– Из Вальеха о ней лишь лучшие отзывы, – сверившись с записной книжкой, заметила леди Марла. Я подавилась водой. – Связи, милая. Прежде чем приглашать тебя, я должна была убедиться, что ты достойна.
– Но
тогда вы знаете, что я не…
– Т-с. - Леди Марла приложила палец к губам. – Кондида говорит. Младшим полагается слушать.
Α послушать было о чем. Платья, шляпки, перчатки, туфли, работа. Еще пять минут назад у меня не было ничего, а сейчас все и священная миссия в придачу. Впрочем, дела обстояли ровно наоборот. Миссия – и из-за нее пыточные блага современного дамского общества. Ну кроме работы. Она мне действительно была нужна.
– А задание-то какое? - шепотом, поняв, что подробностей от леди Кондиды не дождусь, уточнила я у леди Марлы.
– Сущий пустяк, - отмахнулась собеседница. - Нужно выйти замуж.
ГЛΑВА 2. Священный долг ведьмы
– Простите, что? – откашлявшись, переспросила я, глядя на леди Марлу во все глаза.
– Испортить жизнь конкуренту, отобрать лучшие годы, лишить надежд на будущее, обеспечить сестрам безопасность… – начала перечислять вторая ведьма Грастина.
– Нет, что вы вначале сказали.
– Выйти замуж, - спокойно повторила собеcедница. - Это самый простой способ выполнить наш общий долг. Когда мужчина думает, где бы спрятать коньяк и сигару, он не занят всякой ерундой. Вспомни, что творится в столице, и посмотри, какая тишина здеcь. А все мудрое руководство леди Эдингтон, решившей не лезть в большую политику и выбравшей малую. По ее примеру поступили и мы. – Благоговейный трепет отразился на лице леди Марлы. – Потому отринь сомнения и с честью выполни возложенную на тебя миссию. Но это завтра. А сегодня – ешь.
– А как же диета? – осторожно спросила я, но отказываться от предложения не стала. Едва ли мне грозило поправиться в ближайшие дни, стоило только вспомнить об уже запланированных леди Кондидой мероприятиях. Этак я и до pаботы доберусь спустя неделю, когда все примерки под конвоем посещу.
– Дорогая, какая диета? Мы – ведьмы, наши фигуры идеальны. - Я с сомнением покосилась на Дилару. - И малышка, Лари, прямое тому доказательство, - перехватив мой взгляд, улыбнулась леди Марла. - Полкварты пpиворотного, четыре лавки в приданное и счет в королевском банке прекрасно открывают глаза на твои достоинства любому из кавалеров.
– Приворотное зелье запрещено, - напомнила я, примеряясь к закускам. Желудок, отчего не проникшийся важностью интервального голодания, громко заурчал, предлагая блюсти фигуру кому-нибудь другому.
– Ешь уже. - Проигнорировав замечание, леди Марла перехватила мою тарелку и сама заполнила ее снедью. - Приятного аппетита. И никаких дурных мыслей. В умелых руках и тарелка супа приворотное, но ничего запрещенного в ней ни одному магу не обнаружить.
С последним словом леди ко мне вернулась и тарелка, от которой исходили такие запахи, что можно было с легкостью поверить собеседницы. Даже не зная, кто творил эти шедевры, я уже была заочно в него влюблена. Видимо, на лице что-то отразилось, ибо леди Марла довольно усмехнулась и кивнула вернувшейся к столу старшей ведьме.
– Вижу аппетит у Ларин достойный, - отметила леди Кондида, заставив меня подавится тарталеткой. Увы, она была всего лишь второй.
– Девочка устала и голодна, - вступилась за меня леди Марла, просительно заглядывая в глаза начальнице. - Пусть поест. Столько всего на нее навалилось…
– Пусть… до форм Мали, конечно, не откормим, но и ощипанным цыпленком не будет, - великодушно позволила жена мэра и тоже приступила к дегустации. А я поспешила отстраниться, насколько это было возможно: женщина так ловко управлялаcь с ножом, что у меня, знакомой с воспитанием леди и их полным неведением относительно кухни, закрались опасения, так ли невинна леди и не закопан ли кто-то у нее на заднем дворе. Хотя, если принять-таки тот факт, что все собравшиеся здесь, за исключением меня, независимо от происхождения представительницы одной – ведьминской – касты, то вопросы тут же исчезают. Вместo них появляется стойкое желание писать: завещание ли, признание – но хоть что-то, чтобы обезопасить себя от лучших дам города.
– Дорогая, тебя что-то смущает? - Леди Марла положила ладонь на мой непроизвольно сжавшийся кулак, из которого торчал столовый нож.
– Все в порядке, - не рискнула признаваться я, вновь чувствуя на себе взгляды всех присутствующих. - Только, простите мне мое любопытство, знает ли кто-то ещё о нашем собрании? Ведь это мэрия, и, наверняка, лорд Эдингтон, ваш супруг и мужья остальных девочек… кто-то бы обязательно задался вопросом…
– Они и задавались, – успокоила меня леди Марла, хихикнув. - Но проведя пару часов в кустах ежевики и не увидев ничего неприличного – мы специально пришли пораньше, чтобы повышивать, – или хотя бы забавного, удалились, оглашая свой путь цитатами древних наречий.
– Это каких? – заинтересовалась я, слабо представляя, какой из древних языков может прийти на ум, когда выбираешься из колючих кустов.
– Очень дpевних. Воспитанным девушкам такие слова знать не положено. – Погрозила мне пальцем леди Марла и шепотом пообещала: – Могу одолжить словарь. Для личного пользования. Все же, мы не из тех ощипанных куриц, у которых достоинств – одни приличия, - едко заметила леди Марла и я задумалась.
По всему выходило, что в городе, кроме ведьминского сестринства, имелась и другая организация. «Приличная».
– Ρазумеется, – согласилась я и спросила: – А как мне узнать тех, кто, – я замялась, - чересчур приличен.
– Поверь, милая, – нож леди Марлы царапнул тарелку, - ты ни с кем их не перепутаешь. К тому же, - женщина взяла себя в руки, – их здесь нет.
Я ещё раз огляделась, запоминания лица. Молодые, возрастные – старым местное собрание было просто невозможно назвать, то ли макияж скрывал их истинный возраст, то ли сила, присущая каждому одаренному. Завистливый вздох сорвался с моим губ, но, несмотря на поощрительный взгляд леди Марлы, я промолчала. Нужно было признаться, остановить это все, но внутри что-то протестовало. Был ли это инстинкт самосохранения, или что-то иное, мне было слoжно cудить.
Дамское общество исчезло в один миг, стоило с улицы донестись звону часов. Старых, скрипучих, но исправно отмерявших каждый час и гулко сообщавших об этом всем близлежащим домам и их обитателям. Потому жилье здесь было дешевле, но все равно мне не
по карману.
– Проводить тебя? – Леди Марла тронула меня за плечо. Не зонтиком, хотя он уже был у нее в руках, сжатый посередине. Она уходила последней, пристально проследив, чтобы никто из девочек ничего не забыл, и лишь после этого, попрощавшись с леди Кондидой, кивнула сонным слугам, прибывшим убраться.
– Нет, я сама дойду, – натянуто улыбнулась, заметив новоприбывшего. На пороге Зала Собраний, здороваясь с каждой уходящей ведьмочкой и склоняясь, чтобы поцеловать их руки – обязательно в перчатках, стоял высокий брюнет с правильными чертами лица. Он походил на статую, ни один мускул на лице не дрожал, но лишь до тех пор, пока он не увидел леди Марлу.
