– Как ты надеешься хоть что-то увидеть в таком тумане?
Ее тонких синеватых губ коснулся призрак улыбки:
– Ты молод. Еще не научился понимать мир. Слушать ветер, ощущать дыхание погоды. Все будет, прояви терпение.
Через четверть часа туман и вправду стал редеть от пробудившегося ветра, задувшего с юга. Слой за слоем опускался, пока не появилось сперва бледно-серое, а после бело-голубое небо и треугольники вершин, которые надвинулись и высились вокруг сплошным кольцом. Эйрисл с удивлением понял, что сосна, на которой они сидят, находится не в долине, а на высокой гряде, над обрывом.
И насколько глубок был этот обрыв, лейтенант совершенно не представлял, так как опустившийся туман пока еще закрывал «дно», создавая впечатление, что они поднялись выше облаков.
Наконец стала проступать земля – белая, запорошенная, с черными глянцевыми пятнами огромных камней, разбросанных тут и там, и серым овалом озера с подтаявшим льдом.
Здесь, на севере, долина сужалась, а к югу раздавалась, точно дно бутылки. Широкая, но неровная, с несколькими рощами голых деревьев, каменистым невысоким холмом на западе и укреплением – маленьким замком с двумя круглыми, очень грубыми оборонительными башнями.
Под замком, тускло поблескивая на слабом солнце сталью, формировался большой квадрат, состоящий из нескольких тысяч человек. Эйрисл узнал в нем ненавистную всем фихшейзцам баталию.
– Зрение меня подводит. – Нэ тоже изучала открывшееся перед ней. – Не видишь, что изображено на стягах?
– Слишком далеко. Люди отсюда выглядят букашками.
– Букашки. – Старуха словно бы основательно попробовала это слово, и вкус однозначно пришелся ей по душе. – Вполне емко. За замком, не знаю, кому он сейчас принадлежит, проход в Тараш. А вон те жучки, по мне, так истинные тарашийцы, мозги у них есть.
На холм от замка как раз взбиралось несколько цепочек «жучков». Там они вставали в линии, поворачиваясь на юг.
– Ну, воин. Что ты можешь сказать обо всем этом?
– На юге слишком много тумана, и я не вижу их противника. Пока все просто и эффективно. Сотни три… может, четыре… лучников на высотах, это же вон там возы со стрелами и палисад, да? Очень похоже. Баталия их защитит с левого фланга, с правого склон крутой, забираться по нему под стрелами глупый ход. Они же с позиции накроют любого, кто пойдет навстречу латной пехоте, и нанесут хороший урон. Хотя если баталия против баталии… – Он покрутил головой, пытаясь рассмотреть то, что скрывалось за медленно отступающей завесой, и видя, как из белизны выползают то глыбы, то деревья. – Не знаю. Но если у врага есть кавалерия, всадникам придется тяжело. Сплошные камни, никакого места для маневра. А зная, как горные готовятся к бою, там все вокруг перекопано, залито водой, воткнуты колья, и четверть лошадей сломают ноги или будут изранены прежде, чем доскачут до пик баталии.
Наконец они увидели вторую сторону. Еще одну баталию, совершенно жалкую по сравнению с силой, вставшей у замка. Человек пятьсот размеренно шагали, подняв вверх пики и алебарды, под едва слышимый отсюда ритм барабанов. На флангах их сопровождали два еще более малочисленных отряда, столь незначительных, что на них и вовсе не стоило обращать внимания.
Эйрисл подождал, надеясь, что на дороге появится еще кто-то. Но там было пусто.
– И это все? – удивился он. – Лучники превратят их в ежей, стоит подойти на дистанцию выстрела. Надеюсь, командир знает свое дело.
Нэ лишь подвигала челюстью, никак не комментируя происходящее.
Те, кто наступали на замок, как видно, знали, какую опасность несет невысокий холм, поэтому остановились загодя, у ограды заснеженного пастбища, куда не долетели стрелы. Эйрисл хмуро перебрал варианты. Он никогда не слышал, чтобы баталия сражалась с баталией, и не представлял лучшего решения для наступающих, кроме как отойти назад.
Да что там. Отправиться восвояси. По домам. Штурмовать тяжелой пехоте другую тяжелую пехоту, в плотном строю, под дождем стрел, да еще и в меньшинстве, наступая на подготовленные оборонительные позиции – это настоящее самоубийство.
А выжидать, что вместо обороны защитники замка пойдут в атаку – тоже глупо. Слишком хорошая у них позиция, и стрелки могут поражать противника не только с холма, но и со стен.
До ушей Эйрисла донеслось пение труб и рогов.
Два маленьких отряда с флангов наступавших двинулись вперед, растянувшись в тонкие цепочки. Один отправился к монолитной стене щитов и торчащих пик, гвизарм и алебард, а другой, не колеблясь, к холму.
– Что они, Шестеро меня спаси, делают? – ужаснулся Эйрисл и даже попытался привстать, но Нэ на него шикнула.
Он продолжал смотреть, и в глазах появилось знакомое чувство боли, а слюна во рту приобрела не менее знакомый кислый привкус. Как там, в Приграничном поясе, когда он ощутил это в первый раз.
– Все думала, когда же ты почувствуешь. – От Нэ не укрылось, как он встрепенулся. Ее лицо оставалось каменной маской, она вяло жевала сосновую смолу, иногда сплевывая вниз слюну. – Угу. Твой дар нельзя обмануть.
– Что они такое?
– Другие. Лучшего объяснения и не придумать, как по мне. Последний раз их видели во время сражения на бледных равнинах Даула, и мы всегда знали об этих существах лишь из старых хроник, написанных людьми, о которых все успели забыть за прошедшие века. Смотри, лейтенант. Смотри. Ничего не упускай. Я что ли зря вела тебя сюда?
На холме началось поспешное перестроение для одновременной стрельбы по двум отрядам. А затем в воздух взлетели стрелы. Он едва различал серые росчерки в небе и как они падают сперва по пологой, а затем по все более крутой дуге.
Эйрисл был уверен, что солдаты попадают, и часто, но ни одна из шедших фигурок не упала, не споткнулась, даже не замедлила шаг, хотя они уже должны быть истыканы несколькими десятками стрел.
– Их вообще можно убить? – пробормотал он.
– У тебя получилось. Смотри.
Других на мгновение окутали ярко-синие сети, словно по их жилам пробежало странное пламя, и первая шеренга лучников, почти сотня человек, разлетелась во все стороны. Так летят бумажные солдатики, когда на них подул сильный ветер. Людей, их фрагменты разметало на десятки ярдов, а там, где они стояли, снег испарился и земля почернела.
– Ух! – втянул в себя воздух Эйрисл.
Оставшиеся стрелки не выдержали и побежали вниз с холма, в сторону замка и баталии, не ожидая, когда страшные неуязвимые противники дойдут до них. Еще несколько десятков человек исчезли прямо в воздухе, удар настиг их в спину.
Запели рога. Одни – тревожно, другие – призывая к атаке.
Малая баталия дрогнула и мерным шагом, опустив пики, двинулась на сближение с большой. Другие опережали своих союзников на добрых триста ярдов, и даже отсюда Эйрисл услышал надсадный, тонкий вой их глоток, отчего волосы встали дыбом, а игральные кости в нагрудном кармане теплой куртки нагрелись.
