Угольная девочка замотала рукой, скуля от боли. На землю упали черные капли. Хватка ослабла, и Ива наконец смогла отпихнуть от себя мерзкую тварь. Перекувырнувшись через плечо, Ива откатилась по склону и обернулась.
Угольная девочка сидела на корточках. Голая, тощая… Синеватая кожа блестела слизью. Тварь прижимала к груди прокушенную руку и баюкала ее, как котенка. Черная жидкость дорожками стекала по ребрам. И точно такая же чернота заливала ее глаза. Не глаза, а бездонные дыры. Угольная девочка мотнула головой, точь-в-точь как Ива, отбрасывая челку, и от этого жеста Иву прошиб холодный пот. Как же это чудище на нее похоже! Словно она смотрела на свое отражение в кривом зеркале, заставляющем вещи выглядеть хуже, чем они есть на самом деле. Угольная девочка оскалилась, обнажив острые желтые зубы.
– Ты кто?! – прошептала Ива, пятясь на карачках. Она не ждала ответа. Все, чего ей хотелось, – оказаться от этой твари как можно дальше.
– Косточки… – зашипела угольная девочка. – Сладкие косточки…
Ива схватила с земли сухую ветку и выставила перед собой – никудышное оружие, но больше у нее ничего не было.
– Не подходи! – взвизгнула она. – Не смей ко мне приближаться, или я…
Тварь даже не моргнула. Глаза у нее были огромными; казалось, они занимают большую часть карикатурного лица. И в этих глазах отражался не только туман и не только Ива, размахивающая дурацкой палкой. Там был кто-то еще… Кто-то темной громадой возвышался у Ивы за спиной, стоял и не двигался. И лишь одно было ясно: это не Охотник.
Угольная девочка сжалась, а затем скакнула в сторону, будто огромная лягушка. Ива и вскрикнуть не успела, а тварь уже исчезла в тумане. Ива же осталась сидеть на земле, дрожа от страха. Затылком она чувствовала тяжелый взгляд, услышала шумный выдох… Но сил взглянуть на того, кто стоял за спиной, не осталось. Дурацкая палка выпала из ослабевших пальцев.
На плечо медленно опустилась мохнатая лапа, придавив девочку так, что она не могла пошевельнуться. Ива увидела толстое предплечье: из меха торчали пестрые иглы. Они словно бы жили собственной жизнью, то поднимались, то плотно прилегали к шкуре со звуком, похожим на шорох ветра в тростнике. Ну вот и все: Роган-Броган настиг ее.
– О-оом, – прогудел колючий пастух.
Возвращение
– Они вернулись! Они вернулись! – Клич разносится по лесу.
Тот, кто умеет слушать, услышит. В шелесте листвы и скрипе ветвей, в песне ветра и журчании лесных ручьев, в щебете птиц, в комарином звоне и лае лисиц… Весь Большой Лес кричит об одном:
– Они вернулись! Они вернулись! Вернулись!
Земля прогибается под огромными ступнями. Ушедшие Звери идут медленно, им некуда спешить. Позади них – целая вечность, другая вечность – впереди. Они победили время. Огромные фигуры, окутанные туманом, движутся почти неслышно. Лишь изредка хрустнет ветка под гигантской ногой или треснет сломанное деревце. Звери идут не останавливаясь, похожие на гранитные валуны, которые несет невидимый ледник. Их длинная шерсть поросла мхом и грибами, на горбах пустили корни деревья – они трясутся при каждом шаге. Лохмотья лишайника свисают с закрученных бивней, как грязные тряпки.
Ушедшие Звери принесли с собой туман. Густой и тягучий, он пах грибами, корицей и мокрой глиной. Туман давно минувших эпох, туман, окутывавший эти земли в те времена, когда Большой Лес был совсем юным. Когда по тенистым тропам бродили большерогие олени и гигантские быки, а медведи вели великую войну с совами. Когда камни могли разговаривать, а деревьям снились сны.
Ушедшие Звери тоскуют по тем временам. Сейчас все иначе. Лес изменился – стал меньше и старше. Иначе поют птицы, а ветер шепчет другие сказки… Когда-то это была их земля, но теперь Ушедшие Звери здесь чужие. Осколки той эпохи, о которой, кроме них, никто не помнит.
Кто-то вытягивает мохнатый хобот, и тяжелый гул проносится по лесу. Одинокий зов, на который не может быть ответа. Но зверь зовет – в слепой надежде, что он услышит ответный рев. Зверь устал жить, но он еще не устал ждать и будет ждать до конца времен.
Колючий Пастух стоит на вершине холма. Когда-то здесь росла черная пихта, высотой до самого неба с раскидистыми ветвями. Теперь на ее месте остался трухлявый пень. Просека, появившаяся там, куда упал лесной великан, заросла осинами и березами. Склонив голову, колючий пастух глядит на то, как идет его стадо. Огромные тени проплывают сквозь густой туман одна за другой. Когда-то давно он ушел вместе со зверями – ушел в безвременье, и сейчас колючий пастух думает о том, был ли это правильный выбор? Ветер треплет разноцветные перья на кривом посохе.
Если повернуть голову вправо, он увидит еще одного Рогана-Брогана. Опираясь на посох, тот шагает рядом с похожей на колонну ногой одного из Ушедших. Только это не другой колючий пастух. На самом деле они едины, пусть и пребывают в десятке разных тел. Такова его природа. В одном теле он идет вместе со стадом, в другом – стоит на холме, в третьем – пребывает где-то еще. В один момент он видит и идущее мимо стадо, и мох под ногами. Кустики черники ломаются с тихим треском.
Он видит много всего. Лису, удирающую в кусты – рыжий хвост мелькает в зарослях, как язычок пламени. Видит лесное озеро с блестящей черной водой. Роган-Броган подходит к самому краю и касается черной глади концом посоха. По воде идут круги. Колючий пастух слышит всплеск: у самой поверхности бьет хвостом диковинная рыбина с человеческим лицом… С ужасом в глазах рыба уходит на глубину.
Из леса он смотрит на выжженный холм, усеянный белыми костями. На вершине холма скрючилось обугленное дерево. Какое-то существо, вроде бы человек, но не совсем, сидит на ветке и рвет на части птичье крыло. Существо слышит вой Ушедших Зверей, вытягивает шею, принюхивается, но в итоге лишь мотает головой и остается на своем насесте.
Колючий пастух видит маленького человеческого детеныша. Тот смотрит на него вытаращенными глазами. Колючий пастух приветствует его на своем языке. Но от страха детеныш не может произнести ни звука. Откуда он здесь? Заблудился? Может, ему нужна помощь и его нужно вывести из леса?
Но затем Роган-Броган решает, что дела людей его не касаются. Они принадлежат разным мирам, и им не по пути.
Он уже собирается уходить, но вдруг замечает на шее у детеныша нечто необычное. То, что не может ему принадлежать. Колючий пастух удивлен, взгляд его затуманивается. Он стоит не шелохнувшись. Думает, оценивает, ищет решение… А туман вокруг тает под яркими лучами утреннего солнца. Белую пелену уносит в глубь леса.
И тогда Роган-Броган поднимает детеныша на руки. Легко, точно пушинку. Взваливает на плечо и уходит вслед за катящейся туманной волной. Вслед за Ушедшими Зверями… Детеныш кричит и колотит его по спине, но колючий пастух его не понимает. Он должен идти.
На болоте
Хлесткая ветка ударила ее по щеке, и Ива открыла глаза. Внизу покачивалась земля – крутой склон холма, заросший мхом и кустиками кукушкиной травы. Ива летела над ней вниз головой, а вернее, сообразила она мгновение спустя, ее несли на руках. Потребовалось время, чтобы вспомнить, как она здесь очутилась.
