Скупые и нервные движения преподавателя, когда он писал маркером на доске формулы или же прохаживался вдоль длинного стола, гнусавым тенором читая нараспев лекцию, вызывали в аудитории панический страх. У Женьки Клёнова доцент Лиходеев почему-то ассоциировался с ранним Средневековьем и крестовыми походами. Вовка Барышников, обзывая «препода» Великим магистром, советовал другу держаться от Асмодея подальше.
— Тема нашего с вами неусыпного интереса: «Квазары, пульсары, черные дыры и инструменты наблюдения». Пишите, пишете, господа, в учебниках есть далеко не всё.
Женька, насупив брови, принялся рисовать. Вовка успевал всё: записывать тему и сочинять подписи к комиксам соседа. Меж тем лектор вещал:
— С развитием астрофизической техники и компьютерного инструментария наши астрономы обнаружили космические объекты, которые посылают в пространство периодические импульсы в оптическом, радиоволновом и рентгеновском спектрах. Хотя импульсы короткие, они хорошо регистрируются на Земле. Неизвестные источники назвали пульсарами. Это нейтронные звезды. Из-за их чудовищно быстрого вращения в поле зрения внешнего наблюдателя попадает мигающий свет космического маячка.
Доцент Асмодей Лиходеев бубнил, а друзья рисовали. Дуэт «Кукрыниксов» таким «макаром» отработал пару, и к концу лекции аудитория осчастливилась новой выставкой в стиле «физмодерн»...
— Куда делись карикатуры, знаешь? — спросил Вовка.
— Нет, конечно, — пролепетал Женька одеревеневшим языком.
— Если Асмодей Лиходеев отнёс «шедевры» в Черный Квадрат, то...
— Мы могли попасть в список неблагонадежных.
— Из-за ерунды? Несерьёзно.
— А ну, цыц, раскудахтались, куры! — прикрикнул конвоир. — Люди присмирели и замолчали.
Фургон подпрыгивал на ухабах, буксовал в глубоких сугробах и катился юзом на ледовых проплешинах. Где-то вдали неожиданно ухнули чередой несколько взрывов, сопровождавшиеся низкими басовитыми звуками. Пожилой гражданин не удержался, прокомментировал:
— Авиационные бомбы. Слышите свистящий гул? Это пошел набирать высоту тяжёлый бомбардировщик. Чу, вот и глухой хлопок! Перешёл звуковой барьер. Смылся.
Следом раздались подряд отрывистые хлопки: «хух-ши, хух-ши-хух».
— А это заработала артиллерия, наверное, «Град», — сказал кто-то тенорком из дальнего угла.
— Учения? — спросил пожилой мужчина.
— Не уверен, бомбардировщик сверхзвуковой, значит, не наш.
— Так это налёт, диверсия или же... конфликт с омерикой? — подала голос всеведущая старушка.
— Разговорчики! — гаркнул снова конвоир.
Пассажиры замолчали. Тревожная тишина нависла над полем. Долго-долго ехали куда-то по заснеженному пустырю и бездорожью, освещающемуся блеклой Луной, виднеющейся в круглые дырки брезента.
— Наверное, это дырки от пуль, — прошептал Женька, толкая плечом полусонного друга и ковыряя пальцем тент.
— Похоже, — ответил Вовка и вновь заснул.
Холод коварно пробирался под брезент, заставляя людей прижиматься друг к другу плотнее, стыли ноги и спина. Дорога казалась бесконечной и ведущей в никуда. Наконец, фургон остановился, конвоиры приказали пассажирам выйти. Затёкшие от долгой тряски и неудобной позы ноги плохо слушались, руки примерзали к поручням. Мороз крепчал. Полярное сияние вспыхнуло и расцветило чернеющее небо зелёными, красными и жёлтыми всполохами. На фоне белых снегов высился ультрамариновый квадрат, колышущийся и тонкий, словно лист бумаги. Верхняя часть гиганта царапала рваные кучевые облака, нижняя часть зарылась в грунт, растопив вокруг снег и обнажив карликовую растительность тундры. Внезапно пошел колючий снег, поднялся ветер; резкие порывы бросали кристаллы льдинок в лица людей. Рассмотреть нелепый квадрат и местность стало невозможно. У людей возникло ощущение, что это мираж. Изображение расплывалось, поэтому угадать точный размер голограммы не получалось.
Из «квадрата» вышел человек в блестящем серебристом комбинезоне, похожий на космонавта, и мигнул фонариком. Конвоиры выстроили людей в очередь и повели к «космонавту».
— Первые? — спросил встречающий.
— Так точно, — отчеканил командир. — Принимайте!
— Добро пожаловать, господа, прошу! Град Метаморфный с нетерпением ждет своих обитателей.
— Метаморф? Это Метаморф! — с ужасом зашептались люди, передавая друг другу как эстафету тревожную новость. — Мнимый город и мнимая жизнь. За что?
— Не говорите ерунду, не «порите чушь, ей больно»! — громко возмутился «космонавт». — В нашем городе есть и дома, и улицы, и еда, — между прочим, натуральная, а не химически синтезированная. Так что вам, господа метаморфчане, метаморфцы или метаморфяне, будет обеспечен необходимый уровень выживания и досуг. Хлеба и зрелищ хватит всем! Клянусь мамой!
Выслушав ещё более непонятную тираду и придя в полное уныние, господа «метаморфяне» покорно проследовали за ним. Как только обречённые пересекли границу ультрамаринового квадрата, внешний мир исчез. Люди увидели небоскрёб — бледно-охристый шар, опоясанный тремя кольцами, делающими его похожим на планету Сатурн. Небоскрёб динамично балансировал на высоком железобетонном постаменте. Вокруг здания по земле стелился кисельный туман. Поверх неясной субстанции висел трёхпалубный экранолёт, верхнюю палубу которого ограждали стальные перила. В носовой части подле трапа стояли письменный стол и тумбочка. За столом расположился коренастый человек с бычьей шеей и крупными кистями рук, зелёная фуражка и китель с погонами майора недвусмысленно говорили всем, что этот офицер из Чёрного Квадрата. Рядом подбоченилась фигуристая дама в синем халате, шапочке и маске, оставляющей узкую щелочку для глаз, защищённых широкими химическими очками. В открытом медицинском саквояже лежали ампулы с вакцинами от различных вирусных агентов. Угадать, кто из этих официальных лиц главнее, не смог в очереди никто: ни Женька с Вовкой, ни «кудыкин» мужчина, ни старушка, призывающая грешников покаяться.
— Я знаю, откуда ветер дует. Град Метаморфный — это же и есть адское изобретение профессора Эммануила Альбертовича Шмакова! — возмутился Женька. — Нет же, это неспроста! Вовка, ну ты понял?
— Да понял я, понял, вперёд тебя. Нечто, засекреченное Чёрным Квадратом, ждёт нас, первопроходцев.
— Угу, «первопроходимцев», — передразнил Женька. — И что теперь?
— Без вариантов, будем выкручиваться, как сможем.
Прибывшие становились на гидравлическое устройство, отдалённо похожее на весы, и прикладывали руки к сканеру, который следом определял личность и здоровье каждого. На основе данных, состоящих из группы крови, веса, микрофлоры кишечника, типа нервной системы, генетического кода и перенесенных заболеваний, дама выбирала вакцину. Она делала прививки от холеры, чумы, тропической лихорадки и малярии, гриппа «А», «Бэ», «Це» и ещё бог весть от чего. И всем подряд добавляла также какую-то универсальную прививку под названием: «Ультрахрон».
