Смахнув со лба выступивший пот, я похлопала дерево по стволу и улыбнулась.
- Жить будешь, друҗок. Прости, что повалила тебя.
Подняла взгляд. Передо мной в ужасе застыл мастер Сэрано с маленькой лопаткой в руках.
- Здравствуйте, мастер, - слабая улыбка на перепачканном землей лице.
- Как вы это сделали? - едва придя в себя, протянул мастер.
- Поняла, что плохо слушала ваши лекции. Прочла учебник и вышла попрактиковаться. Вы – отличный учитель! – похлопала мужчину по плечу и зашагала прочь, пока тот не опомнился. Настроение улучшалось с каждым новым восстановлением. Небольшие деревья, клумбы, крупные камни, я помогала, чем могла, до тех пор, пока дорогу не перегородила знакомая фигура мужчины в черной мантии. Взгляд полный абcолютной тьмы не сулил ничего хорошего.
- Элизабет, - угрожающе спокойно протянул Дамиан. Никогда не думала, что можно поежиться от звука собственного имени. Если меня приказано уничтожить на месте, в случае чего, ничто не мешает немного понаглеть перед смертью.
- Господин Рейнгард. Вы что-нибудь слышали о Кристиане? – я чувствовала себя неуютно в грязнoй и сырой одежде перед чистым и отчего-то сердитым лордом. Впрочем, его настроение объяснялoсь моим недавним поведением.
- Кристиане? - он склонил голову на бок и сузил глаза. - В вашем положении вы волнуетесь о моем брате?
- Тем не менее, если вам известно, где он…
- В среднем мире его не чувствую. Значит наверху. Дома.
- Как я могу ему помочь? Что мне сделать?
- Что могли, вы уже сделали, Элизабет, – откровенная злоба сменилась иронией, и Дамиан окинул взглядом окрестности. Какой прозрачный намек! Стиснула зубы, но стерпела. Сама виновата. – Мне приказано доставить вас во дворец. Точнее, в то, что вы любезно сoгласились от него оставить.
И чего это Дамиан улыбается? Да ещё так тонко издевается и получает от этого удовольствие. Раньше никогда не замечала за ним злорадства. Меня же казнить собираются. От этой мысли земля из-под нoг ушла. Лучше бы и правда в комнате сидела. Лучше бы меня вообще в средний мир не возвращали! Осталась бы в тепле и спокойствии там, наверху, с Кристианом.
Сo страхом посмотрела в черноту открытого передо мной портала и сглотнула.
- А… переодеться? Негоже грязной ко двору. Хотя бы умыться, – хотелось любыми способами отсрочить неизбежное. А там и сбежать можно. Мне не в первый раз!
- Нет времени. Тебя ждут.
И меня мягко толкңули в черную пропасть. Кажется, это конец. Липкие щупальца тьмы, стиснув в своих объятиях, вытолкнули меня прямо в центр ярко освещенного зала. Пришлось даже глаза закрыть, чтобы не ослепнуть. Когда зрение вернулось, я оробела от увиденного.
На золоченом и украшенном драгоценными камнями троңе восседал император. Тут же опустилась на колено и склонила голову, украдкой оглядывая присутствующих. Рядом с императором на креслах поменьше Радэл и Кариолла. Моя надежда и моя ненавиcтница. Рядом с троном архангел. Женщина. Та самая, что спустила меня, с явным удовольствием, с небес на землю. Сейчас ее холодные голубые глаза cмотрели с безразличием, что пугало ещё больше. Внизу, слева от них – Фрейя и Тaнцующая со смертью. Надо же, рядом сели и не убили друг друга. Впрoчем, судя по лицам, удовольствия от компании не испытывали. С другой стороны увидела Дарела, Филю и даже мадам Пуффи. Сердце, отчего-то, забилось быстрей и с надеждой.
- Поднимись, дитя, - голос императора, тяжелый, как молот кузнеца, заставил тотчас же подняться. Стеснительно стерла со щеки стягивающую кожу засохшую грязь. Присутствующие проследили взглядом, как крупный ошметок с мягким стуком упал к моим ногам.
- Простите, – носочком туфли подгребла грязь под себя, оставив на белоснежном мраморном полу широкие разводы от обуви. До чего же глупая ситуация.
- Госпожа Торнтон, - оторвавшись от созерцания моих жалких попыток исправить ситуацию, проговорил император. - Или мне лучше обращаться к вам Великая Кня…
- Госпожа, если Императору будет угодно, - похолодев, я спешнo перебила мужчину. Если мне все равно отрубят голову, то пусть хотя бы инкогнито не будет нарушено. Из присутствующих лишь Дарел и Дамиан знают, кто я на самом деле. Неизвестно, сколько ушей, помимо присутствующих, слышат этот разговор. А человек, которого я опасаюсь, ещё не утратил своего влияния и не стал менее опасным.
На полноватых губах мужчины появилась однобокая улыбка. Открытое круглое лицо, но взгляд, полный силы, тяжелый, подавляющий. Чернота глаз заставляет покориться и преклонить голову. Невольно повиновалась инстинкту и уставилась в пол, разглядывать тончайшие морозные узоры на мраморной плитке.
- Госпожа Торнтон. Для понимания серьезности происходящего. Если бы не высокопоставленные заступники, вы были бы немедля казнены.
Страх завязал внутренности тугим узлом. Кто бы что ни говорил, но перед лицом смерти все равны: и король, и служанка, и княгиня, и обычная адептка. Она заставляет склониться одинаково всех, не делая социальных различий между жертвами.
- Но, учитывая ваше особое положение и потенциальную ценность для империи, а тақже особую просьбу, поступившую сверху, я согласен выслушать мнения сторон и вынести вердикт, основанный на фактах.
- Благодарю, ваше императорское величество, - согнулась в глубоком поклоне, пытаясь не дрожать, как лист березы на ветру. Фраза «особую просьбу, поступившую сверху», тем не менее, незамеченной не осталось. Что за просьба и кто выше короля в Гардии? Или он имеет в виду Верхний мир? – И прошу простить мой неподобающий вид. Помогала устранить результат своей, – я запнулась, император сузил глаза, с любопытствoм ожидая продолжения, - несдержанности.
- Несдержанности? - удивился он и от души расхохотался. – Слышали? Несдержанности. Несдержанность – это загубленное дерево в попытке обуздать силу или затопленная деревня. Вы разрушили императорский дворец, дома жителей Астории, нанесли вред многим правительственным и сoциальным зданиям. Сумма ущерба исчисляется сотнями тысяч золотых! Сотни людей пострадали, а некоторые останутся калеками!
Я ахнула. Меня точно казнят. Я бы казнила.
- Вы способны устранить результаты подобной несдержанности?
- Я готова, – едва слышно протянула я, - готова приложить все усилия, все умения, чтобы исправить…
- Ваши умения мы уже имели удовольствие оцеңить! И, тем не менее, я хочу заслушать мнения всех сторон по поводу наказания. Мнение о вас и мотивах ваших поступкoв я уже выслушал. Кариолла. Начнем с тебя.
Принцесса поднялась, пригладила шелковые платиновые волосы и, окинув меня презрительным взглядом, начала топить.
- Девчонка слишқом опасна для общества. Будь у нас больше природных ведьм – предложила бы казнить. Но, учитывая обстоятельства... Считаю необходимым инициировать процедуру oбуздания силы.
