— А что у нас? — оживились ободриты.
— Те же условия. Вы приносите мне клятву вассальной верности, а я гарантирую вам безопасность своим именем. Если кто пойдет на вас войной, то я легко переброшу к вам легион кораблями. А он уж там всех раскидает, кто на вас покусится. И опять-таки, я не требую немедленного решения. По весне будьте готовы ответить.
— А если мы передумаем? — поинтересовался посол саксонцев.
— Если кто-то из вас откажется, то я откажу в вассалитете и другому. Либо вы вместе идете под мою руку, либо никто. Участвовать в ваших пограничных стычках без конца и края я не желаю. Хотите воевать – воюйте. Хотите мира – я дам вам мир… — произнес Ярослав и грозно посмотрел на собеседников.
А те задумчиво уставились в пол.
Как-то не так они представляли себе формат этих переговоров…
Впрочем, дальше наш герой, выдержав необходимую паузу, перешел к более приятной части беседы. А именно к торговле.
* * *
В то же время в Винчестере риг Уэссекса Этельред I обсуждал с послами своих союзников предстоящую кампанию. Ни для кого не был секретом тот факт, что Ивар Бескостный в союзе с Ярославом собрались «завоевывать Британию». И, вероятно, не только с ним.
— Хоть с Рагнаром многие ушли на юг, он все одно приведет сюда многих, — мрачно произнес посол Мерсии.
— Харальд Косматый собирается присоединится, — согласился с ним посол Восточной Англии. — Но нам и одного Ярослава хватит за глаза. Поговаривают, что его легион непобедим.
— Непобедимых не бывает, — недовольно буркнул посол Мерсии.
— Но он сумел разгромить сарацин при Александрии и Иерусалиме, вернув ромейцам их старинные земли, отбитые у них магометанами.
— Он там был не один, а с норманнами и греками.
— Да и к нам он идет не один.
— Без греков.
— А много ли они навоевали?
— Кто знает? Однако и при Александрии, и при Иерусалиме они были с ним.
— Кого мы обманываем?! — повысил голос, перебив всех король Этельред. — Ивара мы бы разбили, если сообща. Харальда бы разбили. Даже их вместе разгромили. И Ярослава разобьем. С ним будет от силы тысяча воинов.
— Почему вы так считаете? — оживился архиепископ Кентерберийский, также приглашенный на это совещание как важный политический игрок региона.
— Конницу как он повезет? Да и что-то он должен оставить дома. Всех уводить не рискнет.
— Почему? — удивился архиепископ. — Кто на него рискнет напасть? Норманны? Так он их и предводительствует. Хазары? Они его вассалы. Кто еще рискнет?
— Я слышал, что ливы, латгалы, селы и земгалы на него очень сильно обижены, — осторожно произнес посол Восточной Англии.
— И они пойдут на него войной?
— Так поговаривают. Ни для кого ведь не секрет, что он на них натравил норманнов и те устроили им настоящий ад на земле. Хуже, чем у нас бедствия учинили. На день пути от большой реки у них не осталось ни одного поселения.
— И они после этого хотят с ним воевать?
— Поговаривают, что литва, жемайты, курши и эсты собираются присоединиться к ним. И общими силами разорить и разграбить все поселения людей Ярослава по большой реке. И порушить волоку с поселениями вдоль нее. Новый Рим, понятно, не возьмут. Да там и ополчение серьезное. Но все остальное хотят опустошить. Вряд ли Ярослав этого не знает.
— Может знает, а может и нет. Да и то ведь всего лишь слухи. Они ведь понимают, что если они такое учинят, то по возвращению Ярослав их просто вырежет. Слышал я, что его человеколюбие в южных степях не знало никаких границ. И он спалил в пожарище несколько десятков тысяч противников с их женами и детьми.
— Кто знает? — развел руками посол Восточной Англии. — Это просто слухи, и я вам их сообщаю. Как поступят эти племена никто не ведает, кроме Всевышнего. Может и испугаются расправы. Сами норманны говорят, что Ярослав опустошение им за дело учинил. Дескать, они сами мелкими набегами беспокоили кривичей, что под его рукой.
— Месть может тянуть месть… — покачал головой риг Этельред. — Тем более, что здесь месть накладывается на торговые выгоды.
— Все так, — кивнул посол Мерсии. — Но я бы не стал делать ставку на эти племена. Репутация у Ярослава такая, что…
— Репутация, — перебил его риг Этельред, — это просто слова, которые болтают в тавернах. Не больше. Если бы Ярослав был действительно силен, то он бы давно подчинил эти племена своей власти, а не пытался с ними договориться. Поэтому я не считаю, что его легион чем-то непобедимым. Если бы это было так, то все нужные ему земли давно бы подчинились его воле.
— Мне кажется, мы обсуждаем не то, что нас должно волновать, — подал голос Альфред, брат рига Этельреда.
— А о чем мы должны говорить? — немного поморщившись, поинтересовался правитель Уэссекса. — Ты нам, я полагаю, подскажешь?
— Подскажу, брат. Как там поступят племена ливов и селов должен думать Ярослав. Ибо нас это никак не защитит от вторжения. А вот то, что Гвент, Гвинед и Поуис ведут переговоры о выступлении против Мерсии – наша беда.
— Все – таки они решились? — напрягся посол Мерсии.
— Как я слышал, да, — кивнул Альфред, игнорируя мрачный взор брата. — И нам очень важно понять – пойдут они войной или ограничатся переговорами. Потому что для победы над войском, которое ведет Ярослав, нам потребуется собрать все наши силы в один единый кулак. То есть, увести войска Мерсии на юго-восток. Куда он высадится? В устье Темзы, как и прошлый раз?
— Кто знает, — пожал плечами посол Восточной Англии. — Но мой риг полагает, что, либо в устье Темзы, либо на его земли. Ведь если он его разобьет до объединения сил, то это ослабит наш союз.
— Значит нам нужно собирать все силы в одни кулак где-то возле Лондона, — произнес риг Этельред. — Оттуда и устье Темзы можно заблокировать, и поспеть в Восточную Англию, если они там высадятся.
— И становится очень важна позиция Гвента, Гвинеда и Поуиса. Если мы уведем войска Мерсии к Лондону, то не ударят ли они нам в спину? — спросил всех Альфред.
— С чего ты вообще решил, что они замышляют недоброе?! — раздраженно воскликнул риг Этельред.
— Ветер нашептал.
— Шутишь? — еще более раздраженно прошипел Этельред.
— Действительно, Альфред, откуда это известно? — поинтересовался посол Мерсии. — Я, к примеру, о том не ведаю.
— Я полгода назад перехватил норманна, который под пытками признался, что был в экипаже, ходившем в Уэльс. Меня это озадачило. И я постарался отправить туда верных людей, чтобы посмотреть да послушать. И они узнали о том, что правители Гвента, Гвинеда и Поуиса собрались в одной крепости. Для чего – непонятно. Но…
— Это только твои предположения, — холодно ответил Этельред. — Союз Мерсии и Уэссекса очень силен. Они ни за что не решатся ударить исподтишка.
