– А ты тоже не разговаривай со мной так, Настя! Ты же прекрасно понимаешь, о чем я сейчас говорю! И вообще… Я этого так не оставлю, не думай! Я все равно должен знать…
– Ну, так узнай, в чем дело-то? Приходи к нам, познакомься… Заодно и с девочками увидишься, хоть посмотришь на них, пообщаешься.
– Да если бы они этого хотели… Они ж не настроены на общение… Тем более сейчас какой-то мужик в доме появился… Но я приду, я все равно приду, все своими глазами увижу!
– Так приходи! Завтра у нас что? Суббота? Вот завтра и приходи! Мы все дома будем. Можешь Лару с собой взять… А что? Устроим добрые семейные посиделки…
– Это ты так издеваешься надо мной, да?
– Отнюдь… Ой, извини, я и забыла, что ты этого интеллигентского словца не любишь. Стало быть, завтра мы тебя ждем. В конце концов, имеешь полное право. Часиков в пять… Тебя устроит, надеюсь?
– Да. Устроит.
– Тогда до завтра, Валь… Извини, тороплюсь ужасно!
– Погоди… Погоди еще секунду, Настя…
– Что?
– Да нет, ничего особенного… Иди, конечно, если торопишься. Я просто хотел сказать, что ты отлично выглядишь… Веселая, и глаза блестят… Какая-то другая совсем…
– Что ж, спасибо за комплимент. Ну все, я побежала, Валь… Извини, у меня и правда времени нет!
Весь вечер потом у нее было хорошее настроение. И черт его знает, почему! То ли потому, что не чувствовала в душе прежней боли, которой так боялась, идя на встречу к Вале, то ли из-за его поспешного комплимента напоследок… Даже к зеркалу подошла, разглядела себя с пристрастием. И так повернулась, и этак. А что… И впрямь она изменилась, наверное. Другой стала. Более легкой, что ли… Вот что животворящая мужская любовь с женщиной делает, надо же!
* * *
Никита воспринял новость о том, что Валя придет к ним, как руководство к действию. Задумчиво потер ладони, проговорил деловито:
– Значит, так… Завтра с утра мы знаешь что сделаем? Мы плов забабахаем, вот что! Я умею отличный плов делать, настоящий, узбекский! Прямо сейчас пойду в супермаркет, поищу хороший рис и баранину… Да, еще лук надо купить, морковь и чеснок! И приправы еще… Там особенные приправы надо… Может, придется даже на рынок за ними ехать.
– Никит… Ну он же не в гости придет, а просто с девочками пообщаться! Он их не видел давно! Не надо ничего пафосного, Никит! – попробовала возразить она.
– А кто тебе сказал, что плов – это пафосно? Обыкновенный субботний обед… Па-а-сидим, па-а-акушяем… – воздев руки вверх, постарался изобразить он узбекский акцент.
Она который раз удивилась – настолько он был артистичен. И беззлобен. И открыт. Другой бы на его месте ни за что не стал так стараться. Подумаешь, бывший придет…
В субботу они с девчонками сидели на кухне, смотрели, как он ловко управляется с готовкой. Полька спросила вдруг:
– Никит… А ты что, вместе с папой за стол сядешь?
– А что, нельзя? – удивленно глянул он на нее.
– Нет, почему… Просто прикольно так получается… Все вместе за одним столом… Как большая семья.
– Ничего прикольного и противоестественного я в этом не нахожу, Поль, – серьезно ответил ей Никита. – Мы не семья, конечно, но… Отчего бы мне с вашим папой не познакомиться и не посидеть за одним столом?
– Ага… Скажи еще – отчего бы не подружиться? Ты хоть понимаешь, почему на самом деле папа так скоропостижно к нам в гости собрался?
– И почему?
– Да потому, что он маму к тебе ревнует! Он ведь думал, что она без него исстрадалась вся, а она…
– Поля! Прекрати сейчас же! – Настя испуганно одернула девчонку. – Что ты себе позволяешь вообще?
– А что я себе позволяю, мам? – нарочито удивленно моргнула глазищами Полька. – Разве это неправда, скажи? Мужчины, они ведь такие все… Собственники до мозга костей.
– Рано тебе еще об этом рассуждать, Поль.
– А когда будет не рано? Когда на пенсию выйду, да? Или когда замуж выйду и разведусь?
– Прекрати, прошу тебя… Мне не нравится этот разговор, прекрати!
– Э, девочки… Брейк, брейк… Прекратите ссориться, иначе разведу по разным углам! – примирительно произнес Никита, оторвавшись от своего занятия. – Лучше смотрите, что я делаю, и учитесь. Умение сварганить хороший плов вам всегда пригодится! Вот, смотрите… Я вынимаю из кипящего масла целую луковицу – она свое дело уже сделала. Теперь засыпаю морковь… Кладу мясо большими кусками… Когда все это чуть подойдет и слегка прожарится, будем добавлять воды и ждать, когда закипит. А потом в кипящую воду кладем рис – и в духовку.
– А ты про чеснок забыл, Никит! – решила подсказать ему заботливо Оля.
– Нет, Олечка, не забыл. До чеснока потом очередь дойдет, когда рис готов будет. Мы его туда целыми головками воткнем, для аромата. Вот это будет настоящий узбекский плов.
– А есть мы его будем руками? Ведь так положено?
– Ну, руками, это уже перебор… Я думаю, до этого дело не дойдет. Зачем мы будем вашего папу шокировать?
– Да уж… – с тихой ехидцей произнесла Полька, коротко взглянув на Настю. – Ему будет достаточно твоего присутствия за обеденным столом, чтобы войти в шок. Я ж говорю, он маму ревнует!
– Ничего… Я компенсирую его ревность доброжелательностью. Все будет хорошо, Полечка, не волнуйся!
– Да мне-то чего волноваться… Пусть мама волнуется, как бы чего не вышло!
Да если б Настя знала тогда, какими пророческими окажутся эти Полькины слова – как бы чего не вышло! Потому что на самом деле вышло все ужасно… До безобразия просто. И даже без драки не обошлось.
А поначалу все так хорошо начиналось. Накрыли в гостиной стол, посреди стола поставили блюдо с пловом. Запах от него шел умопомрачительный! Ровно в пять раздался звонок в дверь, Настя с девочками пошли в прихожую… И Никита с ними пошел, успев надеть новую рубашку.
Валя ступил через порог, держа в одной руке коробку с тортом, в другой – бутылку шампанского. Предполагал, значит, что все будет вполне прилично. И за знакомство собирался выпить, значит. Да только не состоялось никакого знакомства. Вообще ничего хорошего из этой затеи не вышло…
Когда Настя представила Никиту Вале, тот вдруг побледнел, сглотнул нервно, отступил на шаг и произнес на самой высокой ноте:
– Это ты?! Ты… Что ты здесь делаешь, мерзавец, а? Какого черта вообще, я не понял…
Никита тоже стоял как соляной столб, с застывшей на губах вымученной улыбкой. Настя видела, как сильно он побледнел. И пролепетала испуганно, переводя взгляд с Валиного лица на лицо Никиты:
– Вы что, знакомы разве? Когда ж вы успели… И где…
– Поздравляю тебя! – резко обернулся к ней Валя, зло сверкая глазами. – Хорошего ты себе любовника нашла! Вечного любовника Казанову! Что, долго искала, да?
