Едва какая-нибудь корпорация придумает оригинальный ход, благодарные конкуренты тут же «слизывают» его. Появились «Сердитые птички», где пернатыми надо стрелять в свинок, мигом возникли «Злые пингвины» и «Мрачные лошади» (в первом варианте, как ясно из названия, основные действующие лица пингвины, которые сшибают белых медведей, а во втором кони дерутся со слонами). Но, как вы понимаете, важна не разновидность зверей, а принцип.
Самые большие деньги достаются тому, кто первым выкидывает на рынок новинку. Его последователи тоже пожнут урожай, но он будет менее тучным. Стоит ли удивляться, что в мире компьютерных развлечений процветают шпионаж и переманивание талантливых специалистов. Кое-кто из толковых сотрудников пользуется ситуацией и, получив выгодное предложение от конкурентов, идет к своему начальству с заявлением: «Меня приглашают в другую фирму, предлагают офигенные бабки». И босс, не желающий терять ценного кадра, моментально дает шантажисту прибавку к жалованью.
Но Антон никогда ничем подобным не занимался, он и так получает больше всех на фирме. Младшего Бархатова берегут, как пасхальное яйцо, спешат выполнить любые его желания. Почему? Парню удалось придумать принципиально новую игрушку – он создал фантастическую страну со своими законами, эпосом, героями и негодяями.
В отличие от простых вариантов, предлагавших игрокам собирать в различных интерьерах части предметов и составлять из них всякие топоры, ножи и кристаллы, Антон сделал участника игры гражданином некоего государства, в котором постоянно происходят дворцовые перевороты. Играющий оказывается замешанным в нешуточную борьбу за власть, и ему надо правильно выбрать своего лидера, понять, к кому присоединиться, чтобы приумножить собственные богатства и вес в местном обществе.
Ну, допустим, вы являлись верным клевретом короля эльфов, и все вроде шло хорошо – вы строили себе замки, набивали мошну золотыми слитками, полученными за оказанные правителю услуги. Но в один далеко не прекрасный день самодержец отправляет вас в пещеру за зубом дракона. Вы спокойно ищете стоматолога гигантского ящера и вовсе не переживаете, задание-то совершенно обычное. Но в тот момент, когда вы вытаскиваете из мусора в кабинете дантиста вроде бы нужный клык, экран вдруг темнеет, картинка «осыпается» и возникает надпись: «Ошибка! Вы взяли резец судьбы. В стране переворот. Король эльфов низвержен. К власти пришла Оранжевая фея». И что это означает лично для вас? Да ничего хорошего. Фея отнимает у верного придворного бывшего самодержца все имущество, бросает его в темницу. Придется начинать все заново, карабкаться по карьерной лестнице к богатству и статусности. И, главное, понять, кому теперь нужно служить. Оранжевой фее? Но ее может сместить король эльфов, и тогда он накажет изменника. Остаться верным низверженной венценосной особе? Фиг знает, какую судьбу ей уготовили создатели игрушки. Вдруг самодержец вообще больше не поднимется? Прозябать вам тогда в нищете, имея нулевой рейтинг игрока. А ведь, кроме короля эльфов и пресловутой феи, в игре участвуют еще граф Теннесси, фараон Бер, Зеленый карлик и шесть других претендентов на трон. Поди угадай, с кем лучше скорешиться.
Короче говоря, игра совершенно непредсказуемая, сегодня ты пан, завтра пропал. Конечно, можно попытаться отправиться в прошлое и влиять на события из тьмы веков. Но дойти до цели и самому сесть в золотое кресло чертовски трудно, благополучно преодолеть испытания удается единицам. И у игры есть продолжение. Если ты победил в первой серии, не факт, что взберешься на пьедестал во второй и третьей. А сейчас Антон работает над четвертым обновлением, и ни одно испытание ни разу нигде не повторяется. У младшего Бархатова патологически буйная фантазия.
– Поняла? – спросил Тоша.
– В целом – да, – ответила я, – на мой взгляд, это полнейшая ерунда. Прости, я не хотела тебя обидеть.
Компьютерщик улыбнулся.
– Наша целевая аудитория не ты. Сейчас игра «Страна» самая популярная, на ней буквально помешались и дети, и взрослые.
– Хочешь сказать, ею увлекаются и те, кому за двадцать? – с недоверием спросила я.
– Возраст игроков не ограничен, – кивнул Антон. – Смотри…
Он пошевелил «мышкой», и на экране ноутбука возник бесконечный список.
– Это сайты фанатов, – пояснил брат Сони. – В сети идет постоянное обсуждение «Страны». О ней пишут газеты, журналы, корреспонденты во время интервью всегда интересуются у собеседника, увлекается ли он «Страной». В день, когда вышла вторая серия, ее за первый час скачало огромное количество человек. Фанаты открывают клубы, устраивают ролевые вечеринки, костюмы героев «Страны» нарасхват в Интернет-магазинах. Мы прорвались на зарубежный рынок, заинтересовали людей во всем мире.
– Значит, Яна тоже вовлечена во всеобщее помешательство? И явилась к тебе с просьбой возродить в следующем варианте Оранжевую фею? – поняла я суть недавнего конфликта.
– Да. Весьма настораживающий факт!
– Не бери в голову, – беспечно отмахнулась я. – Девочка подуется немного и перестанет. Она неглупый человек, поймет, что разработчик проекта не станет его видоизменять даже в угоду племяннице.
– Меня совсем не волнуют детские капризы, – поморщился Антон. – Но как Яна выяснила, кто автор «Страны»?
– Прочитала на коробке или увидела в титрах, – неуверенно предположила я. – Где-то, наверное, указывают выходные данные?
– Ага, – подтвердил Тоша, – везде написано: «Создатель Ан Валент». Таков мой псевдоним. Только каким образом Яна узнала, кому он принадлежит?
– Понятия не имею, – засмеялась я. – И неужели это важно?
– Очень, – мрачно ответил Антон. – Фирма тщательно хранит тайну моей личности, я засекречен больше, чем автор ракетного топлива.
– Господи, зачем? – изумилась я.
Антон снисходительно взглянул на меня.
– Деньги. Конкуренты их из-за меня теряют, а наша компания получает. Меня пытаются переманить. А поскольку я не иду на переговоры, могут подстроить нападение, избить, причинить вред здоровью. Поэтому меня и интересует, как Яна вычислила настоящее имя Ан Валента.
– Вероятно, залезла в бухгалтерские бумаги и увидела, кому переводят гонорар, – вздохнула я. – Если документ существует в электронном виде, умелый специалист может его прочитать.
– Инпосибел! – отрезал Антон. – У нас чумовая защита. Не хочу вдаваться в подробности, просто знай: хакнуть фирму не получится. Или Яна супергений, круче всех, кто есть в киберпространстве, и я срочно должен тащить ее к хозяину, чтобы устроить на работу.
– Лучше не гадать, а просто спросить у девочки, – предложила я.
– Мне она не скажет, – протянул Антон, – а вот с тобой, вероятно, Яна поделится информацией. Слушай, поболтай с истеричкой, а? У меня плохо получается общаться с женским полом любого возраста.
– Я не заметила никаких трудностей в общении с тобой, – возразила я.
– Так я же тебя почти всю жизнь знаю, – парировал Тоша, – сидел в детстве на твоих коленях.
