки, – ответила Ива.
– Клевый, – протянула Кати. – Он похож на дом с привидениями из книжек ужасов. И… Не знаю. Мне кажется, я его когда-то видела. Или он мне когда-то снился?
Они подошли к воротам, и в тот же момент высокая и темная фигура шагнула им навстречу.
