– И что уважаемый посоветует сделать в столь непростой ситуации? – спросил халиф, который мысленно смеялся, наблюдая за всеми этими спорами. С огромной радостью он бы скормил всю эту армию наемников, что держала его фактически в заложниках, Василию и его северянам. Всю. До последнего бойца. И предвкушал, что это вполне может произойти. Но влезать в спор с советами он не хотел. Позволяя совершить фатальные ошибки своим командирам…
– Я предлагаю нам войско разделить, – после очень долгой паузы произнес тот самый уважаемый командир, что сомневался в том, куда Василий пойдет.
– Разделить? Но разве он не побьет ее по частям?
– Наше войско все же сильнее балеарских пиратов. И пока не встречало сил, что способны его легко разбить. В Магрибе тот северянин грабил берберов и мавров, а также пиратов. Хороших войск там не было. Поэтому его успехи хоть и нельзя упускать из виду, но и превозносить излишне.
– И как же ты хочешь его разделить?
– Хорезмшаха не отзывать из похода. Просто предупредить, что Василий может высадиться в Трапезунде и ему нужно быть готовым отрезать его от моря. Остальную же армию разделить на две части. Одну отправить к Иерусалиму, а вторую оставить тут на случай движения его через Армению.
– Иерусалим? Но ты ведь говоришь, что он туда не пойдет.
– Верно. Но мы оттуда можем довольно быстро дойти и в Египет, и в Сирию. Да и возвращаться сюда из Иерусалима не очень далеко. Если Василий так силен и к нему присоединятся армяне и какие-то отряды ромеев, стоящие в Анатолии, возможно, нам понадобятся все наши силы.
– Ты думаешь, Вардан готовит вторжение? – поинтересовался халиф.
– Мы точно не знаем. Возможно. Для этого у него прекрасный момент. С болгарами он замирился и дружен. На юге Италии активных боев не идет. Франкам пока не до него. Почему бы не попытать свое счастье? Тем более что к походу могут присоединиться не только армяне, но и болгары.
– Умеешь ты утешить, – фыркнул другой военачальник. – Тебе не кажется, что все это выглядит слишком надуманным? Ведь войско собирает только дом Сарантапехос и сам Василевс. Почему другие благородные дома этим не занимаются?
– Это мы знаем, что войско собирают только сам Василевс и греческие родственники Василия.
– А ты бы сам что атаковал, будь ты на его месте?
– Василий не самолично решает, куда идти.
– И все же.
– Тогда я бы атаковал Сирию.
– Сирию?
– Да, Сирию. Причем северную.
– Но почему?
– Возле самого побережья стоит богатый город – Антиохия. Его разграбление удовлетворило бы северян. Кроме того, атака именно этих мест позволила бы подключить армян, которые, без всякого сомнения, восстанут. Также это открывает возможность призвания болгар на помощь.
– Болгар?
– Правитель болгар Борис недавно скоропостижно умер. Злые языки говорят, что ему помогли. И, скорее всего, кто-то из ромеев. Борису наследовал его сын – Владимир, который женат на единокровной сестре Василия и племяннице Вардана. У них уже есть малолетний сын. И, если верить слухам, Вардан может не Василия, а именно Владимира назначить своим наследником. Что приведет к объединению болгарской державы с ромейской. Может привести. Ведь ими будет править один и тот же человек.
– Да, до меня тоже эти разговоры доходили, – кивнул один из советников. – Кое-кто в Константинополе уверен, что оппозиция решила сделать ставку на Владимира, так как Василий слишком опасен и непредсказуем. Да и гяур. Хоть и крещеный, и вроде бы человек книги, но не таясь поклоняется демонам и старым богам.
– Вот, – кивнул тот офицер. – И если в союзе с болгарами, Василием, северянами и армянами Вардан сумеет занять Сирию, то он выйдет в верховья Тигра и Евфрата. То есть перед ним откроется прямая дорога на Самарру и Багдад. И тут уж как повезет. Халифат переживает не лучшие времена. Сами понимаете, сейчас много изменников, – произнес этот тюркский офицер, остро взглянув на коллегу-араба, от чего тот мрачно усмехнулся, ибо считал изменником, в свою очередь, этого тюрка, что держал в заложниках халифа. – Именно поэтому я не считаю, что нужно звать на помощь Хорезмшаха. Он может нас предать. Да и войско из Магриба вряд ли нас поддержит…
Халиф задумчиво посмотрел в окно. Там проплывали облака. Так далеко и так близко. И на душе его было легко и радостно. Да, халифат, в случае вторжения этого Василия ждали тяжелые времена. Но он получал шанс наконец-то избавиться от этого положения заложника и вновь править. А его наемники из числа тюрков… они могли просто сгореть в этой войне. Он их ненавидел. Люто ненавидел. И боялся. Понимая, что каждый день его жизни и правления не его заслуга, а их расположение… и этот страх рождал в его голове очень кровожадные идеи…
В то же самое время примерно такой же разговор шел в Константинополе.
– Я ему не верю! – воскликнул Вардан, вскочив и забегав по залу.
– Он поклялся, – осторожно заметил магистр Мануил.
– Чего стоят его клятвы?!
– Он их ни разу не нарушал. Во всяком случае, никто о том не слышал.
– Что мешает ему их нарушить сейчас? Он ведь приведет огромную армию к стенам города. Что мешает его сторонникам открыть ему ворота? Да той же городской черни?
– С ним придет много северян. И им нужна добыча, – тихо произнес Патриарх Фотий. – Если он хочет занять Константинополь, то зачем их взял? Они ведь тут все разграбят совершенно. Зачем ему разоренная столица и озлобленные жители?
– И все равно я ему не верю, – уже спокойнее произнес Василевс.
– Мы можем призвать в гости Владимира Болгарского с его дружиной. Это станет большим противовесом Василию.
– Василий может с ним договориться, пообещав долю от разграбления Константинополя.
– Да почему именно разграбления? – раздраженно спросил Фотий.
– А что, если этот город действительно проклят? А что, если Василий действительно не хочет в нем править? Тогда разграбить его было бы разумно.
– Это все пустые страхи, – вкрадчиво произнес Патриарх. – Василий живет от торговли, что ведут северяне, везя награбленное в Британии и землях франков к нам. Зачем ему разорять нас? Мы для него выгодны сильными и здоровыми. Чтобы это все награбленное барахло скупали охотнее…
– А если…
– Это шанс! Больше такого не будет!
– Ты ему веришь?
– Нет, конечно. Но Василию сейчас не выгодно ни брать Константинополь и подвергать разорению, ни занимать его. У него других дел хватает. Да и Владимира нужно пригласить. Хуже не будет.
– Не будет? Ох… сомневаюсь…
Глава 2
865 год, 19 апреля, Новая Троя
Западная Двина вскрылась и очистилась ото льда.
