Раздаются приглушенные смешки, которые прерывает тревожный всхрап баранотавра. До того монстр шагал впереди, на отдалении от нас, и все немного к нему привыкли, но сейчас он остановился, словно что-то почувствовал. Я тут же сосредоточилась, глядя в темноту его глазами, и отшатнулась, увидев множество шевелящихся в темноте тварей.
— Там. Там пауки!
Отдохнувшие Боевики тут же выстраиваются в одну линию, готовые нас защищать. Нервно вздрогнув от одной мысли, что до меня доберется кто-то восьмилапый, командую:
— Уничтожить! Всех! Даже ценой своей жизни!
Это уже почти истерика, но то, что я увидела глазами баранотавра, меня едва не парализует. Я не могу туда идти. Я еле держусь, чтобы не нестись вдоль перевернутых символов, только бы ни встретиться ни с одним пауком.
В себя прихожу от того, что меня кто-то обнимает и шепчет:
— Тише, тише. Все будет хорошо.
Сознания точно легкое перышко касается, унося излишнюю тревожность. Поднимаю глаза, встречаясь с темным, но каким-то необычайно мягким взглядом Ридриха Ронна.
О, Вездесущий! Отличный из меня страж получается. Осталось только прыгнуть к его императорскому на ручки и картинно провалиться в обморок.
— Простите, ваше величество, — шепчу, осторожно высвобождаясь. — Мне нельзя отвлекаться.
— Я просто помог справиться с фобией.
— Не стоило...
— Стоило. Я забочусь о подданных — подданные заботятся обо мне, хорошо выполняя свою работу.
Он указывает взглядом куда-то вперед, и я вижу, как демон, которого я все еще каким-то чудом контролирую, точно ожившая мельница врубается невесть откуда взявшимися топорами в пауков. Только волосатые лапы в стороны отлетают, да брызжет мерзкая жижа, из порубленных в кашу внутренностей. Доносится мерзкий скрип, угрожающе ревет баранотавр, получив очередной укус. Но самое странное не это.
Странно, что все пауки сосредоточились на демоне, и совершенно не обращают внимания на нас. Похоже, демон применил какую-то магию, повинуясь моему отчаянному приказу. И пауки видят только его одного.
— Огонь! — командует Ксан и первым запускает огненную стену, дожигая членистоногих.
Боевики не отстают, заливая их всем, чем только можно. Они успели немного восстановиться, пока мы шли. Вскоре с пауками все кончено, а я начинаю чувствовать, как ослабевает контроль над баранотавром. Все же такое сложное существо требует прорву энергии.
— Парни! Отправляем его восвояси! — командую призывателям, подозревая, что мне вот-вот понадобится помощь, но в последний момент меняю решение: — Нет. Развоплощаем.
Рот Кастора Дина открывается, словно он желает возразить, но передумывает и кивает. Видимо тоже догадался, что ничего у нас не выйдет. Демон-то придуманный, и отправлять его нам просто некуда, только зря магию потратим. А будь он настоящий, тоже не лучшее решение.
Через минуту все кончено, а дорожка красных символов наконец нас куда-то приводит. Зал или скорее бесконечный коридора перегораживает ледяная стена, вытесанная из одинаковых блоков. Толстая и высокая, почти под самый потолок. Красная дорожка растворяется в ней, и дальше нам не пройти.
— О! Это то, что мы искали! — радостно восклицает проклятийница Милена Фармер. — Я сделаю!
Прежде, чем ее успевают остановить, она вытягивает вперед руку и. ее словно куда-то всасывает в стену. Та тут же принимается угрожающе мерцать.
— Отойдите в сторону! — орет дурным голосом парень, который за главного у артефакторов. — Это ловушка! Отражающий купол на императора, срочно!
Его соратники сразу мобилизуются. Из сумок на пол летят какие-то кубы, бусины, веточки трав и пузырьки с неизвестными жидкостями. Похоже, каждый знает, что должен делать, хотя со стороны их манипуляции выглядят почти бестолковыми. Слаженный шепот, замысловатые узоры из капель, резкие и пряные запахи зелий.
Действия ведунов завораживают, напоминая то самое ведовство, пришедшее из глубины времен. Первобытное и, на первый взгляд, далекое от той магии, к которой мы все привыкли...
— Ваше величество, наденьте, пожалуйста, это, — ведунья протягивает Ридриху Ронну какие-то браслеты.
Не сомневаясь, император защелкивает их на запястьях. Что-то похожее надевает и один из артефакторов, который единственный не суетиться, а скорее напоминает простого мага ремонтника, напялившего на голову увеличительный артефакт.
Вооружившись специальным щупом, он с задумчивым видом проверяет каждый блок в ледяной стене, направляя на него желтый луч. Выбрав нужный, выпускает в него магический импульс, и блок перестает угрожающе сверкать, превращаясь в обычный с виду лед.
Отмечаю, что уже дважды он отхлебнул какое-то зелья, а рука со щупом мелко подрагивает и все неохотнее поднимается. Ему не хватает потенциала, чтобы выполнить работу, а ведь осталась еще почти треть блоков, которые мерцают все чаще и чаще.
— Кто-нибудь может его подпитать! — спрашиваю с тревогой.
Девушка артефактор вздрагивает и обменявшись взглядами с однокурсниками, кивает. Она с готовностью выходит вперед, но ей на плечо опускается ручища Луардэ.
— Я пойду.
На какое-то время это помогает. Совместно парням удается погасить почти все блоки. Но когда остается лишь несколько, их судорожное мерцание дает понять — хана.
Купол приглушает все звуки снаружи, и можно только догадываться, о чем переговариваются Луардэ и артефактор. Видно только, как здоровяк упрямо крутит шишковатой неаккуратно выбритой башкой. Бледный с запавшими глазами он сейчас неожиданно напоминает заготовку для зомби.
Три оставшихся блока вдруг ярко вспыхивают.
На мгновение пространство затапливает нестерпимый белый свет, заставляющий инстинктивно зажмуриться и прикрыть глаза руками. Раздается сухой треск, словно рвется парусина или какая-то иная ткань. Купол, закрыв нас от чего-то смертоубийственного и исчерпав запас энергии полностью, растворяется с тихим перезвоном. В лицо брызжет мелкая влага и тянет холодом.
Проморгавшись, вижу, что больше нет никакой стены, а все вокруг усыпано острейшими ледяными осколками, которые стремительно тают, превращаясь в лужицы
Луардэ с артефактором тоже больше нет.
— Они дезактивировали ледяную бомбу, но при этом сработало проклятье, — констатирует Гейл, о чем-то тихо посоветовавшись с оставшимися артефакторами.
— Путь свободен, не задерживаемся, — командует Ксан и поворачивается к Ридриху Ронну: — Ваше величество, я прошу прощения, но как долго еще продлится испытание?
— Не знаю, — отвечает император. — Должен открыться портал, но пока у меня не выходит его вообразить. Значит, мы не достигли нужной точки.
Ксан кивает и собирается уже было идти вперед, как внезапно обстановка резко меняется. Вот прямо разом.
